– Сомневаюсь, что Владыка пойдёт вам навстречу. – Камердинер не стал ходить вокруг да около. – Взаимные эксцессы между претендентами не способствуют победе в императорской гонке и в более благоприятные времена. Сейчас же всех нас ожидает крайне непростой период: агрессия сил Хаоса, разрушительное правление Регентского Совета…

– Именно поэтому и хочу пообщаться со вторым претендентом! – перебил его Величайший Александр. – Можете заверить Владыку, что не собираюсь набрасываться на конкурента в попытке перегрызть ему горло! Уверен, что опасаться вам нечего: впереди ещё пять лет, за это время Ловчая Сеть загорится ещё раз пять! Успеете купить новых претендентов с запасом!

– Стоимость приобретения претендента очень велика, – напомнил Величайшему Александру камердинер. – И пусть для экономики Великого Доминиона это не является критичной суммой, разбрасываться такими деньгами крайне неразумно. Мы не заинтересованы в гибели претендентов ни от рук конкурентов, ни в результате междоусобного конфликта.

– Вот на эту тему хочу поговорить с Величайшим Лазарем! – Александр понимающе кивнул. – Хочу понять его позицию и предложить варианты компромисса. Чтобы не перенапрягать наш общий Доминион, а способствовать его усилению! Скажите Владыке, что готов на любые ограничения: личный досмотр, присутствие охраны, какую-нибудь предельную дистанцию между переговорными креслами – не знаю, что там ещё можно предпринять в таких случаях в целях безопасности! Передайте эту мою просьбу Владыке!

– Будет исполнено, Величайший Александр! – заверил его камердинер.

Претендента этот ответ устроил, он отпустил камердинера восвояси и продолжил изучать архивы императорской гонки. На этом запись завершилась, и камердинер произнёс:

– Анализируя истории прошлых претендентов, нетрудно заметить, что все их стремления к взаимному диалогу являются предпосылками к попытке убийства конкурента. Особенно показательна в этом свете смерть Величайшего Гиля. Я не верю в искренность намерений Величайшего Александра. Что ему ответить? Он уже интересовался, известно ли вам о его просьбе.

Несколько секунд Владыка Тенок обдумывал слова претендента. С одной стороны, сомневаться в непримиримости Величайших не приходится, вся история Империи есть тому доказательство. С другой стороны, до дня Мишкоатли Ловчая Сеть может привнести в Галактику Теутио Тик*Аль еще порядка сотни претендентов, если темп появления её порталов сохранится. Так что убийство конкурента прямо сейчас Величайшему Александру не даст ничего, кроме гарантированного недоверия собственных покровителей. Не говоря о том, что в нашей галактике Величайший Александр находится вторую неделю и не имеет никаких возможностей убить Величайшего Лазаря кроме попытки атаковать его лично. Которая заранее обречена на провал, ибо телохранители среагируют значительно раньше, чем Величайший Александр сумеет приблизиться к своему оппоненту.

Тем более что Величайший Александр не имеет ни бойцовских навыков, ни мощного телосложения. Оба нынешних претендента от Великого Доминиона Цетеки чем-то похожи друг на друга: чуть выше среднего роста, тщедушной комплекции, с несуразным брюшком и деформированным множеством мелких мутаций скелетом. Глаза обоих имели одинаково чёрный оттенок радужной оболочки, их жиденькие, очень похожего мышиного цвета волосы густо курчавились на концах, при этом имея залысину на затылке, хотя биологический возраст претендентов едва достиг отметки в тридцать лет. Согласно данным медицинского обследования, особой храбрости от них тоже ожидать не приходилось.

– Атаковать Величайшего Лазаря Величайший Александр не станет, – сделал вывод Владыка Тенок. – Сообщите ему, что мы удовлетворим его просьбу. Встреча претендентов состоится. Будет нелишне увидеть, чего он добивается. Это даст нам более точное представление о его характере и намерениях. Секретная служба обеспечит претендентам контакт на безопасной дистанции, на данном этапе я не вижу никаких серьёзных угроз.

Камердинер Величайшего Александра подтвердил получение приказа и покинул секретную линию связи. Владыка Тенок вызвал на связь камердинера второго претендента, но вместо ответа офицер прислал сигнал оставаться на линии. Спустя пару секунд видеосфера зажгла картинку, и Владыка понял, что камердинер Величайшего Лазаря активировал скрытую аппаратуру слежения и транслирует ему свой разговор с претендентом в реальном времени. Второй претендент тоже находился в своём кабинете, расположенном на секретном объекте в противоположном от резиденции конкурента полушарии столичной планеты, и тоже изучал архивы императорской гонки. Сама по себе эта схожесть не являлась чем-то удивительным. Все претенденты, едва уразумев свой статус в новой галактике, первым делом стремились выяснить подробности соперничества за престол и оценить собственные шансы. Девять из десяти Величайших начинали интересоваться деталями борьбы за трон плюс-минус на вторую неделю пребывания в статусе претендентов от Великих Доминионов, сразу после освоения основного пакета имперских языков и законов.

– …и что с того? – Величайший Лазарь непонимающе смотрел на своего камердинера. – Сколько вы сможете держать нас порознь, не подпуская друг к другу? Год? Два? Четыре? Сколько порталов Ловчей Сети зажжётся за это время? Сколько ещё денег вам придётся потратить на покупку запасных претендентов, если не только шпионы конкурентов будут пытаться нас убить, но ещё и мы сами станем охотиться друг на друга? Правильно понял, что этой Величайшей Карине яд подбросил хитмен от конкурентов? Они знали, что её убийство не приблизит их к трону, а добраться до Величайшего Гиля у них возможности не было. Зато все прекрасно понимали, что эта завистливая овца обязательно использует яд против Гиля, какой бы способ для этого ни потребовался! Не хочу заниматься этой тупой междоусобной грызнёй!

– Ваше желание весьма похвально, оно невероятно облегчит Великому Доминиону Цетеки процесс сбережения жизней как вам, так и Величайшему Александру… – начал было камердинер, но Величайший Лазарь оборвал его недовольным жестом.

– Хватит заговаривать мне зубы! – отмахнулся он, не скрывая скепсиса. – Думаете, не понимаю, что вы просто пытаетесь отвертеться от меня общими фразами?! Я с Земли сюда попал, если что! Вы даже не представляете, какого уровня у нас достигло искусство много говорить, не сказав при этом ничего!

– Но что конкретно вы хотите от меня услышать, Величайший Лазарь? – Камердинер был само терпение. – Я уже поставил вас в известность, что личная встреча между претендентами исключена. Во избежание ненужных эксцессов и соблазнов их устроения в будущем.

– Не собираюсь устраивать грызню между нами! – решительно заявил второй претендент. – Наоборот! Хочу заключить договор! Пусть он садится на трон, помогу ему всеми силами! Готов идти вместе с ним до финальной стометровки и задержать всех остальных, пока он бежит к трону, если дадите какой-нибудь отравленный нож подлиннее! По молодости ходил на ножевой бой пару месяцев, помню плохо, что там и как, но готов тренироваться! Взамен пусть Величайший Александр гарантирует выпуск императорского указа о том, что я унаследую престол после его смерти. Проживу безбедно тысячу лет его правления, а потом ещё тысячу лет своего! Меня устраивает!

– Я очень уважаю вашу позицию… – нарочито неторопливо произнёс камердинер, и