Просторного подземелья, битком набитого орками.

Внизу кипела работа. Пригнувшись к самой земле, оба принялись наблюдать, как грозные воины пакуют материалы и укладывают грузы в повозки. Сбоку, в сторонке, один из погонщиков оценивал силы молодого дракона, а другой, похоже, готовился к скорому отбытию.

– Сдается мне, они все уходить собираются!

О том же самом подумала и Вериса. Чтоб лучше видеть, эльфийка, придвинувшись к краю карниза, свесилась вниз.

Получилось…

Крас произнес это вслух, но таким тоном, что Вериса сразу же поняла: сказанное предназначалось только для него самого. Возможно, волшебник даже не понял, что его кто-то слышит. Выходит, он замышлял каким-то образом вынудить орков покинуть Грим Батол? Сколь бы ни удивительным было то, что чародей проделал с драконом, располагать подобным влиянием он, пожалуй, не мог.

Тут приготовленный к взлету дракон двинулся к главному выходу из подземелья. Его погонщик, пристегнувшись к седлу, тоже приготовился взмыть в небеса. Отправлялись они явно не в бой: дракон был нагружен вьюками припасов.

Снова укрывшись за краем карниза, Вериса задумалась. С одной стороны, уход орков из Грим Батола сулил Альянсу серьезную выгоду, однако, с другой стороны, порождал слишком много вопросов и немало тревог. Если орки уходят отсюда, зачем им Ронин? Что проку тащить с собой вражеского волшебника?

Вдобавок, неужели они действительно вознамерились увести отсюда всех драконов до одного?

Размышляя об этом, Вериса ждала новых указаний от Краса, однако волшебник зловеще безмолвствовал. Тогда эльфийка принялась осматриваться, прикидывая, как бы им поскорее отыскать пленного Ронина… если тот, разумеется, еще жив.

Вдруг Фалстад коснулся ее плеча.

– Гляди! Вон там, видишь?

Взглянув в ту же сторону, что и он, Вериса увидела ярусом ниже знакомого гоблина, спешащего вдоль еще одного карниза к темному проему вдалеке слева.

– Это же Крилл! Крилл, не иначе!

Эльфийка тоже ни на минуту в этом не усомнилась.

– И, кажется, с подземельями Грим Батола он неплохо знаком!

– Точно! Вот почему он заманил нас к их союзникам, к троллям!

Да, но отчего гоблин попросту не привел их в лапы орков? Отчего предпочел отдать кровожадным троллям? Ведь орки наверняка пожелали бы допросить обоих…

Впрочем, довольно гадать. Верисе пришла в голову новая мысль.

– Крас! Можешь показать, как попасть туда, куда направляется вон тот гоблин?

Но голос в голове не откликнулся.

– Крас?

– Что стряслось?

– Похоже, волшебник отвечать не желает.

Фалстад скептически хмыкнул.

– Выходит, мы сами по себе?

– Пока что, выходит, так, – подтвердила Вериса, поднявшись на ноги. – По-моему, тот карниз приведет нас, куда требуется. Вряд ли все эти коридоры устроены как попало: порядок и оркам не чужд.

– Значит, дальше идем без волшебника. Вот и славно. Без него оно как-то спокойнее.

Вериса угрюмо кивнула.

– Да, дальше идем без волшебника. Дальше дорогу покажет наш маленький друг Крилл.

Как медленно! Слишком, слишком медленно!

Со злобным рыком Некрос толкнул одного из батраков в спину, побуждая никчемного орка из низшей касты работать живее. Тот, втянув голову в плечи, поспешил со своей ношей дальше.

Орки из низшей касты годились только для черной работы, а теперь обнаружилось, что и с нею они как следует справиться не в состоянии. Из-за этого Некрос был вынужден отправить им в помощь воинов, а иначе к рассвету никак не управиться. На самом-то деле он рассчитывал выйти в поход глухой ночью, но это уже не представлялось возможным, а ждать еще день он, определенно, не желал. Наступавший противник, несомненно, не сидел на месте и с каждым днем продвигался все ближе и ближе, хотя разведчики Некроса, будто не видя, что происходит вокруг, в один голос твердили: нет, никаких следов наступающих – тем более, целой армии – не обнаружено. И это в то время, когда у берегов уже были замечены воины Альянса верхом на грифонах, в горную крепость сумел пробраться волшебник, а к вражеским рядам примкнул самый грозный из всех драконов на свете! Нет, одно лишь то, что разведчики не могут их разыскать, вовсе не означало, будто люди с союзниками не приближаются к Грим Батолу…

С головой поглощенный попытками втолковать чернорабочим, как важно не мешкать с погрузкой, появление главного укротителя увечный орк заметил не сразу и обернулся, только услышав неуверенное покашливание за спиной.

– Говори, Брогас! Чего мнешься, будто одно из этих ничтожеств?

Коренастый, не слишком высокий молодой орк поморщился. Боковые клыки Брогаса несколько изгибались книзу, что придавало его мрачной физиономии еще более угрюмый вид.

– Самец… Некрос, по-моему, он вот-вот сдохнет!

Снова дурные вести, да такие, что хуже некуда!

– Идем, поглядим!

Оба со всех ног поспешили вперед. На ходу Брогас старался сдерживать шаг, чтобы увечье командира не выглядело слишком заметным, однако голова Некроса была полна других забот. Для пополнения поголовья драконов требовались и самка, и самец. Лишись он хоть одного из двух – и конец всему предприятию, а Зулухеду это придется не по душе.

Наконец оба вошли в подземелье, где содержался старейший, единственный уцелевший супруг Алекстразы. В сравнении с другими драконами Тиранастраз выглядел весьма и весьма внушительно. Некрос подозревал, что некогда алый старик мог бы соперничать в величине и могуществе с самим Смертокрылом, хотя, возможно, это было всего лишь легендой. Но, так или иначе, просторную пещеру супруг Алекстразы заполнял собой почти целиком, и поначалу предводителю орков даже не верилось, что этакая громадина может вдруг взять да захворать.

Однако стоило ему вслушаться в неровное дыхание дракона, все сделалось ясно. За прошлый год Тирану, как его звали все, не раз становилось плохо. Когда-то орк полагал, что драконы бессмертны, а гибнут только поверженными в бою, но со временем обнаружил: покончить с драконом может не только враг, но и, к примеру, болезнь. Вот и Тирана, этого престарелого исполина, поражал изнутри какой-то медленный, однако неизлечимый недуг…

– Давно зверь так себя чувствует?

Брогас гулко сглотнул.

– С прошлой ночи, то хуже ему, то лучше… но еще пару часов назад выглядел молодцом!

Некрос в гневе воззрился на главного укротителя.

– Дурак! Раньше должен был доложить!

Старый воин едва не влепил незадачливому орку затрещину, но сразу же понял: узнав о несчастье днем раньше, он не выиграл бы ничего. Некрос уже давненько подозревал, что престарелому дракону скоро конец – просто не хотел этого признавать.