— Между мной и Джо особенная связь, — на моих губах сама собой появилась улыбка. — Мы можем соединять сознания через печати, видеть воспоминания друг друга, общаться мысленно и не только друг с другом, но и с нашими демонами. Мне кажется, Лилит влюблена в Белиала. Они так счастливо болтают.

Разве что немного, — пробормотала Лилит немного смущённо.

Никогда прежде не видела Криса таким ошеломлённым. Все прочие эмоции исчезли, и он в неверии присматривался к моему лицу, когда в его мыслях, казалось, идёт жесточайшая борьба.

— Соединять сознания и силы, провоцируя пространственные искажения?

Я качнула головой, давая понять, что не отвечу на этот вопрос. Хотя, он и так понял главное.

— Особая связь печатников. Здесь он вне конкуренции, — горько усмехнулся он, потерев костяшками пальцев грудь возле солнечного сплетения.

От этого жеста я сама ощутила, как болезненно сжалось сердце. Мне было грустно от мысли, что своими словами и действиями делаю больно Крису. Но иначе никак. Я не в ответе за его чувства. Со своими бы разобраться.

— У тебя есть мой номер. Ты всегда можешь позвонить мне, если случится беда, — на этот раз слова звучали ровно, почти без эмоций.

Он вновь закрыл свои чувства за непроницаемой маской.

— Спасибо, Крис, — тускло ему улыбнулась.

Разговор исчерпал себя, стоило уходить. Взгляд скользнул к находящейся за его спиной двери. Но стоило приблизиться, как его ладони порывисто сжали мои предплечья и притянули меня к его груди.

— Не надо, — попросила я, опуская голову, когда он склонился ко мне.

Губы Криса коснулись моего лба, руки обхватили плечи в отчаянном объятии. Сотни воспоминаний из прошлого начали проноситься перед глазами, постепенно теряя свои цвет и яркость. Глаза снова щипали слёзы. Боль Криса была почти осязаема. Казалось, можно протянуть руку и порезать пальцы о её звенящие от напряжения струны.

— Я провожу тебя, — произнёс он через долгие мгновения этого последнего объятия.

— Нет, не стоит, — нервно возразила я.

Его руки безвольно соскользнули с моих плеч, лишая меня последнего источника тепла. Вернувшееся ненадолго равновесие вновь покинуло меня. Привычный мир качался, расплывался, покрывался трещинами.

Возможно это наш последний разговор, возможно мы больше никогда не увидимся.

— Прости, мне правда жаль, — не поднимая головы, я двинулась в сторону выхода. — Прощай, на всякий случай, — хрипло прошептала, прежде чем закрыть дверь.

Я так и не смогла наскрести в себе силы, чтобы посмотреть в его глаза.

***

— Вы разочарованы? — внимательно пригляделась к беспристрастному лицу Уитхема.

Он не спешил отвечать. Что-то напечатал в ноутбуке, видимо, отвечая на письмо, побарабанил пальцами по столешнице. И тоже следил за моей реакцией.

Я была абсолютно невозмутима. Ссора с Джошуа и разговор с Крисом высосали все эмоции. Я ощущала себя выпотрошенной и опустошённой. Что в данном случае было только на руку. Мне удалось собраться и полностью заглушить все лишние сейчас чувства. Хвала моим демоническим способностям.

К тому же и внешний вид прибавлял уверенности. Я успела нанести макияж, уложить волосы и переодеться в тёмно-бордовое платье-футляр, поверх которого надела укороченный чёрный пиджак.

— Я не то чтобы разочарован, — вполне спокойно начал командующий. Поставив перед собой на столешницу ладони, он переплёл пальцы, обратив ко мне тяжёлый взгляд карих глаз. — Я скорее расстроен и немного удивлён.

— Удивлены? — приподняла бровь в вопросительном выражении, ожидая ответа.

— Я разговариваю с девушкой, которая ввязалась в бой с двумя Высшими ради спасения отца. Которая сознательно лишилась нейтралитета, чтобы спасти детей. Ты полезла в логово архангелов и вытащила едва знакомого агента.

— Натан был ко мне добр. Это редкость среди стражей.

— Это не повод рисковать жизнью, — покачал он головой. — Ты — идеалистка, Натали. И я считаю, ты находишься там, где твоё место, где ты действительно нужна.

— Крис уже назвал меня эгоисткой, — хмыкнула. — Но я не отказываю стражам в поддержке. Если против меня не ополчатся за уход, я буду так же помогать с Оком. Возможно, и в чём-то другом.

— Твой уход можно обыграть вполне мирно. Например, заявить о твоей беременности и нежелании рисковать ребёнком в связи с объявлением на тебя охоты.

— Ага, я разрываю помолвку и покидаю штаб-квартиру беременной. Сколько слухов будет ходить, даже жаль, что я их все не услышу.

— Это один из вариантов, — пожал он плечами. — Если ты захочешь уйти. Но я считаю, ты торопишься. Сама подумай. Ты вымотана проектом, столкновениями с командующими, тренировками. А тут появляется он. Печатник демона. Почти как рыцарь в сияющих доспехах. Он, часом не блондин?

— У него нет коня и доспех, насколько я знаю.

С трудом подавила улыбку. В таком ключе я Джошуа не рассматривала. Лишь бы в этой сказке не возник огнедышащий дракон.

— Это дело наживное, — на губах мужчины мимолётно появились улыбка, но тут же пропала.

Плечи Уитхема опустились. Кажется, уговоры подходили к концу.

— Признаться, я надеялся, Эшфорд сможет тебя образумить.

— Вы зря его привлекли, — горло сдавило спазмом при воспоминании о состоявшемся разговоре, и слова прозвучали хрипло.

— Натали, я понимаю, для молодой и красивой девушки договорной брак... стресс, — сейчас Уитхем заговорил осторожно, будто перешёл на опасную тему. — Возможно, ты поспешила с согласием. Но раз теперь помолвка расторгнута, ты можешь попробовать вернуться к прошлому.

— К чему вы это? — нахмурилась я.

Догадка пришла мгновенно. Он отправил за мной именно Криса. Но, кажется, не потому что Эшфорд мой преподаватель и мы в хороших отношениях, а потому что Уитхему известно о нас. Либо он просто предполагает наличие внеуставных отношений и решил испробовать этот вариант в попытке удержать меня в рядах стражей. В любом случае выбор Криса оказался продуманным ходом.

— Я знаю, что вы уединялись с Эшфордом на торжественном приёме, — признался он, слегка поморщившись.

Всё моё напускное спокойствие разлетелось вдребезги. Я резко выпрямилась в кресле, с трудом подавив желание коснуться ладонями вспыхнувших щёк. Хуже могло быть, только если бы мне посчастливилось услышать эту фразу от отца.

— И вы всё это время молчали?

— С кем спать — твоё личное дело. На тот момент никаких правил вы не нарушали, разве что этические.

— Вы всё равно влезли в мою личную жизнь. Между мной и Крисом давно ничего нет. Отправив его за мной в Портленд, вы только обеспечили нам обоим не самые приятные моменты.