получит представление о текущем состоянии претендентов. Владыка Тенок вышел на связь с секретными объектами, занимающимися сохранением претендентов, и потребовал доклад от референтов обоих Величайших.

– Состояние Величайшего Александра в пределах допустимых отклонений, – доложил референт первого претендента. – Он получил все основные гипнограммы и осваивает поступившую в мозг информацию. На данный момент претендента устраивает его затворничество.

Референт Александра вывел перед Владыкой только что сделанную запись. На ней Величайший закончил обеденную процедуру и выразил похвалу повару, не ощутив разницы между блюдами, приготовленными вручную, и блюдами, изготовленными автоматикой пищевого узла. Покинув обильно сервированный стол, претендент проследовал в свой кабинет и принялся изучать видеодокументацию по императорской гонке. На зажжённых в воздухе экранах демонстрировались кадры основных событий минувшего года, и Владыка Тенок отметил, что Величайший Александр несколько раз просматривает записи гибели претендентов.

Особенно его впечатлил смертельный поединок между Величайшими Ксенией и Юлианой. Величайший Александр пересмотрел его трижды, потом долго вчитывался в информационные бюллетени обеих претенденток, после чего вызвал своего личного референта. Тот явился незамедлительно, и Владыка Тенок с удовлетворением отметил, что гибель прежней команды, обеспечивавшей нужды Народного Императора, не отразилась на качестве работы секретной службы.

– Жду ваших распоряжений, Величайший Александр! – Новый камердинер приблизился к претенденту и почтительно поклонился.

– Хотел уточнить для себя несколько непонятных деталей. – Александр указал на зацикленное изображение сражающихся друг с другом Ксении и Юлианы: – В бюллетене сказано, что эти девушки на Земле были лучшими подругами и никогда не ссорились. В день Мишкоатли они стремились убить друг друга, не задумываясь. Это действие боевых коктейлей? Читал, что им обеим ввели боевой коктейль незадолго до этого.

– Боевой коктейль вводился претендентам для подавления паники в момент, когда дредноут герцог-адмирала Атля начал наносить удары по кораблям Величайших, – объяснил камердинер. – Фармакологическое воздействие данного препарата подразумевает мощное ингибирование эмоций страха и усиленную катализацию жажды убийства. Но сам по себе боевой коктейль не способен назначать цель для поражения. Это решение боец принимает самостоятельно.

– То есть хотите сказать, что всего за год эти девушки возненавидели друг друга? – Величайший Александр криво усмехнулся. – Ну, с этой тупой звездой Ксенией вопросов нет. Посмотрел её видосы и понял, что она легко могла возненавидеть свою подругу и за час, как только узнала, что та стала конкуренткой в борьбе за трон. Но та, вторая девушка, Юлиана, она вроде нормальная была. Её напичкали химией Чичимеки? Они же сделали из неё машину для убийства, наверняка не обошлось без всяких психотропных препаратов, изменяющих психику?

– Исключено, – вежливо возразил камердинер, зажигая подле себя экран с данными. – Это переложение на основные языки Империи Закона Высших Сил, оригинал находится в архиве Регентского Совета. Как видите, здесь прямо сказано о запрете на кардинальное вмешательство в функционирование всех жизненно важных органов претендентов. В том числе в структуру мозга и сознание. Величайшие могут получать гипнограммы, фармакологические препараты, алкогольное воздействие и даже гипноз, но только до тех пор, пока всё это не осуществляет подмену сознания. Иными словами, претендента можно обмануть или вынудить, но невозможно заставить.

– Хотите сказать, что жажда власти так сильно изменила их обеих? – Величайший Александр задумчиво разглядывал Юлиану, с ненавистью отталкивающую от себя труп только что собственноручно убитой подруги. – А как же её бойцовская подготовка? Разве это возможно всего лишь за год без всякой психологической накачки?

– Точно определить методики, применявшиеся к Величайшей Юлиане королевством Тенкатль, не представляется возможным в силу технологического отставания Империи. – Камердинер вывел на экран ещё один документ. – Но не подлежит сомнению, что любые воздействия, которым Чичимеки подвергли свою претендентку, укладываются в рамки Закона Высших Сил. Ибо за его соблюдением следит Экстервит, обмануть который невозможно. Если бы Величайшая Юлина пересекла границы Империи в состоянии видоизмененного сознания, Экстервит уничтожил бы её в первую же секунду. И не факт, что не уничтожил бы всех, кто имел к этому отношение и при этом находился бы в зоне его досягаемости. Машинерия Высших Сил неукоснительно соблюдает Законы Божии. Участь фракции Регентов-Уэргов очень хорошо доказывает этот факт.

– И что, реально стать машиной для убийства всего за год просто так?! – не поверил Величайший Александр.

– Всё зависит от степени личной заинтересованности, – пожал плечами камердинер. – Можно предположить, что Величайшая Юлиана испытывала мощное желание взойти на трон, которое заставляло её усердно тренироваться каждый день. Остальное дело медицинской техники и оптимальных методик обучения: ей провели коррекцию скелета, оптимизацию связочного и мышечного аппарата, а также предоставили инструкторов экстра-класса и круглосуточное наблюдение лечащих врачей. Наши эксперты утверждают, что Величайшая Юлиана продемонстрировала результаты, близкие к максимуму эффективности, которой можно достичь за год подобной подготовки. Но в общих категориях она не является высококвалифицированным бойцом ближнего боя. Её подавляющее превосходство во многом обусловлено полным отсутствием навыков рукопашной схватки у прочих претендентов.

– Ну, окей, – согласился Величайший Александр. – А вот ещё хотел спросить! – Он коснулся светосенсора, и один из экранов вывел изображение Величайших Гиля и Карины. – Вот эти челы тоже чуть не убили друг друга! То есть она его убила, но сама выжила, хоть ей это потом не помогло! Так вот, правильно ли понял, что претенденты внутри одного Великого Доминиона постоянно пытаются убить друг друга, чтобы освободить дорогу к трону? И Экстервит никак за это не наказывает?

– К сожалению, Экстервит действительно никак не препятствует вражде между претендентами, – трагически вздохнул камердинер. – Это очень нехорошо, но таков процесс естественного отбора. На трон сядет только лучший.

– Не смешите! – иронически фыркнул Величайший Александр. – Чем был лучше этой Карины или Гиля ныне покойный Император Леонид? Скорее сказал бы, что на трон сядет самый везучий!

– Пути Господни неисповедимы. – Камердинер лишь развёл руками. – Не в наших силах судить о том, чем руководствуются Эмиссары или их повелитель.

– Почему бы просто не договориться об очерёдности занятия трона? – Александр листал архивную сводку за последнюю тысячу лет, отражающую взаимные убийства претендентами друг друга. – Понятно, что с чужими конкурентами фиг договоришься, тебе никто не поверит. Да ты первый никому не поверишь! Но со своими же можно заключить договор! Один садится на трон, второй ждёт и садится на трон после его смерти. Претенденты же не стареют и не умирают!

– Подобная идея в истории Империи предлагалась многократно, – сообщил камердинер, – но ни разу не была воплощена в жизнь. Всякий раз жажда власти оказывалась сильней, и договорённости рушились ещё до момента их заключения.

– Хочу поговорить со своим коллегой, – неожиданно заявил Величайший Александр. – В курсе, что у Великого Доминиона Цетеки есть ещё один претендент. СМИ называют его Величайший Лазарь. Скажите ему,