плотной цепью, и расчёты показывали, что это решение с достаточной эффективностью позволило компенсировать недостаток кибернетических сил и средств.

Учитывая, что до дня Мишкоатли ещё пять лет, за которые Ловчая Сеть приведёт в пространство Вечной Империи Тихуакан несколько десятков претендентов, вероятность получить попытку покушения на Величайших прямо сейчас стремилась к минимальным значениям. В свете текущих событий у всех имеются значительно более важные заботы, нежели траты немалых средств на организацию ликвидации, значение которой будет полностью нивелировано следующим появлением порталов Ловчей Сети. Поэтому сейчас наиболее удачное время официально представить общественности своих претендентов.

С этой целью Владыка Эштлиметль специально не стал брать на данную конференцию никого из прочих должностных лиц новоявленного Великого Доминиона. Президиум конференц-зала состоял всего из трёх правительственных кресел. В одном из них, установленном в левой части президиума, восседал сам Владыка. Несколько поодаль от него, в центре, были размещены кресла претенденток. Дабы никоим образом не отметить одну претендентку более другой и не усугубить разгорающийся между ними конфликт за первенство, обозначившийся несколько дней назад, пресс-служба приняла соответствующие меры.

Кресла претенденток стояли рядом, на удалении в метр, на одной прямой, и являлись абсолютными копиями друг друга. Расстояние от каждого из кресел до кресла Владыки Эштлиметля также было абсолютно одинаковым, дабы никакую из претенденток нельзя было счесть приближённой к Владыке более либо менее. Отдельным распоряжением Владыки устанавливался запрет обращаться к той или иной Величайшей Софии с применением числительного на репортёрский манер, вошедший в моду с подачи Зипактонала: никаких «София-1» или «София-2» быть не должно.

Ряд экспертов настаивали на том, чтобы перед пресс-конференцией переодеть претенденток в идентичные одеяния в стиле дорогой деловой одежды пространства Цапотеки, так как за пару дней выяснилось, что их собственные дикарские одежды сильно отличаются по статусу. Оказалось, что нелепые штаны облезло-синего цвета, в которые почему-то в момент похищения Ловчими были одеты чуть ли не все претенденты, доставленные в Галактику Теутио Тик*Аль с примитивной планеты Йоз, с точки зрения самих дикарей являются очень разными. Дырявые обноски одной претендентки по дикарским меркам являлись на порядок дороже, нежели истёртое тряпьё другой. Что свидетельствует о том, что в родном примитивном мире статус претенденток был неодинаков.

Однако в нашей галактике подобные дикарские отличия не были знакомы никому, и выискивать ценовую разницу между двумя наборами примитивных тряпок не станет никто. Зато для простых жителей аграрных планет вид Величайшего, облачённого в аутентичный наряд полупещерного аборигена, служит экзотическим коэффициентом, повышающим интерес к просмотру пресс-конференции. Поэтому на официальном представлении Величайших Софий гражданам Доминиона дикарские одежды претенденток было решено оставить без изменений.

В них претендентки выглядели впечатляюще: нелепые штаны, обтягивающие объёмистые ляжки и зады, лопающиеся от распирающего их жира, свисающие с кривого плечевого пояса бесформенные двубортные балахоны, подчеркивающие отвратительное качество груди, и венчающие всё это убожество куцые шевелюры вьющихся ломких волос цвета грязной болотной крысы. В момент похищения то, что с трудом можно было назвать волосами, у обеих Величайших Софий было выкрашено дикарскими красками в рыжие оттенки согласно моде аборигенов. Чтобы не вызвать обратного эффекта среди миллиардов простых батраков, данный окрас, являющийся индикатором тяжёлых генетических мутаций, был вычищен и шевелюрам претенденток вернули собственный цвет.

Поначалу обе претендентки восприняли это с недовольством, но, едва узнав, что изменение цвета волос резко повышает их шансы на лидерство, мгновенно передумали и выразили не только согласие, но и искреннее желание получить вышеуказанные изменения. Каждая из Величайших Софий, вникнув в смысл своего появления в Империи и выяснив подробности императорской гонки, первым делом задала вопрос о том, кто из них двоих является основной претенденткой. Добровольно соглашаться на статус запасной ни одна из них не пожелала, и вопрос их первенства, волновавший не только самих Величайших, но и репортёров, Регентский Совет и простых граждан Доминиона, ещё только предстояло решить.

Эксперты сходились во мнениях, что первую претендентку стоит назначить по результатам обширной тестовой программы, целью которой ставилось выяснение уровня различных способностей обеих Величайших Софий: спортивность, решительность, степень заинтересованности в получении спринтерской, рукопашной или иной подготовки, которая потребуется для победы, и прочее. Разработка программы тестирования подходила к концу, и медики рассчитывали запустить первые тесты к исходу месяца. Обеих претенденток, постоянно требующих назначить основной кандидаткой именно её, уведомили о предстоящем тестировании заранее. Пока же Величайших подчёркнуто не выделяли никоим образом, дабы подхлестнуть чувство конкуренции и вызвать спортивный азарт.

Едва представитель правительственной пресс-службы официально объявил о начале конференции, зал взорвался бурей вопросов. Каждый репортёр стремился продублировать свою электронную заявку не столько с целью приблизить свою очередь, сколько ради привлечения к себе внимания зрителей. Пресс-секретарь выдержал небольшую паузу, дабы правительственные аналитики смогли оценить степень популярности того или иного вопроса, и дал слово первому репортёру.

– «Новости Империи, Экстренный Выпуск»! – представился тот, вскакивая на ноги. – Скажите, Владыка Эштлиметль, что побудило вас принять участие в императорской гонке? Великий Доминион Цапотеки считает себя достаточно компетентным для успешного управления Империей, или же это своего рода жест отчаяния?

– Хороший вопрос! – Владыка Эштлиметль коснулся светосенсора в интерфейсе своего правительственного кресла, заставляя оное приподняться над полом президиума на полметра.

Кресло Владыки увеличило стандартный отрыв от поверхности согласно полученным указаниям и возвысилось над креслами претенденток, дабы подчеркнуть акцент мероприятия: всевозможных пресс-конференций у Величайших Софий будет ещё предостаточно, сейчас же Великий Доминион Цапотеки официально демонстрирует в публичном пространстве свой новый статус.

– Если быть откровенным полностью, – с подчёркнутой важностью продолжил Владыка, – то мы движимы обеими данными причинами. Последние века правления ныне усопшего Императора Ксиухкоатля были отмечены полнейшим пренебрежением Императором своими обязанностями и столь же полным отсутствием у Императора интереса заниматься бедами и горестями своих подданных. Последовавший после его смерти год, ознаменовавшийся первой за тысячу лет императорской гонкой, прошел под аналогичным знаком – тяжеловесы политической арены были заняты собственными перспективами борьбы за трон, и Империя, по сути, пребывала без власти, брошенная произвол судьбы!

– А как же Регентский Совет? – репортёр исхитрился вставить провокационное уточнение. – Это же верховная власть Империи в отсутствие Императора! Вы не верите в компетентность Регентов?

– Регентский Совет – это надежда и опора Империи в наши непростые времена. – Владыка Эштлиметль посмотрел на репортёра взглядом, в котором ясно читалась фраза а-ля «покажи мне того, кто верит в компетентность этих идиотов». – Но в настоящий момент Регентам остро не хватает опыта. А прочие Великие Доминионы своими действиями ясно продемонстрировали сосредоточенность исключительно на своих задачах. В связи с этим становится очевидным, что о пространстве Цапотеки никто не позаботится лучше, нежели само