Я крепко сомневался, что это окажется сильно проще смертоубийства, но высказать свои опасения вслух не успел: выскочило очередное сообщение от Изабеллы, лаконичное до предела.

Выходите! Немедленно!

И мы вышли прямиком к поджидавшим нас эльфам. Те расположились в переулке напротив и сразу не атаковали, дали удалиться от кладбищенских ворот. На группу игроков, показавшуюся в конце улицы, подручные некроманта не обратили никакого внимания и совершенно напрасно: к нам приближалось подкрепление, хоть о том и не подозревали ни те, ни другие.

Стрела ударила меж лопаток, легко пробила и прочную кожу плаща, и кольчугу, засела в спине. Вторая должна была воткнуться в затылок Нео, но тот каким-то совсем уж неуловимым движением сместился в сторону, развернулся и выхватил заткнутый за ремень моргенштерн. Не стал изображать из себя мишень и я — и без того трети здоровья как не бывало! — крутанулся на месте, сотворил магический доспех, и перед лицом замерло острие длинного наконечника пойманной сгустившимся воздухом стрелы.

Я вскинул фламберг и красивым, пусть и совершенно бессмысленным движением её перерубил. Но бессмысленным этот финт лишь казался: сторонний наблюдатель должен был решить, что мне удалось перехватить метательный снаряд прямо в полёте.

Перед кем красовался? Да перед Зейбом, перед кем ещё!

Стук копыт по мостовой оповестил о приближении подкрепления, а миг спустя всадники налетели на потерявших бдительность лучников и порубили их на куски. Те даже ятаганы обнажить не успели, столь стремительной оказалась расправа.

Без Изабеллы тоже не обошлось. Она прискакала за спиной черноволосого красавчика, в котором я опознал принца, соскочила на дорогу и бросилась ко мне.

— Братик!

— Не обращай внимания и поменьше болтай, — попросил я Нео, затем повернулся к нему спиной. — Выдерни эту дрянь!

Юный вампир выполнил распоряжение и негромко шепнул:

— Я сейчас.

Он поспешил к соседнему дому, а к нам с Изабеллой двинулся не только принц Зейб, но и кряжистый воин средних лет, в бородке которого серебрилась седина. Остальные бойцы — крепкие и поджарые, будто волки, — приготовились отражать возможное нападение, пусть всё кругом и было спокойно.

— Начальник охраны, — беззвучно выдохнула Изабелла, явно имея в виду седобородого.

Я кивнул и стянул с лица маску, тогда она обернулась и указала на меня.

— Это мой брат — Джон. Джон, расскажи, что случилось сегодня ночью!

Мне даже изображать неуверенность не пришлось, идея завести близкое знакомство с потенциальной жертвой никакого воодушевления не вызвала.

— Да ничего особого не случилось, — промямлил я в итоге. — Отбились же! Чего теперь?

— А в следующий раз что будет? — насела на меня Изабелла. — Они вернутся! Да они уже вернулись!

— Послушай, Джон, — обратился ко мне седобородый, — мы не лезем в твои дела, нам просто нужна информация. Помоги нам разобраться с собственными проблемами, очень тебя прошу.

Тут уж я запираться не стал и указал на кладбищенскую ограду.

— У меня задание навести там порядок. Ничего сложного, просто процесс погребения наладить. Всё шло неплохо, но вчера явилась эльфийка-некромант с тремя дриадами-зомби. Мы им тело выкопать не дали, ну и понеслось…

При упоминании дриад принц с начальником охраны обменялись многозначительными взглядами, и седобородый спросил:

— А как дриады выглядели?

— Ну как… — пожал я плечами. — Как эльфийки, только мёртвые и с головы до ног листочками поросшие.

— Нелюдь проклятая! — выругался принц Зейб, и это была первая фраза, произнесённая им в моём присутствии.

— Джон! — повысила голос Изабелла. — Расскажи им всё!

— Да чего рассказывать-то? — вздохнул я. — Мы отбились, но некромант сумела уйти. Нео за ней проследил. Оказалась, что она живёт в лесу неподалёку отсюда, только туда соваться себе дороже. Незамеченными не подойти, слишком сложная магическая сигнализация.

— Покажи на карте! — потребовал принц Зейб.

— Говорю же — Нео следил.

— Нео — это его компьютерный компаньон, — подсказала Изабелла. — Папа телохранителя оплатил, только от него толку немного.

— Мы отбились! — напомнил я.

— Ладно ты, успокойся, — попросила «сестричка». — Где твой Нео? Пусть проводит нас! Устроим этой стерве весёлую жизнь!

Седобородый посмотрел на принца с нескрываемым сомнением, и тот кивнул.

— Горячиться не будем, просто разведку проведём, — заявил он, но желваки на скулах так и заходили.

Я повертел головой по сторонам, выискивая Нео, и тот будто ощутил моё нетерпение, вышел со двора соседнего дома и поспешил к нам.

— Далеко отсюда до логова некроманта? — спросил я.

Нео покачал головой и выдал заранее оговоренный ответ:

— Полчаса пешим ходом.

— Покажи на карте! — вновь потребовал принц Зейб.

Юный вампир сделал вид, будто требования не услышал, и тогда Изабелла обворожительно улыбнулась.

— Он не может, у него ограниченный… функционал. Джон, так он нас проводит?

Я только спросил:

— Прямо сейчас?

— Да! — хрипло выдохнул Зейб.

Седобородый нахмурился, но возражать не стал, несколькими условными жестами разделил отряд на части и дал команду выдвигаться. На этот раз принц Изабеллу не повёз, пустил коня шагом и поехал рядом. Начальник охраны тоже от нас далеко не отъезжал.

— Не слишком подходящий наряд для воина, — будто бы невзначай произнёс он, но именно лишь «будто бы».

— Самая лучшая защита от огня, — сказал я так, как и должен был сказать.

— Джон пострадал при пожаре, — тут же вклинилась в разговор Изабелла. — Он здесь на время реабилитации, а я взяла академический отпуск, чтобы его поддержать. Я учусь на архитектора, но не уверена, что это моё настоящее призвание…

Уж не знаю, на какие точки надавила моя спутница, но закаменевшее лицо Зейба как-то разом расслабилось, и на Изабеллу он взглянул с куда большей симпатией, нежели прежде.

Затем последовало ещё несколько ничего не значащих вопросов, и я отвечал как по писаному, да по писаному и отвечал. И, наверное, ни разу не сфальшивил, поскольку от разведки принц не отказался и позволил завести свой отряд в лес. У меня аж ладони вспотели в предвкушении скорой развязки!

К моему величайшему сожалению, наобум наши спутники действовать не стали. Увы, они не ринулись в атаку, сломя голову, а разбили бивуак на полянке неподалёку от опушки леса и отправили двух бойцов в сопровождении Нео на разведку. Пусть взбешённый принц Зейб и не желал терять ни минуты, да и соклановцы всецело разделяли настроение предводителя, но мудрый седой волк всё же сумел настоять на необходимости соблюдения элементарных мер предосторожности.