Мудрый седой волк — это начальник охраны. Внешность не значит в виртуальной реальности почти ничего, и всё же я готов был поставить сто к одному, что седобородый крепыш старше всех остальных в этой компании головорезов.

Имело смысл держаться от него подальше, и я сел под одно из деревьев и откинулся спиной на шершавый ствол, а Изабелла и Зейб встали наособицу и принялись о чём-то шушукаться. Непросто манипулировать человеком, даже когда прекрасно знаешь, на каких моментах имеет смысл делать акцент, но невесть с чего показалось, что никаких проблем с этим у Изабеллы не возникнет.

О, да! Лисичка-сестричка всё сделает правильно!

Вот я и сидел под деревом и никому не мозолил глаза. И у меня это неплохо получалось. Ну а потом вернулся Нео, и всё самым решительным образом завертелось. Точнее — взорвалось. Взорвался Зейб, не натурально — только лишь руганью; лицо его покраснело, на шее вздулись вены, изо рта полетели слюни.

— Твари! Проклятые нелюди! Всех порву!

Он ринулся было в лес, но начальник охраны перехватил его, удержал и начал что-то втолковывать. Пустое! Принц Зейб рвал и метал. Оно и немудрено: Нео должен был вывести бойцов к голове волкодава, весьма приметной из-за белого окраса.

Я знал это наверняка и всё же вскочил на ноги, разыграл удивление. Никто ничего чужаку, разумеется, рассказать не соизволил, в момент оказалась забыта даже красотка-Изабелла.

Впрочем, мне и в голову не пришло настаивать на объяснениях, жестом подозвал к себе Нео.

— Вас не заметили?

— Нет, — ответил тот.

Я кивнул и перевёл разговор на другую тему.

— Уже разобрался со своими новыми способностями?

Нео улыбнулся уголками рта, не став демонстрировать клыки.

— Разобрался, дядя Джон, — кивнул юный вампир. — Но пока только в теории.

Нео больше ничем не напоминал заторможенного и бесстрастного покойника, коим был ещё совсем недавно. Цифровые ограничения мёртвого тела перестали довлеть над ним, вырос приоритет доступа к информационным ресурсам, сменилась базовая модель поведения. И всё это приводило Нео в приподнятое расположение духа, не сказать — восторг. Всё это, да ещё остаточное воздействие выпитой крови.

Ничего с этой пагубной зависимостью в любом случае поделать было нельзя, и оставалось лишь уповать на скорое завершение всех наших совместных дел. Ощущать собственную зависимость от пристрастившегося к вкусу крови куска программного кода оказалось на редкость неприятно. Пусть я сам сделал его таким, но тут могу сослаться на отсутствие выбора. Так получилось. Уж мне ли Джону «так получилось» Доу об этом не знать?

— После кладбища куда убежал? — лишь уточнил я на всякий случай.

— Обустроил логово в подвале соседнего дома, — сообщил Нео и лучезарно улыбнулся, но сразу опомнился и перестал скалить клыки, а потом и вовсе вернул на лицо маску чумного доктора.

В любом случае никому не было до нас никакого дела: разговор между принцем и начальником его охраны давно уже шёл на повышенных тонах — да чего уж там! — они попросту орали друг на друга. Использовался какой-то из не поддерживаемых игрой языков, и система переводила лишь отдельные обрывки фраз, но о чём шла речь было понятно и так.

Зейб разорялся о нанесённом оскорблении и мести поганым эльфам; его старший товарищ рассудительно напоминал о необходимости отложить акцию возмездия и для начала оценить силы противника. Ну так мне казалось.

Изабелла стояла поодаль и непонимающе хлопала глазами, но наверняка лишь разыгрывала из себя простушку, а на деле готовилась подлить масла в огонь каким-нибудь невинным замечанием, если ситуация начнёт складываться не в нашу пользу.

Не пришлось. Принц Зейб не собирался медлить и столь же решительно были настроены его соклановцы — застоялись лихие ребята, заскучали, начали расценивать окружающую действительность как простую игру, — и в итоге начальник охраны был вынужден уступить, дал команду открывать портал. Не на случай экстренного отступления, точнее — не только для этого. Стоило лишь прорезать пространство прямоугольнику призрачной двери, и к нам присоединилась ещё пятёрка бойцов. С учётом подкрепления численность отряда достигла пятнадцати человек, и седобородый разделил его на три пятёрки, каждой поставил собственную задачу.

Нас никто в расчёт не принимал, и меня это всецело устраивало, но лишь до тех пор, пока начальник охраны не решил, что в чужаках больше нет нужды, и не попытался от нас избавиться. Изабелла тут же округлила глаза и заявила о готовности помочь, это и послужило причиной нового витка спора принца с его правой рукой. Впрочем, далеко не столь жаркого: никто горло не драл, в ход шли какие-то аргументы. И по этой причине вдвойне удивительней оказалось, что вновь уступил седобородый. Когда Зейб пригласил нас в гости, он и слова поперёк этого не сказал.

— Караульте портал, — в итоге распорядился начальник охраны и отдал команду выступать, даже не дождавшись нашего согласия.

Сказать по правде, ни на что иное мы попросту не годились и лишь путались бы под ногами, но откровенное пренебрежение зацепило. В любой другой ситуации я послал бы всех куда подальше и отправился восвояси, а так оказался вынужден растянуть в улыбке губы и кивнуть.

Плевать! На всё плевать! Ещё отыграемся…

Бойцы скрылись среди деревьев, тогда я вполголоса спросил у Изабеллы:

— Ты говорила, они никому не доверяют, а нас пригласили. Не слишком всё просто?

В ответ послышался негромкий смех.

— Просто? Котик, даже если не брать в расчёт нашу многоходовку, ты хоть представляешь, сколько времени я потратила на составление легенды, анализ предпочтений этого хлыща и моделирование собственной внешности с учётом фотографий его подружек в реальном мире? Нет, речь не о портретном сходстве, просто выбрала подходящий типаж.

— И всё же…

— А с другой стороны, они начинают войну. Люди Зейба и без того засветились своими расспросами о мёртвой дриаде, но, если эльфы доберутся до нас, ответный удар последует незамедлительно. А так у них будет хоть какое-то время на подготовку! — Изабелла сочла свою речь вполне убедительной и обратилась к Нео. — Малыш, сколько времени тебе понадобится на… анализ принца?

— Немного, — расплывчато ответил юный вампир, которого обращение «малыш» явственно покоробило. — Мой укус парализует жертву на восемь-десять секунд, этого с учётом уже полученных кодов доступа будет вполне достаточно.

— Вампиры ведь обладают навыком скрытности? — уточнила тогда Изабелла.

— Ты что задумала? — насторожился я.

— У меня нет никакого желания отправляться с принцем в его замок. Мы попытаемся подловить его во время штурма, а ты карауль портал. Дашь знак, если что-то пойдёт не так.

План был вполне разумным, я кивнул и отпустил Нео.

— Идите! — а сам отошёл с полянки, встал в тени деревьев.