— Пошли, поговорим, — крепко взяв меня за руку, Крис требовательно повёл меня в сторону выхода.

Меньше всего на свете я хотела слышать новые упрёки, объясняться перед ним и просить понимания. Но Крис поступал по-своему, как всегда.

Крис не стал уходить далеко, спустился на один лестничный пролёт и провёл меня в мою бывшую комнату. Я ещё наивно надеялась, что электронный замок не пустит, но оказалось, он отключен. Мне бы хотелось поговорить в более нейтральном месте. Эта комната была моим убежищем последние два года, здесь я зубрила уроки, бесилась на стражей и весь белый свет, выплакивала горечь разочарований и радовалась маленьким победам. Здесь прошла моя прощальная ночь с Адрамелеком, имевшая столько последствий. И похоже, здесь же случится возможно последний разговор с Крисом.

— Что произошло, Натали?

Мельком оценив свирепое выражение его лица, я отвернулась, чтобы убрать пистолет в сумку и застегнуть все пуговицы рубашки. Не то, чтобы стеснялась его. Крис видел меня и в более скромном облачении. Но мне нужно было время на то, чтобы собраться с мыслями.

— Так и будешь молчать?

— Я не хочу с тобой ссориться.

— Так не ссорься, а объясни, что происходит. Почему ты ушла к нему, а вернулась в слезах и с его пистолетом? Что случилось с твоей одеждой не спрашиваю, и так всё понятно.

— Не считаешь…

— Что это не моё дело? — яростно перебил он меня.

Ладонь Криса сжалась на моём плече и настойчиво потянула, вынуждая развернуться к нему лицом. Гораздо проще было не смотреть в эти замораживающие душу голубые глаза.

— Я считаю себя твоим другом. Волнуюсь за тебя, Натали, — в его голосе, наконец, появился проблеск эмоций. — Архангелы назначили за тебя награду. И в такой момент ты собираешься оборвать связи с командованием?

— Я не хочу ни с кем обрывать связи. Командование может рассчитывать на мою поддержку. Адрамелек с Наамой вроде ещё на Земле. Может, удастся получить через них нейтралитет у демонов. А награда… Вряд ли я буду нужна архангелам после ухода.

— Ты этого не знаешь, — возразил он неодобрительно. — Адрамелек с Наамой ничего не решают. Да и командование вряд ли одобрит твой уход с демоном.

— Он не демон.

— Но он и не нейтральный. Он напал на патрульную команду.

— Он их не убил. И он защищал друга, — возразила я и мимолётно прикрыла глаза, мысленно обругав себя.

Привела аргумент Джо. Но я просто не могла не вступиться за него. И даже понимала его желание защитить Триш, но как бы то ни было, не могла спокойно принять его поступок. Крис прав, Джо не нейтральный. И я даже не спросила, хочет ли он совсем отойти от войны ради меня. Правильно он заметил, я решила за двоих. Так же как, когда-то поступила и с Крисом. Похоже, я ничему не научилась с тех пор.

— Без разницы. Для стражей он враг. Но тебе ведь всё равно, ты его оправдываешь.

— Мне не всё равно. Но не мне его судить. Мы по разные стороны, я это знала, когда мы начали общаться. Именно поэтому хочу уйти… с ним. Отойти от войны. Попробовать жить спокойно.

— Как обычные люди? — хмыкнул он, не скрывая своего скепсиса. — Уж не знаю, согласен ли с тобой он, но я знаю тебя. Ты заскучаешь без действий вокруг, без адреналина.

Ненадолго я задумалась над его словами. Бешеный ритм жизнь отучил меня от отдыха и спокойствия. Но ведь это не значит, что я больше не способна жить иначе.

— Есть вещи важнее, — заявила, убеждённо посмотрев в его глаза.

Да, моя жизнь насыщена событиями, но она и проходит по лезвию ножа. Однажды мне не повезёт, однажды я потеряю равновесие и сорвусь. Когда-то Лилит хотела отказаться от всего ради Генри, и сейчас мне как никогда близко её желание.

— Он ведь не отпускал тебя, я прав?

Джошуа забрал мои пистолеты, лишил возможности самостоятельно вернуться в штаб-квартиру, зная, что материализация не самая сильная моя сторона. Он мог забрать всю мою энергию, оставить абсолютно беззащитной перед ним. Я бы не сумела защититься, была слишком растеряна. Но он лишь пытался убедить послушать его. Тоже не лучший вариант, только нужно было понимать, он не станет всегда соглашаться с моими решениями. Его мягкость со мной жест расположения не более. Он уверенный в себе мужчина и не позволит собой помыкать. Как и Крис. Кажется, я выбираю слишком одинаковых мужчин.

— Джо боится за меня. Он не доверяет стражам. Да и я не особо верю командованию, если честно. Но я обязана попытаться уйти спокойно, для нашего же блага, — кивнула собственным выводам.

Как ни удивительно, но этот разговор наоборот помог собраться, разложить мысли в голове, поставить себя на место Джо и увидеть свои ошибки.

— Вдруг на этот раз он свяжет тебя, заберёт энергию? Как после этого тебя отпустить?

— Ну, — усмехнулась, ощущая разливающуюся в душе горечь. — Думаю в этом отношении ты понимаешь его даже лучше меня.

Крис на мгновение замолчав, сузил льдистые глаза, плотно сжал челюсть, обдумывая мои слова.

— И ты всё равно собираешься вернуться?

— Да. Потому что верю ему, — произнесла, впервые с возвращения вздохнув полной грудью

Поселившаяся в сердце тяжесть после поступка Джо стала намного легче.

— Почему он, Натали? — его голос теперь звучал почти устало, хоть его и не покинула злость. Глаза смотрели тяжело, пытливо, словно выискивая малейший признак сомнений. — Ты же видишь, как я к тебе отношусь.

Вижу ли? Иногда мне кажется, что я научилась его понимать, но… только кажется.

— Крис, — приоткрыв рот, отрицательно качнув головой.

Мне не хотелось поднимать эту тему. Обоим будет больно, Крису в первую очередь, потому что я выбираю не его.

— Чем он лучше?

— Ничем, — произнесла на выдохе. — Он другой и всё. С ним проще, легче.

— А со мной сложно, — хмыкнул он неопределённо.

Его ладонь коснулась моей щеки, не позволяя отвести взгляд.

— Между тобой и мной столько всего произошло, Крис. Легче начать что-то новое, чем пытаться исправить все допущенные с тобой ошибки.

— Ты никогда и не пыталась.

В этом он прав, но разве я должна что-то исправлять? Разве одного моего нежелания что-то менять недостаточно? Я изначально не хотела себя связывать тайными отношениями с преподавателем. Возможно, если бы он не давил, если бы попытался стать другом, сейчас бы всё сложилось иначе, и мы бы не совершили тех ошибок. И тогда, если бы мы сейчас были в отношениях, я не могу однозначно ответить, как бы отреагировала на появление в моей жизни Джо. Наша связь уникальна и особенна. Разве могут обычные отношения с ней сравниться? Прошлое меркнет на фоне настоящего с ним. Но это я как раз могу попытаться объяснить Крису.