- Что-то случилось?

- Будто не знаешь.

- Ты выглядишь совсем больным.

Хапи засмеялся:

- Мир болен. Говорят, ему конец.

- Кому?

Глаза мужа были влажные и блестящие, как заводи в обрамлении тростника.

- Жена, иди пляши и пой. Пока можешь…

Она не знала, что ответить. Хапи дурашливо потопал своими пухлыми ногами, изображая танец.

Потом вдруг остановился и протянул папирусный свиток:

- На, почитай.

Мерет давно не видела папирусов. Книги, которые она читала крайне редко, были переплетены в тонкую кожу и напечатаны на лучшей бумаге в знаменитой типографии «Легенды Нила». В последнее время появились новомодные электронные версии, которые она не любила.

Мерет осторожно развернула лист и прочла «Книга Небесной Коровы: повесть об уцелевшем человечестве».

Ольга проснулась, ощущая пальцами шероховатость страницы.

С раннего утра события неторопливо сдвинулись, постепенно наращивая скорость. Так смерч начинается с маленькой пылинки, вовлекая в своё движение ни в чём не повинные предметы. Те, может быть, и полежали бы в тишине на своём месте, но нет. Невидимая сила захватила их в тиски и теперь тащила в неведомую высь, глумясь над разумом, жизненным опытом, привычками.

Вертолёт, самолёт. Короткая пересадка. Вновь самолёт. Париж. Ночь в безликой гостинице рядом с аэропортом. Опять самолёт. Совсем очумевшие, они вышли из здания крохотного аэровокзала на побережье.

Переполненный полётами, Андрей встал на колени и поцеловал землю. Облюбованный кусок оказался грязен. Он сплюнул прилипшую травинку и вытер салфеткой губы.

Ольга подумала, что весь последний день они играли со временем в догонялки. Трудно сказать, кто выигрывал.

- Пошли, нам еще надо взять машину и купить тёплые куртки.

Изнывающая от скуки девица в салоне проката выдала им изрядно утомлённый прожитыми годами седан и с сомнением пожелала удачной поездки.

За руль сел Андрей. Дорога извивалось бесконечно длиной анакондой, свивалась в кольца вокруг цветочных клумб, словно хотела их придушить.

Ольга ожидала неожиданностей, но сюрприз, как всегда, оказался не таким, как можно было бы себе представить.

Почти добравшись на место, они обнаружили, что шоссе перегорожено. Огромные валуны громоздились разбойничьей западнёй. Ситуацию объяснял красочный плакат: «Дорогие граждане. Чтобы вы могли насладиться прекрасной пешеходной прогулкой, мэрия для вашего удобства перекрыла дорогу. Желаем вам приятного отдыха».

Несколько легковушек одновременно с ними заехали на изнывающую от одиночества парковку. Несмотря на обилие свободных мест, машины кружились и урчали, словно кошки, выбирающие место для послеобеденного отдыха.

Стоянка упиралась в пляж, где неподвижно сидела пара замерзших туристов, укутанных в дождевики. Возможно, стоило проверить, живы ли они.

Виднелся выбеленный морем и ветром сарай, который, судя по вывеске, когда-то был рестораном. Песчаная дюна наползла на ступеньки и завалила входную дверь.

Ольга сглотнула слюну. Почему не перекусили в аэропорту? Барон не будет предупреждать просто так. Опасности лучше преодолевать на сытый желудок.

Огляделась вокруг. Тропа из белого песчаника, которой предстояло насладиться, уходила куда-то за горизонт.

Слева за грядой дюн грохотали волны. Море было совсем рядом. Справа простиралось бескрайнее болото, заросшее низкими кустами с мясистыми красноватыми ветками. Отчего вся пустошь казалась напитанной кровью. Из-под кустов на дорожку вылезали наплывы песка, заросшие колючей травой.

Лето предательски сбежало.

Появились тёмные тучи, похожие на неуклюжих толстяков, огромные животы которых свисали с небес и тряслись, раскачиваемые холодным резким ветром.

Ольга заметила, что в том же направлении шло еще несколько путников. Каждый из них был сам по себе, но, поскольку другой цели в конце дорожки не было, получалось, что все идут вместе.

Первые сто метров прошли благополучно, но вдруг она насторожилась. Показалось, что слышит многоголосый мужской хор. Песня была заунывной, монотонной и доносилась из глубины пустоши. Голоса вводили в оцепенение, высасывали силы, вселяли ужас. Им резонировала мрачная поверхность застоялой воды с неприятными растениями и наверняка странными обитателями. В этом пении было нечто демоническое, неестественное и одновременно возвышенное. Будто в пустой церкви пела псалом группа бесов.

- Слышишь? – спросила приятеля.

- Ты о чём?

- Мужики в болотах поют.

- Нет. Просто мошки жужжат. Да море шумит.

Ольга остановилась. Она привыкла доверять ощущениям. Что-то было не так. А ведь «дедушка» предупредил. На Кипре недруги лишь показали свои намерения. Это были цветочки. Сейчас начнутся ягодки. Многим во Вселенной не нравятся действия барона. Грохнули бы Анри – и дело с концом. Так нет. Скорее всего, грубо прикончат нас, а его лишь пожурят да выдворят с почётом на персональную пенсию в рай.

- Оля, ты чего встала?

- Подожди. Мне здесь не нравится.

- Мне тоже. Поехали домой.

- Тихо.

Показалось, что людей на дорожке стало меньше. Зря не посчитала сразу. Так, далеко впереди идёт парень, потом еще три пары, мы, а сзади тащится тип с рыжей собакой. Стоп, а где передний?

- Андрей! Ложись! – приказала громким шёпотом.

- С ума сошла? Бомбёжка!

- Хуже.

Толстенький Андрей рухнул к подножию дюны.

Ольга быстро присыпала его песком, сама легла рядом:

- Замри и считай до ста про себя.

Они лежали, тесно прижавшись. Перед глазами одинокий муравей полз по песку на разведку через линию фронта. Дело к зиме, и дюна заметно полысела, осталась лишь редкая поросль осоки. Время застыло беременной черепахой, застрявшей в клею.

Пение то усиливалось, то ослабевало. Будто хор бродил взад и вперёд, разыскивая слушателей.

- Сосчитал, – прошептал Андрей.

- Ещё разок и медленнее.

Ольга прислушивалась к своим ощущениям. Вроде тихо. Пение пропало. Вместе с ним исчезло и чувство опасности. Надолго ли?

- Песок попал в глаза. Можно вставать?

- Пожалуй.

Вроде бы всё было без изменений. Лишь людей на дороге поубавилось. Человека, шедшего впереди, не видно. Оставшиеся двигались дальше как ни в чём не бывало.

Лишь одна пожилая пара остановились. Мужчина что-то говорил даме, показывая пальцем вперёд. Они развернулась и пошли обратно, к парковке. Молодцы – наверное, выживут.

- Что это было? – Андрей тёр глаза кулаками, как ребёнок.

- Так. Показалось. Помолчи.

Она пропустила вперёд мужика с собакой, который с интересом наблюдал их манипуляции в песке. Наверное, решил, что любовная игра. Симпатичная псина подбежала, обнюхала Ольгу и помчалась к хозяину доложить о наблюдениях.

Ей было жалко пса. Пропадёт ни за грош.

- Эй! – крикнула им Ольга. – Будет дождь. Лучше возвращайтесь.

Мужик показал зонтик. Тупой козёл.

Люди уходили всё дальше и дальше. Вроде благополучно.

- Пошли. Место какое-то гиблое.

Впереди уцелевшие путники сбились в группу, как капельки ртути собираются в единый шарик.

Ольга с Андреем шли следом, настороженно, как дичь, которая знает, что рядом охотники. Она надела на скульптора один из своих амулетов, потом подумала и добавила бусы из серого камня. Тот не спорил – привык