Вновь подавить эмоции удалось не так просто. Нарочито медленно выдохнув, я вновь откинулась на спинку кресла и положила ладони на подлокотники.

— И мы с Крисом поговорили. Он принял мою позицию.

— Так, значит? — хмыкнул Уитхем, помрачнев лицом.

— Да. Но само собой, вы ещё можете припомнить мне расстроенного отца, покинутых друзей, брошенную учёбу. Вот только ни от чего не придётся отказываться, если командование сохранит ко мне лояльное отношение.

Уитхем вновь замолчал, обдумывая мои слова. Я не торопила его, ждала решения. Тем более, его откровение вызывало смущение. Всё же я воспринимала его как второго отца. А отцов не принято посвящать в подробности сексуальной жизни, особенно, если это нечто почти запретное.

— Как я сказал, обыграем твой уход в лучшем виде, — с тяжким вздохом произнёс он, признавая своё поражение. — Я обговорю варианты с твоим отцом. Потихоньку подпишешь документы. Возьмёшь академический отпуск в академии. Если захочешь, восстановишься через год.

— Спасибо, мистер Уитхем. Для меня это много значит.

— Не сомневаюсь, — проворчал он. — Иди к своему принцу.

— Пора бы. А то он весь извёлся, — тускло улыбнулась я.

От Джо поступило несколько звонков и сообщений. Я лишь отписалась о том, что всё в порядке.

— Он-то хоть согласен уйти в нейтральные?

— Да.

По крайней мере, я надеюсь.

Поднявшись с кресла, протянула руку Уитхему. Он крепко стиснул мою ладонь своей, большой и мозолистой. На губах мужчины появилась скупая улыбка.

— Не заскучаешь? Что планируешь делать на свободе, Натали?

— Жить.

Любить, — подхватила Лилит.

К женскому общежитию я возвращалась вполне успокоившейся и почти довольной жизнью. Душой владело предвкушение чего-то нового. Столь разительные изменения в жизни одновременно пугали и радовали. Но больше меня пугала активность врагов и наши с Джошуа способности, которые могут сделать нас объектами охоты.

Зазвонил телефон. Высвечивался номер Майкла. После помолвки он злился на меня, мы внезапно отдалились. И виделись в последний раз во время субботней тренировки. Наверняка он волнуется из-за случившегося короткого боя с печатниками. Чтобы не происходило, мы ведь по-прежнему лучшие друзья. Просто на этот раз разошлись во мнениях.

— Натали, с тобой всё хорошо? — сразу спросил он, опустив приветствия.

— Да, вполне, — кивнула я, пусть в этом жесте не было смысла.

На сердце стало намного теплее, стоило услышать голос Майкла. Я была расстроена нашей размолвкой и надеялась, что теперь всё наладится.

— Коул рассказал мне о вашем разрыве, — напряжённым голосом поделился он, а потом слегка помявшись добавил: — И о твоём желании уйти.

— Я поделилась с ним по секрету, — проворчала, хотя и начинала понимать, что Коул не просто так выложил наш разговор Майклу.

Он знал, насколько мы близки. Наверное, надеялся, что лучший друг сумеет на меня повлиять.

— Мы можем сейчас встретиться?

— Я иду в квартиру, — тяжело вздохнула.

Если и он меня будет уговаривать остаться, точно сорвусь.

***

Майкл примчался к общежитию раньше меня. Стоило увидеть его у входа, с растрёпанными волосами, в форме студента, под расстёгнутым пиджаком которой виднелась цветастая майка, как губы сами собой расплылись в улыбке. Как он умудряется избегать штрафов за такое пренебрежительное отношение к форме остаётся гадать. Майкл улыбнулся в ответ и развёл руки в стороны, приглашая в свои объятия.

— Вот где тебя носит? — проворчала я, быстро сокращая расстояние между нами.

Воздух выбило из лёгких, когда он крепко стиснул меня руками, и я запнулась, шутливо закашлявшись.

— У меня столько всего случилось, а тебя нет рядом, — упрекнула, похлопав его по груди, чтобы перестал душить.

— Да-да, стоит отвернуться и ты находишь приключения на задницу, — закинув руку мне на плечи, Майкл повёл меня в здание.

Казалось, что не было той беспочвенной ссоры, и всё как раньше. Рядом со мной лучший друг, которому я могу рассказать что угодно. Он не осудит, поддержит, даст совет. Майкл мог со мной не соглашаться, но ситуация с Коулом — первый раз, когда он отнёсся к моему решению столь категорично.

Мы вошли в квартиру. Майкл здесь чувствовал себя как дома. Сразу прошёл на кухню, чтобы включить кофемашину. А я в очередной раз за день отписалась Джо, что жива, со мной всё отлично и скоро мы увидимся. Правда, новая встреча вызывала тревогу. Я не знала, как он отнёсся к моему побегу. Но не отсиживаться же в штаб-квартире. Буду действовать согласно изначальному плану, а там посмотрим, как сложится.

— Ты же сам упрекал меня договорным браком, — напомнила я, крепко сжимая опустевшую чашку ладонями. — Обвинил в том, что я боюсь влюбиться.

— Натали, пойми меня правильно, я рад, очень рад за тебя. Рад, что ты встретила другого печатника и что между вами… возникла симпатия. Просто на тебя это не похоже, не находишь?

— Разве? — скептически выгнула бровь.

— Ты собиралась заключить договорной брак, не подпускала Эшфорда, а сейчас бросаешь всё и уходишь с Джошуа. Меня это настораживает, — Майкл не глядя отодвинул от себя чашку, продолжая неотрывно смотреть в мои глаза.

— Я не бросаю всё. Наоборот, пытаюсь как можно лучше обыграть свой уход. Когда только попала в академию я мечтала вернуться к нормальной жизни. Почему бы не попробовать сейчас?

— По той же причине, по которой не сделала этого раньше? — предположил он иронично.

— Хотела получить диплом? — в том же тоне ответила я.

— Ты разделяешь идеалы стражей, — мотнул он головой.

— Некоторые. Но не они мои…

— Мы. Я тоже страж, — напомнил он.

— Ты другой.

— Разве?

— Учитывая, что водишь дружбу с печатницей Высшего демона?

Переглянувшись, мы тихо рассмеялись. Только напряжённо. Кажется я поспешила радоваться. Прошлая лёгкость не возвращалась. Наверное, потому что и здесь он не соглашался со мной. Впрочем, он и не обязан.

Телефон на столе завибрировал. Новое сообщение от Джо. Я заставляю его волноваться.

— Мне пора.

— Скажу честно, Натали, меня пугает ваша связь, — Майкл перехватил мою ладонь своей, не давая встать со стула. — Он дольше тебя живёт с печатью. Даже может управлять твоей.

— Считаешь, он на меня воздействует? — холодно уточнила я.

— Я не знаю, Нат. Поэтому воспользуюсь своим правом лучшего друга, — хитро улыбнулся он, но взгляд светло-карих глаз оставался тяжёлым.