Я поднял его, перекроил под собственные нужды и поддерживал в нём подобие жизни. Крепко-накрепко связал его с собой и в любой момент мог перехватить над ним контроль. Наделил собственным цифровым отпечатком и внедрил должные коды доступа. А потому артефакт сработал именно так, как это и задумывалось разработчиками. Стал частью игрока, второго меня — Нео.

Сердце присосалось к мёртвой плоти и разом вобрало в себя сотню единиц магической энергии — даже помутилось в глазах! — а затем обжигавший холодом орган нагрелся до температуры нормального человеческого тела, упругая мышца дёрнулась, выскользнула из пальцев.

Я едва успел отпрянуть и высвободить руку, когда Нео вдруг выгнулся дугой и со всего маху долбанулся затылком о столешницу. А потом — затих. Сердце ударилось лишь раз, оно не забилось и не начало гнать по жилам гнилую кровь, не запустило никакие процессы трансформации. Мёртвая плоть осталась мёртвой плотью, более того — теперь передо мной на столе лежал кусок мяса, к которому я не имел никакого доступа. Эта связывавшая Нео с виртуальной реальностью информационная линия оборвалась, он перестал быть зомби, но при этом не стал никем другим.

— Какого чёрта?! — вскричал я и принялся тычками ладоней делать искусственный массаж сердца, ничего этим не добился и вознамерился сунуть руку в разрез для массажа прямого, но Каин отодвинул меня в сторону и вытянул из ножен кинжал.

— Посторонись! — не слишком-то вежливо потребовал он и резанул себя клинком по запястью, прижал хлестанувшую кровью рану к губам Нео, стиснул пальцами челюсти, заставляя того раскрыть рот.

И Нео рот открыл. А потом сглотнул. Раз и другой. Синюшность кожи моментально сменилась болезненной бледностью, разрез на животе затянулся сам собой, остался только неровный шрам, на шее забугрилась и задёргалась в такт ударам сердца вена. Но чуда воскрешения не произошло, Нео перестал быть мёртвым, но и живым не стал — завис в промежуточном состоянии, как и полагается вампирам.

Каин отдёрнул руку, и стали видны проглянувшие из-под верхней губы Нео длинные тонкие иглы клыков.

— Обалдеть! — только и выдал эльф, зажимая ладонью рану. — Глазам не верю!

Пересадка сердца вампира — успех

Позвоночник костяной химеры — утерян

Мозг лича — утерян

Получен статус: молодой вампир

Вместимость энергии: +100

Сила: +10 %

Ловкость: +10 %

Телосложение: +10 %

Уязвимость к прямым лучам солнечного света. Штраф к восприятию в светлое время суток 25 %

Перманентный эффект: «Жажда крови»

Сообщение относилось не ко мне, а к Нео, оно вспыхнуло и погасло, после мелькнули данные о пересчёте характеристик юного вампира и приведении их в соответствие с текущим уровнем, а потом оборвалась последняя нить, и я окончательно утратил информационный доступ к своему компаньону.

Глаза Нео вдруг распахнулись, он неуловимым движением уселся на столе, проорал что-то нечленораздельное, соскочил на пол и рванул к ближайшей стене, пробежался по ней, сделав заднее сальто, и во всю глотку гаркнул:

— Живой!

А затем… обмяк, словно кончился завод. Новоявленный вампир без сил плюхнулся на лавку и спрятал лицо в ладонях.

— Чего это с ним? — спросил я у Каина, который определённо знал о вампирах побольше моего.

— Похмелье, — пояснил эльф, заметил моё недоумение и добавил: — Я серьёзно. Для них кровь, как вино. Все силы на перекройку организма ушли, вот его и накрыло.

— Ясно.

— Но зато теперь у тебя есть ручной вампир. Ну — пока не убьют.

Я быстро открыл закладку своего церковного прихода и с немалым облегчением обнаружил, что Нео так и числится алтарником, а значит, в случае гибели должен вернуться в игру. Но останется ли он в этом случае вампиром или это временный статус? Вопрос.

Отвлекло от него сообщение от Изабеллы.

Будь готов выйти

Дополнительно пришёл файл, озаглавленный «наша легенда», из которого я узнал, что мы с Изабеллой брат и сестра, а Нео — оплаченный папенькой телохранитель, компьютерный персонаж. Ну и, помимо этого, много деталей перечислялось, не стал забивать пока себе ими голову.

— Ладно, Каин, — протянул я руку эльфу, — нам пора. Как Авеля расколдуешь, черкани в личку.

— А вы?

— Надо завершить это дело.

Эльф немного поколебался, но всё же предлагать помощь и уж тем более настаивать на своём участии не стал. Избавляться от него предложенными Изабеллой методами не пришлось, разошлись полюбовно.

Я первым вышел из сарая на улицу, а Нео, хоть и оставался в каком-то на редкость пришибленном состоянии, последовал за мной, шагнув из полумрака сарая без сомнений и колебаний.

— Ты как?

Нео немного постоял, словно прислушивался к собственным ощущениям, затем пожаловался:

— От солнечного света глаза ломит.

— Раньше лучше было?

— Нет, — быстро ответил он. — Хуже, дядя Джон. Много хуже. Мёртвым быть плохо. А сейчас просто непонятно. Не разобрался ещё.

— Как поживают твои связи и доступы? — уточнил я, двинувшись к воротам кладбища.

— Полный порядок! — уверил меня вампир. — Я и жив, и мёртв одновременно. Теперь могу работать и с теми, и другими.

— А что с автономностью?

— Мне больше не нужна подпитка магической энергией! — заявил Нео, но тут же понурился. — Только кровь…

— И как часто?

Ответом стало пожатие плечами.

— Не знаю, дядя Джон. Кровь восполняет запас магии и поддерживает жизненные силы.

— Только кровь?

Нео задумался.

— Сон, — сказал он некоторое время спустя. — Я стану восстанавливаться во сне! Дядя Джон, мне нужна усыпальница! Я даже возрождаться в ней смогу! Подождите, это быстро!

Он вознамерился занять один из склепов, и я рыкнул:

— И думать забудь!

— Но, дядя Джон!..

— У тебя уже есть привязка к этому кладбищу! — напомнил я. — Так стоит ли складывать все яйца в одну корзину? Найдёшь какое-нибудь другое место. Будет больше шансов, что там тебя не выследят.

Нео ненадолго задумался, потом кивнул.

— Это разумно.

— А что с нашим делом? Сможешь взломать принца?

— Легко! — уверил меня Нео и оскалил в улыбке слишком уж длинные клыки. — Коды доступа никуда не делись, просто нужно будет… — Он задумался, словно оценивал свои возможности. — Его не придётся даже убивать, достаточно будет погрузить в транс укусом.