пространство Цапотеки. Мы пребываем в статусе Малого Доминиона свыше двух тысяч лет. За это время Цапотеками накоплен богатейший политический опыт. Помимо этого, наше созвездие обладает значительными размерами, что позволило Цапотекам достичь серьёзных компетенций как в экономической, так и в административно-управленческой сферах. Всё это в сумме даёт нам твёрдые основания ощущать в себе силы для справедливого и высококвалифицированного управления Империей.

Владыка Эштлиметль обернулся к сидящим напротив претенденткам и встал на подножке кресла, выполняя предписанный регламентом короткий поклон, положенный при обращении к Величайшему.

– Великий Доминион Цапотеки, вне всякого сомнения, сможет послужить надёжной, серьёзной и компетентной опорой взошедшей на трон Императрице. Сегодня я официально представляю гражданам нашего Доминиона уникальных претенденток на престол Вечной Империи Тихуакан, Величайшую Софию и Величайшую Софию! Одинаковость имён претенденток мы считаем хорошим знаком и видим в нём символ постоянства и стабильности, которых так не хватает Империи сейчас! Следующий вопрос?

Пресс-секретарь дал слово очередному репортёру, и тот немедленно вскочил:

– Информационное агентство «Цапотеки и мир»! Вопрос к претендентке номер один: Величайшая София, каково ваше отношение как будущей Императрицы к вчерашнему указу Регентского Совета о всеобщей мобилизации? Ни для кого не секрет, что в условиях отсутствия на троне Императора данный указ выгоден богатейшим субъектам Империи и невыгоден дотационным регионам, фактически лишённым этих дотаций! Подавляющее большинство экспертов считает, что этот указ раздробит Империю, ибо и те и другие субъекты будут делать всё, чтобы извлечь из него исключительно собственную выгоду!

– Величайшая София, – начал было пресс-секретарь, – находится в Галактике Теутио Тик*Аль слишком малое количество времени, чтобы иметь возможность отвечать на вопросы такого рода…

В следующую секунду обе претендентки одновременно заговорили, перебивая друг друга, и пресс-секретарь замолчал, переводя взгляд с одной на другую и обратно.

– Считаю указ Регентского Совета слишком неизбирательным! – заявила одна из претенденток.

– Регентский Совет мог бы сделать указ более персональным! – вторая попыталась заглушить слова первой.

Обе претендентки обернулись друг к другу с нескрываемо недовольными физиономиями и вновь заговорили одновременно.

– Попрошу не перебивать меня, дорогая коллега! – желчно процедила одна.

– Дождитесь своей очереди, уважаемая! – с ненавистью произнесла другая.

– Вопрос был адресован мне! – зло заявила первая. – Отвечаю на него! Что вам непонятно?!

– Мне непонятно, почему вы отвечаете вместо меня! – ещё более злобно окрысилась вторая.

– Потому что он сказал, что обращается к претендентке номер один! – Её оппонентка не скрывала раздражения. – И смотрел при этом на меня!

– Он смотрел на меня! – Взгляд собеседницы переполнился ненавистью. – И вообще! С каких это пор ты стала номер один?! Кто тебя назначил?!

– С каких это пор ты стала мне тыкать, деревня?! – взъярилась её оппонентка.

– Уважаемые Величайшие! – Владыка Эштлиметль поспешил вмешаться в разгорающийся конфликт. – Настоятельно прошу вас проявить сдержанность и благоразумие. Ваши слова слышит не только всё пространство Великого Доминиона Цапотеки. Ваши будущие подданные со всей Империи очень скоро ознакомятся с записью этой пресс-конференции, дабы получить представление о вас и ваших уникальных особенностях!

– Вот именно! – Одна из претенденток устремила на него обиженный взгляд. – Это конференция на всю Империю! Почему должна терпеть предвзятость?! Кто дал ей право самоназначить себя претенденткой номер один?! Вы же обещали справедливое тестирование!

– Меня назначил народ! – с усмешкой воскликнула её конкурентка. – Давайте уточним это! Чтобы не возникало вопросов! – Она ткнула пальцем в журналиста агентства «Цапотеки и мир»: – Господин репортёр! Вы обратились ко мне как к претендентке номер один! Не так ли?!! Повторите свои слова!

– Я… – Репортёр озадаченно замялся, но профессиональная хватка быстро взяла верх над растерянностью: – Я просто обратился к одной из вас! У вас же одинаковые имена! Поэтому я назвал номером один ту претендентку, которая была первой в стандартном порядке слева направо! Вы же сидите в один ряд! Я просто не ожидал подобной реакции…

– Поняла?! – вскинулась первая претендентка, оборачиваясь ко второй. – Теперь сиди и жди своей очереди!

– Не указывай мне, хабалка! – взорвалась та. – Сама жди! Тебе сказано: первая в стандартном порядке слева направо! Тебе показать, где правая рука? Или аутисты не в курсе?!

– Что?! – взъярилась первая. – Не переворачивай смысл, убожество! Слева направо – это с его стороны! Что, совсем ума не хватает?!

– Окей! – Вторая претендентка желчно улыбнулась. – Ума у меня хватает! В отличие от тебя! Сейчас исправлю двусмысленность, чтобы больше не возникало сомнений ни с какой стороны!

Она решительно покинула своё кресло, обошла кресло соперницы и встала справа от него, всем своим видом демонстрируя полное превосходство.

– Величайшая София, – Владыка Эштлиметль с интересом наблюдал за разворачивающимся соперничеством, – ожидаемая продолжительность пресс-конференции два часа. Стоять на ногах всё это время будет довольно утомительно.

– Уверена в своих силах! – гордо заявила она. – Готова отвечать на вопросы!

– Рили?!! – Её заявление взбесило конкурентку. Она выпрыгнула из своего кресла и немедленно обошла соперницу, становясь справа от неё, и высокомерно заявила: – Тоже могу так! Можем до стены дойти, обходя друг друга, но моё место ты не займёшь! Лучше сразу сиди там, куда тебя посадили! Второй номер лучше никакого!

– Ах ты, сука! – возопила вторая претендентка, переходя на русский. Она обеими руками вцепилась в шевелюру первой, пнула её куда-то в ногу и изо всех сил рванула на себя. – Щас ты у меня займёшь своё место, овца драная!

Первая претендентка не удержалась на ногах и упала с криками боли и возмущения. Вторая принялась таскать её за волосы, попутно стараясь пнуть в лицо. Опешивший Владыка Эштлиметль не сразу сообразил, что делать, зато весь репортёрский зал вскочил на ноги, и к месту битвы устремился поток кибероператоров.

– Охрана! – рявкнул Владыка, запоздало понимая, что андроидам-телохранителям была специально запрещена любая агрессивная активность по отношению к претенденткам, дабы Величайшие не имели возможности атаковать друг друга руками своих телохранителей. – Разнять их!

Андроиды бросились к дерущимся Величайшим, вторую претендентку схватили за руки и оторвали от первой. Едва это произошло, вопящая на полу первая претендентка исхитрилась неуклюже ударить вторую ногой в живот, и ту скрючило от боли. Вторая претендентка на секунду повисла на руках андроидов, и первая с размаха вцепилась ей ногтями в щёку, стремясь разодрать кожу как можно глубже. В этот момент телохранители растащили их по сторонам, и Владыка Эштлиметль заявил:

– Доставить претенденток к медикам! Позже будет объявлено, продолжат ли Величайшие Софии участие в данной пресс-конференции! Пока же я могу сказать, что боевого духа нашим претенденткам не занимать! Это увеличивает их шансы победить на финальном отрезке императорской гонки!

С этими словами Владыка Эштлиметль оставил пресс-секретаря отвечать на вопросы журналистов, покинул конференц-зал и переместился в правительственный госпиталь следом