Владыка Тенок понял, что тот сверяется с данными спрятанного среди его личной аппаратуры детектора лжи. Судя по индикации, Величайший Лазарь не лгал, его предложение было искренним. – Но боюсь, Владыка не согласится исполнить столь неординарное требование…

– А вы задайте ему вопрос! – не сдавался второй претендент. – Устройте мне личную встречу с ним! Сам объясню свою позицию и попрошу содействия! Уверен, что Владыка Тенок оценит моё предложение. Вы ничего не теряете, наши договорённости с Величайшим Александром состоятся, ну, или не состоятся, задолго до дня Мишкоатли. В случае чего у вас будут возможности набрать ещё претендентов. Лично я не хочу, чтобы меня пытались убить все подряд: и Величайший Александр, и конкуренты по императорской гонке! Убежден, что прожить две тысячи лет вместо одной значительно продуктивней и выгодней! Пусть враги охотятся за основным претендентом, но не за мной! Как уже сказал, со своей стороны сделаю всё, чтобы содействовать восхождению Величайшего Александра на престол в обмен на наследование трона! Только никто не должен знать о нашей договорённости, не хочу тысячу лет скрываться от всех по секретным объектам! Пусть Император Александр напишет указ о моём наследовании престола в первый день царствования как-нибудь тайно, чтобы хранился в нескольких надёжных местах, а выпустит его ровно в день своего тысячелетия! Сутки как-нибудь проживу с вашей помощью, или кто в тот момент будет занимать ваше место!

– Нестандартное предложение, – оценил камердинер. – Безусловно, Владыке будет небезынтересно узнать его суть.

– Жду от вас результатов доклада! – заявил Величайший Лазарь. – Хочу знать, что ответит Владыка, прошу не затягивать! Иначе буду вынужден самостоятельно добиваться аудиенции у него и искать способы встретиться со своим коллегой!

– Будет исполнено, Величайший Лазарь, – заверил его камердинер. – Я доложу Владыке сегодня же и оповещу вас об ответе, как только сам его получу.

Данный ответ удовлетворил Величайшего Лазаря, и он продолжил изучение документов. Его камердинер покинул апартаменты претендента и немедленно вышел на связь с Владыкой.

– Интересная ситуация. – Тенок выслушал короткий доклад. – И вдвойне интересная тем, что несколькими минутами ранее Величайший Александр изъявил схожее желание. Приступайте к организации встречи и обеспечьте проверку каждого слова обоих претендентов на детекторе лжи так, чтобы они не догадывались об этом. Необходимо точно понять, что они задумали и почему настолько странная и редкая позиция пришла им в головы одновременно.

Второй камердинер отключился, и Владыка Тенок поставил секретной службе задачу утроить меры охраны претендентов и провести полную проверку всех, кто имеет отношение к их охране. Учитывая обстоятельства гибели Величайшего Гиля, велика вероятность, что одновременная идея о взаимном сотрудничестве пришла в голову претендентам не сама по себе. До дня Мишкоатли ещё пять лет, Ловчая Сеть зажжётся не единожды, и тратить огромные средства на подготовку и проведение ликвидации претендентов никому не выгодно. Но финансовые ресурсы некоторых конкурентов столь огромны, что оные могут позволить себе и такой шаг.

Например, Ица-Уэрги. Владыка Золин поставил целью лишить Пэчуа любой возможности участия в императорской гонке, и не вызывает сомнений, что данной цели он добьётся. Пэчуа серьёзно исчерпали свои финансовые резервы и понесли слишком тяжёлые потери, что не даёт им возможности оказывать стойкое сопротивление. Пространства Уэргов и Пэчуа далеко отсюда, традиционно это головная боль Мезтеков, но кто сказал, что Владыка Золин не может попытаться исключить из императорской гонки кого-то ещё? Финансовых возможностей у Ица-Уэргов более чем достаточно. А после сегодняшнего указа Регентского Совета у Владыки Золина станет более чем достаточно ещё и боевых флотов.

Помимо этого, есть ещё Кольтеки. Бывшие союзники по альянсу ныне обрели статус Великого Доминиона и претендуют на трон Империи. Они вполне могут предпринять попытку уничтожить претендентов от Цетеков, дабы воспользоваться даже временной потерей нами статуса для того, чтобы привлечь на свою сторону бывших участников альянса. Если Ловчая Сеть сохранит текущую периодичность открытия порталов, то до следующего обретения претендентов остаётся год. За этот срок в условиях быстро расширяющейся войны с Хаосом и стремительно надвигающегося раскола Империи можно потерять все лидирующие позиции на политической арене. Потом заново привлекать союзников будет на порядок сложней.

И наконец, не стоит забывать о традиционном и самом тяжёлом противнике. Чиалори со своей всепоглощающей ксенофобией сейчас опасны, как никогда. Экспорт технологий принёс им большие деньги, и эти поступления в условиях войны с Хаосом продолжают расти. Их население, своими каперскими эскадрами выпившее из пространства Цетеков немало крови, неплохо заработало на этих грабежах, и народная поддержка Владыки Ксипила сейчас находится на пике, даже несмотря на поражение в императорской гонке. Эта подозрительно идеальная идея, одновременно пришедшая в головы претендентам, вполне может быть делом рук спецслужб Ксипила.

Даже если это не так, Владыка Тенок испытывал серьёзные опасения на тему инфильтрации вражеских агентов в ближайшее окружение претендентов. Уже проверено и точно известно, что на родной планете оба претендента жили в разных частях мегаполиса и никогда не пересекались друг с другом, не имели ни малейшего понятия о взаимном существовании и даже не имели общих знакомых. Объяснений тут всего два: совпадение и работа агентов влияния.

В совпадения Владыка Тенок не верил, зато подробности последнего появления дредноута усопшего герцог-адмирала Атля, закончившегося уничтожением двух Величайших и кражей огромной суммы, предназначенной для их покупки, заставляют держать меры предосторожности на максимальном уровне. Очень скоро многочисленные трудности начнутся у всех. И чем меньше их будет у тебя, тем больше шансов подойти к дню Мишкоатли на пике возможностей, а не наоборот.

* * *

Вместительный актовый зал, предназначенный для торжественных мероприятий на высшем уровне и правительственных конференций, был заполнен репортёрами, съёмочными группами и наиболее известными представителями журналистики пространства Цапотеков. Титульная пресс-конференция претендентов и Владыки Эштлиметля, впервые выступающего в роли лидера Великого Доминиона, вызывала неподдельный интерес у политического бомонда Доминиона уже сама по себе, не говоря о внезапно сложившейся имперской новой реальности. Заявок на аккредитацию в пресс-службу Владыки поступило столь много, что актовый зал пришлось в срочном порядке расширять, для чего были произведены демонтаж задней стены и увеличение площади зала за счёт присоединения к нему дополнительного помещения.

За полминуты до начала пресс-конференции свободных мест в актовом зале не оставалось вообще, а несколько тысяч кибернетических операторов, зависших в воздухе в готовности начать трансляцию, являли собой настолько плотную металлическую тучу, что разглядеть за ней полок не представлялось возможным. По этой причине секретной службе пришлось отказаться от осуществления контроля посредством потолочных средств защиты и увеличить количество андроидов пешей охраны. Напичканные всевозможным охранным оборудованием полимерные бойцы стояли по всему периметру актового зала