– А, вот оно что.

– Ты знал о нем?

– Скажем так, слышал.

– Где?

– Теперь уж и не вспомню… В Зоне о многом говорят. Только ты не ко всему прислушиваешься.

– Что тебе известно об этом проекте?

– Почти ничего. После первой Чернобыльской катастрофы военные крутили в закрытой зоне – тогда это была просто зона радиоактивного заражения – много проектов. Говорят, они пытались сделать суперсолдат, а получили бюреров – тварей, наделенных множеством сверхспособностей, но почти полностью лишенных мозгов. Был еще проект «О-сознание» – попытка управления людьми на расстоянии. От него в Зоне остались «дятлы». И был проект «Рагнарек»… У меня были два хороших приятеля. Сталкеры от бога. Габриель и Гарсия. Они были братьями. Как-то раз во время ходки Габриель и Гарсия наткнулись на заброшенный бункер. Открыть его они не смогли. Но неподалеку нашли портфель с документами. Видно, потерял кто-то из тех, кто пытался спастись. В портфеле лежали документы, относящиеся к проекту «Рагнарек». Габриель и Гарсия, помнится, праздник в «Основании» закатили. Кричали, подвыпив, что у них в руках бомба, которая ежели рванет, так не только Зону, а весь мир перевернет. Портфель они отдали на хранение Штырю – бармену, что до Крохобора «Основанием» заведовал. Так вот, не прошло и пары дней, как Штыря нашли в его кабинете с горлом, перерезанным от уха до уха. А портфель пропал.

– А что с братьями?

– Исчезли без следа. Будто и не было их никогда. Спроси кого сейчас – так даже имен их не вспомнят.

– И что же мне теперь делать?

– Иди дальше. – Жукк указал рукой в даль, в темноту. – Через Пустые земли.

– Что я там найду?

– Этого я не знаю.

– Так почему же я должен идти?

– Потому что это твой путь. А оставаться на месте – это значит ждать смерти… Да ты это и сам знаешь.

– Знаю, – кивнул Джагер.

Яшка-Заика влетел в бар, споткнулся о порог и, едва удержавшись на ногах, с разбегу ткнулся головой в столб.

– Вот же непутевый, – усмехнулся Крохобор. – И как его только Зона терпит.

– Зона долбанутых любит, – сказал сталкер Малой, стоявший возле стойки и не спеша потягивавший пивко из банки. И, подумав, добавил многозначительно: – Ага.

Яшка-Заика, как моряк в шторм мачту, обхватил столб руками.

– Дык!.. Дык!.. Дык!..

И без того заикающийся безбожно, от волнения он не мог и слова выговорить.

– Долбанутый, – участливо подсказал ему Малой.

Яшка протестующе замахал руками.

– А какой тогда дык? – удивился Малой.

Яшка поднял руку с открытой ладонью – помолчи, мол! – сделал глубокий вдох, на несколько секунд задержал дыхание и резко выдохнул:

– Джаг!..

– Чего? – насупившись, посмотрел на него Крохобор.

– Дык… Джагер вернулся!

– Врешь! – Крохобор грудью навалился на стойку.

– Н-не!.. – замотал головой Яшка.

– Два выброса прошло с тех пор, как Джагер за твоим кровососом ушел, – озадаченно посмотрел на бармена Малой.

– П-п-пр-п-ринес!.. – радостно кивнул Яшка. – К-кровососа п-принес!..

– Да ты что!

Крохобор махнул рукой так, что со стойки слетел стакан и рассыпался мелкими осколками по полу. Бармен даже внимания на это не обратил.

– Т-точно!.. – снова кивнул Яшка.

– И где он сейчас?

– Дык!.. Дык!.. – Яшка махнул рукой в сторону выхода. – Дык!..

– Говори, а то сейчас как дам по башке! – замахнулся на Заику пивной банкой Малой.

– Дык!.. Н-на дворе он!.. Здесь!..

– Так с этого и надо было начинать, чудило!

Крохобор выхватил из холодильника две банки пива, кинул их в карманы своего фартука и, нырнув под стойкой, побежал к выходу. За ним – Яшка-Заика с Малым и еще трое сталкеров, что сидели за столом и слышали весь разговор.

Протопав по лестнице, Крохобор махнул рукой сидевшему в своей коморке Шизе:

– За баром присмотри! – и побежал дальше, к двери, ведущей на двор.

Снаружи уже собрался народ. «Стражи» в черных комбинезонах с короткими десантными автоматами, которыми лично командовал Аллигатор, сдерживали любопытствующих сталкеров, не подпуская их к тому, кто находился у них за спинами.

– А ну, посторонись!

Крохобор бесцеремонно отпихнул в сторону оказавшегося у него на пути захожего сталкера. Тот вякнул было что-то в ответ и тут же получил зуботычину от Малого.

– Сюда! – махнул рукой приметивший Крохобора Аллигатор. – Сюда двигай!

За рядом «стражей» стояла сильно побитая самодвижущаяся тележка-«луноход» с распятым на ней кровососом, изо рта которого торчал бейсбольный мяч. А у забора на перевернутом ящике сидел Джагер. Рядом примостились его рюкзак и винтовка.

– Ну что, Крохобор! – Аллигатор припечатал увесистую пятерню к спине бармена. – А ты ведь уже думал, что Джагер не воротится! А? Скажи честно, ведь думал же?

– А, что тут говорить. – Бармен достал из кармана банку пива, откупорил ее и протянул Джагеру. – С возвращением, Джаг.

Проводник молча отсалютовал банкой всем собравшимся и разом ополовинил ее.

– Где пропадал-то, Джаг? – спросил наконец-то протиснувшийся сквозь плотный строй «стражей» Малой.

– Зона большая, – устало улыбнулся в ответ проводник.

– У-у… З-за-за-раза…

Проскользнувший следом за Малым Яшка-Заика, впервые видевший живого кровососа, ткнул монстра носком ботинка в бедро. Кровосос дернулся и рыкнул на Яшку так, что тот отпрыгнул на пару шагов назад.

– Хорош зверюга! – одобрительно покивал Крохобор.

– Держи, – Джагер кинул бармену дистанционный пульт управления «луноходом». – Машина на ходу, только два колеса повреждены. Если снова пускать ее в дело, заменить надо.

– А «гонги» где? – прищурившись, поинтересовался Аллигатор.

– Я их отпустил, – ответил Джагер.

– В смысле… – Малой, как ножом, провел пальцем по горлу.

– Нет, – качнул головой Джагер. – Мы специально дождались второго выброса. После него я ребятам дорогу к кордону показал. За спинами монстров, с которыми военные схлестнутся, они легко из Зоны выберутся. Не дураки все же.

– Зачем? – только и спросил Аллигатор.

– А… – Джагер безразлично махнул рукой. – Нечего им тут ошиваться. Зона не для таких, как они.

Секунд двадцать все озадаченно молчали. А потом разом закивали: