— Мы разочарованы, ― пронзили его разум слова и доставили нестерпимую боль, заставляя склонить голову к земле. С иссиня черных волос потоком лилась вода. Она попадала в глаза и тушила в них остатки магического огня, вытекая и унося с собой силу первого создания. ― Вы понапрасну тратили великий дар, снова развязали войну. Отныне мы лишаем тебя дара, Арлан. Лишаем тебя и всех созданий Элсиса возможности перевоплощаться. В наказание за жестокость вы будете стариться и умирать. Лишь тогда вы осознаете истинную ценность жизни.

Мир померк перед глазами Арлана, а потом вспыхнул ярким светом, и метаморфы исчезли, будто и не прилетали. Король с трудом поднялся на ноги и посмотрел на нагов и сирен. Оружие в их руках превратилось в пепел. Змеи обратились в людей, а у сирен пропали перепонки и жабры.

С жадностью поглощая обед, я думала о словах Дарена. С каждой новой мыслью у меня возникало все больше вопросов, которые не задала ему из-за растерянности и шока. Почему он был уверен, что я ношу в себе ребенка Арлана? Что если это отпрыск Илара?

От страха у меня свело челюсть. Я подавилась куском мяса и поспешила запить его водой. Даже в глазах потемнело от приступа кашля. Не стоило думать о таком во время еды. Я постаралась выкинуть мрачные мысли из головы, но они продолжали роиться и пробуждать внутри скользкую змею ужаса. Да еще и бок беспощадно ныл и тянул. Хоть на стену лезь от боли! Как я устала ее терпеть!

Хорошо, что Дарен снова зашел в лабораторию. Я тут же набросилась на него с расспросами:

— Есть новости? Арлан вернулся?

Он покачал головой.

— Нет. Ждем, Алира. Надо набраться терпения.

Я поникла и тяжело вздохнула. Начала подбирать слова, чтобы озвучить важный вопрос, а он смотрел на меня безотрывно и улыбался краешком губ.

— Дарен, ― начала я тихо и отвела от него взгляд в сторону, разглядывая склянки с разноцветными жидкостями. ― Как ты понял, что во мне ребенок короля, а не… ― я почувствовала, как лицо багровеет от стыда, но стыдиться перед нагом было глупо. Он отлично знал, что творилось между нами все это время. Даже больше, он хотел помочь нам объединиться.

— Алира, ― мягко проговорил он мое имя. ― Я понимаю, что у тебя возникло много вопросов, на которые я не успел ответить. Кровь, что течет в твоих венах, уникальна. Я не успел изучить тебя до конца, но теперь у нас будет на это время. А самое главное, что магия Арлана чудесным образом проникла в твое тело и с того момента ты стала подходить только королю. Я хотел помочь Илару лишь потому, что видел, как сильно он в тебя влюблен. Мне казалось, что и ты без ума от него. Я никогда не был сторонником отношений по принуждению, поэтому не сказал Арлану, что ты ему подошла. Он должен был сам понять, нужна ли ты ему без этой способности. Оказалось, что нужна и жизнь расставила все по своим местам. Поэтому сомнений нет. Ребенок в твоем чреве королевской крови. Не переживай. Сейчас тебе нельзя волноваться. Нельзя принимать лекарства, в том числе обезболивающее. Пока трудно сказать, как это скажется на состоянии крохи.

У меня от сердца отлегло после его утешительных слов. На душе стало легче. Но отсутствие Арлана продолжало нагнетать. Как я буду жить без его огненных глаз? Как?! Зачем мне нужна пустая жизнь без него? Увы, даже ребенок не заполнит эту пустоту. Я вообще не была готова взять на руки малыша. Что я буду с ним делать?! Как же страшно заглядывать в будущее! Я уронила лицо в ладони и больше не смогла пошевелиться. Застыла без движения, будто каменное изваяние. Ничего не чувствовала, даже боли, ощутила лишь, и как по контуру метки пробежал странный холодок. Я не понимала, что происходит. Хотела закричать, но душа металась в мертвом сосуде, не находя выхода. Стало так страшно, как никогда. Казалось, что я умерла. Вот так просто в одну секунду, сидя на месте. Я не слышала ничего вокруг. Тишина. Сплошная и вязкая, будто весь мир канул в небытие.

Вдруг кожа покрылась мурашками. Я начала ощущать, как в него возвращается жизнь. С ужасом оторвала ладони от лица и посмотрела на Дарена. Никогда не видела его таким растерянным. Обычно он всегда мог всему дать объяснение. Но не сейчас. Мои губы приоткрылись в немом вопросе. Он резко подскочил с места и, волоча за собой больную ногу, двинулся к двери. На сей раз у него не получится запереть меня в четырех стенах! Я хотела знать, что происходит. Обняла живот руками, наклонилась, чтобы легче было идти, и прошуршала вслед за ним.

Медленно, но верно мы шли по Фетуру, разрушенному после наводнения. Я задыхалась, изнывала от боли, но продолжала поспевать за нагом. Труднее всего мне далась лестница, но и Дарену было нелегко ее преодолеть. Оказавшись в водных садах, мы наткнулись на других нагов, которые, как и мы, ничего не понимали. Гомон не стихал.

Уже в королевском коридоре я поняла, что за весь путь так и не встретила ни одного нага в змеиной ипостаси. Это показалось странным, но я списала на совпадение. Дошла до покоев Арлана и оперлась рукой о дверь, переводя дыхание. Дарен молчаливо шел вперед, не обращая на меня внимания. Я боялась не успеть, поэтому собрала волю в кулак и пошла дальше. Уже на подходе к башне поняла, что рана начала кровоточить.

— Не ходи за мной, Алира! ― бросил Дарен и начал подниматься по винтовой лестнице. Я поняла, зачем он пришел сюда. Только из этой точки можно было рассмотреть Элсис и понять, что только что с нами произошло. Я не собиралась просто ждать и теряться в догадках. Даже если придется ползти по этой проклятой лестнице! Даже если потеряю на ней сознание! Я должна знать!

Будто во сне я поднималась все выше и выше на пределе своих возможностей. Постоянно останавливалась, чтобы отдышаться, а потом опять продолжала идти. Наконец добралась до вершины башни и вошла в зал. Дарен стоял у обрыва, всматриваясь вдаль. Я поравнялась с ним и постаралась выпрямиться. Боль перестала что-то значить, когда я увидела, что через брешь в великой стене проходит толпа. Не понятно женщины или мужчины. Будто крохотные песчинки на ладони они двигались слишком медленно.

— Ложись на диван, Алира! Быстро! ― прикрикнул Дарен, и я его послушала. Усталость сморила так, что я с удовольствием прилегла, поглядывая на окровавленную сорочку.

— Что происходит? ― спросила я. Вдруг он понял?!

— Скоро узнаем. Отдыхай, ― шепнул наг, стоя ко мне спиной.

Я закрыла глаза, но даже сильная усталость и изматывающая боль не смогли заставить меня уснуть. Еще и мысли не давали покоя. Лежала с закрытыми глазами и просила метаморфов о том, чтобы Арлан победил, чтобы выжил, чтобы не было войны. Краем глаза видела, что Дарен продолжает стоять на месте и вглядываться вдаль. Он не озвучивал то, что видел, а я не спрашивала. Просто ждала исхода. Даже не представляла, чем все это закончится. Образ Дарена медленно расплывался перед глазами. Я погружалась в забвение. Веки налились тяжестью, и я больше не могла бороться с усталостью.

Я очнулась от теплого прикосновения на пересохших губах. Открыла глаза и увидела лицо Арлана. Схватила его за плечо и заплакала от накативших эмоций. Не верилось, что этот миг настал! Неужели я дождалась его?! Неужели он вернулся живым?! Мне было наплевать, чем окончилось сражение и окончилось ли оно вообще! Сейчас даже весь мир потерял смысл, а боль в боку отошла на второй план. Казалось, что в меня вкачали поток жизненных сил, который смыл все плохое, что годами роилось внутри. Я была так рада, что не сразу заметила изменения в Арлане. Заострила взгляд на его глазах. В них пропало всепоглощающее пламя, что дикими вспышками прожигало душу, выворачивая ее наизнанку. Они стали глубокими и темными. Бездна теплого мрака, уютного и спокойного. А зрачки округлились. Я видела в них свое отражение.