Приблизившись к печально знакомому металлическому ящику, я с опаской заглянула внутрь. Вместо ослепительной клыкастой красотки на дне теперь лежало нечто черное, бесформенное и отвратительно пахнущее. Вампиром или человеком эту кучку органического вещества назвать можно было только с очень большой натяжкой.

— Какой ужас! — Я потрогала горящие, словно обожженные губы и даже не испугалась, увидев на пальцах кровь. Знала, на что иду. А вот во имя чего? Во имя жизни или смерти? — И что делать дальше? — решительно спросила я.

— Ты должна увидеть Врата и открыть их.

— Но как?!

— Не знаю… Времени осталось лишь на несколько биений сердца…

Я беспомощно заозиралась по сторонам. У вампиров сердечный ритм сильно замедлен, раз в десять по сравнению с человеком, а значит, времени у меня не больше пары минут. Что я в таком цейтноте и при полном бездействии успею? Удариться в панику и окончательно все испортить, если только. И где прикажете искать эти чертовы Врата? Как они хоть выглядят? Обычная дверь, триумфальная арка или просто дыра в стене? В какую сторону бежать? И как воспользоваться кровью алаканты? Ау, кровь, ты меня слышишь или еще не впиталась? Подсказывай давай, мы тонем!

Вдруг где-то внутри начала подниматься волна нестерпимого всепроникающего жара. Она пробежала от живота к ногам, потом охватила спину, руки, грудь. Я замерла, настороженно прислушиваясь к странным ощущениям, но понять происходящее с собственным организмом сразу не смогла. Стало безумно страшно. Сгореть заживо мне совершенно не улыбалось. И тут голова взорвалась ослепительной вспышкой, на миг лишив меня возможности что-либо видеть и чувствовать. Кажется, я закричала и потеряла сознание. Или все-таки нет?

Зрение вернулось так же неожиданно, как и пропало. Жар исчез без следа, оставив после себя лишь легкое головокружение и некоторую слабость. Я продолжала стоять посреди опостылевшего трупохранилища, приходя в себя после выкрутасов собственного организма, а прямо передо мной сияли червонным золотом злополучные Врата в мир вампиров.

В том, что это именно те самые Врата, я нисколько не сомневалась. Мерцающее золотистое марево словно висело в воздухе на расстоянии вытянутой руки, создавая иллюзию уходящего куда-то глубоко внутрь разорванного пространства. Что там, с другой стороны, — не разобрать, будто через матовое стекло смотришь, но что-то там определенно было. Пугающее и завораживающее зрелище. Пугающее, потому что неизвестность в конце пути никогда меня не вдохновляла, а завораживающее — потому что просто красиво. Я во все глаза уставилась на откровенно паранормальное явление, не в состоянии поверить, что такое вообще возможно. И это сотворила я?

— Ни фига себе! — восхищенно выдохнул справа от меня Вадим, совершенно забыв о кровожадно настроенном вампире и своей рассеченной губе, из которой все еще продолжала слегка сочиться кровь. Даже поближе подполз, чтобы лучше рассмотреть гостеприимно открытую дверь в параллельный мир. — Жаль, фотоаппарата нет… Это же настоящая сенсация!

Кто о чем, а вшивый о бане. Я вот думаю, как теперь максимально быстро и безболезненно затолкать туда невменяемого упыря, пока мы все тут еще живы, а он о славе на новом поприще уже мечтает. Эгоист тщеславный! Но с ним я позже разберусь, сейчас есть проблемы понасущнее.

— Стеф, это оно, да? — на всякий случай уточнила я, непочтительно ткнув пальцем в сверкающий переход. Надеюсь, он не обидится и не захлопнется прямо у нас перед носом от такого невежливого обращения. Я в первый-то раз не поняла, как и что сделала, а уж на вторую попытку сил точно не хватит. Но переход оказался не из обидчивых и продолжал призывно переливаться всеми оттенками золотого.

Вампир слабо кивнул (на полноценный ответ его уже не хватило) и сделал неуверенный шаг в мою сторону, вцепившись в край злополучного металлического ящика с жалкими останками Стадии, чтобы не упасть. По мертвенно бледному заострившемуся лицу пот лил ручьями, руки и ноги заметно дрожали, темные волосы грязными сосульками разметались по плечам и липли к щекам. Вот уж поистине краше в гроб кладут, если у этой расы вообще существует подобный аксессуар для погребения. И только багровые глаза лихорадочно блестели то ли от очередного приступа приближающегося безумия, то ли от вспыхнувшей надежды на скорое возвращение в родные пенаты.

Умирающий лебедь медленно, но верно сумел-таки самостоятельно добраться до конца ящика. Вертикальное положение сохранялось исключительно благодаря наличию физической опоры и собственного упрямства, но до портала еще оставалось пройти метра три открытого пространства. Вот тут силы окончательно изменили Стефианиру; стоять и уж тем более передвигаться самостоятельно он был не в состоянии. Я еле успела нырнуть под безвольно повисшую руку и подставить плечо, чтобы он бессознательным кулем не рухнул на пол. Тогда все наши общие усилия точно пойдут прахом. Конечно, тащить тело как минимум вдвое тяжелее себя по кафелю гораздо удобнее, чем на собственном горбу, но мне почему-то казалось правильным, если Стеф пройдет переход на своих двоих. Из лежачего положения я его потом точно уже не подниму.

Вампир «благодарно» и с максимальной расслабленностью повис на моих плечах. Я натужно крякнула под его далеко не малым весом, но устояла. Не хрупкая женщина, а тягловая лошадь какая-то. Или бесстрашная санитарка, вытаскивающая раненого бойца с поля боя. От вполне уместного в данный момент вопроса: «На кой ляд мне все это надо?» — я просто безалаберно отмахнулась. Не знаю, отстаньте, и без этого позвоночник скоро на пол ссыплется.

— Ты худеть не пробовал? — еще умудрялась в процессе передвижения ворчать я. — Вообще-то мужчины должны женщин на руках таскать, а не наоборот. Нет справедливости в этом мире. Одна сплошная дискриминация.

Портал приближался. Стефианир по мере своих отсутствующих сил старался помочь мне в собственной транспортировке, самостоятельно перебирая ногами. Хоть так, и то хорошо. Значит, еще в состоянии соображать.

Нам оставалось сделать еще буквально пару шагов до границы, разделяющей два таких разных мира, но звезды сегодня точно сложились как-то не так.

— Стоять! Не пущу!

Нам наперерез бросился несколько подзабытый в пылу грузоперевозки Вадим. Мой благоверный, видимо, решил, что опасность миновала и теперь можно покачать права. Нашел время. Нет бы помог, видит же, жена надрывается, грыжу позвоночную наживает, а он и здесь умудряется палки в колеса вставлять.

— Вадим, отвали! — натужно пропыхтела я, подтягивая на плечо почти сползшую мне за спину ношу. После таких упражнений можно смело записываться в сборную по тяжелой атлетике. Шанс попасть в тройку лучших у меня вполне реальный.

— Светка, не смей! — снова истерично завопил муж. — Не будь дурой, брось его сейчас же! Я честно выполнил все условия сделки. Теперь вампир мой! Зачем ты помогаешь ему сбежать? Ради какого-то малознакомого упыря ты предаешь собственного мужа?! Не пущу!

На фоне сверкающего перехода Вадим смотрелся очень даже эффектно, можно даже сказать — мистически, но вот любоваться им не было ни желания, ни времени. К тому же он сильно мешал нашему дальнейшему со Стефом продвижению к намеченной цели. А эта цель была уже так близка.