Один из обломков угодил Верисе в плечо, да с такой силой, что следопытка рухнула на пол. Обвал оттеснил от нее Фалстада и не позволил Ронину сделать хоть шаг в ее сторону.

Огненный голем повернулся к упавшей эльфийке, снова разинул пасть…

– Нет!!!

Собрав всю волю в кулак, Ронин прикрыл Верису волшебным щитом, прочнее коего в жизни еще не создавал.

Струя темного пламени с неукротимой яростью ударила в незримую преграду… и отскочила назад, в голема.

На то, что собственное оружие этой твари причинит ей какой-либо вред, Ронин даже не рассчитывал, однако пламя не только опалило голема, но разгорелось, с жадностью пожирая его. Из бесплотного горла инфернального стража вырвался адский, нечеловеческий рев, чудовищное создание задрожало… и взорвалось, выпуская на волю, в крохотную пещерку под горой, магические силы, мощью сравнимые с ураганом.

Не в силах устоять под их натиском, остатки свода обрушились вниз, на головы защищавшимся.

* * *

Во тьме ночи, над морем, летел на восток дракон Смертокрыл. Обгоняя ветер, мчался он к Каз Модану – и, что еще важней, к Грим Батолу. На лету дракон улыбался себе самому – зрелище, от коего любое живое создание отвернулось бы в смертельном ужасе. Все его авантюры шли именно так, как задумано, а уж планы, включающие людишек, продвигались особенно гладко. Подумать только: всего пару часов тому назад он получил весточку от Теренаса, в общих чертах обрисовывавшего, как уже через неделю после коронации «лорда Престора» весь мир будет извещен о том, что новый монарх Альтерака женится на юной дочери короля Лордеронского в тот самый день, когда она войдет в возраст! Всего несколько мимолетных лет – мгновение ока в жизни дракона – и он сможет заняться уничтожением людского рода вплотную. После людишек эльфы и дворфы, расы не столь молодые, лишенные человеческой жизненной силы, падут, точно листья с иссохшего дерева.

Настанет время, и Смертокрыл сполна насладится каждым из будущих дней. Однако сейчас ему предстояло заняться более неотложным и даже более отрадным делом. Орки готовы оставить горную крепость. С рассветом они поведут караван на север, к последнему оплоту Орды, в Дун Альгаз.

С ними отправятся и драконы.

Орки ждут вторжения сил Альянса с запада. Ждут появления, по меньшей мере, наездников на грифонах, волшебников и одного черного великана. Что ж, разочаровывать Некроса Дробителя Черепов на сей счет Смертокрыл не собирался. От Крилла он знал: одноногий орк что-то задумал. Теперь дракону не терпелось взглянуть, что за глупость могла прийти в голову этому жалкому существу. Пожалуй, он знал это наперед, но интересно же, способен ли орк для разнообразия измыслить нечто оригинальное!

На горизонте показались смутные очертания берегов Каз Модана. Прекрасно видящий в темноте, Смертокрыл накренился набок, принимая чуть круче к северу. До восхода солнца оставалась всего-навсего пара часов. Времени, чтобы достичь присмотренного возвышения, хватит с лихвой. Там дракон сможет подождать, понаблюдать, выбрать самый подходящий момент…

И направить будущее в новое русло.

Летел своей дорогой и другой дракон – дракон, не поднимавшийся в небо многие годы. Свобода полета приводила в восторг, но также и напоминала, насколько он отвык от небес. Нечто совершенно естественное, неотъемлемая часть самого его существа, сейчас полет казался чем-то инородным, чужим, неуместным.

Слишком, слишком уж долго дракон Кориалстраз пробыл волшебником Красом…

Будь дело днем, ставшие свидетелями его полета увидели бы в небесах дракона огромной, если не исполинской величины, крупнее многих, но, разумеется, не одного из пятерки Аспектов. Изящно сложенный, сверкающий кроваво-алой чешуей, в юности Кориалстраз считался среди драконов красавцем и, конечно же, привлек внимание королевы. Проворный, бьющий без промаха, быстро соображавший в бою, алый гигант был также одним из величайших ее воинов, защитником чести рода, а со временем сделался одним из главных слуг королевы во всем, что касалось ведения дел с новыми, набиравшими силу расами.

Еще до пленения возлюбленной, Алекстразы, он проводил большую часть последних лет в обличье волшебника Краса, а самим собой становился только на время тайных визитов к ней. Один из ее младших супругов, Кориалстраз не имел той власти, которой располагал Тиранастраз, но знал: в сердце королевы ему отведено особое место. Главным образом из-за этого он и вызвался стать первым ее агентом среди самой многообещающей, самой многоликой из новых рас – человеческой, и по мере возможности облегчать людям путь к зрелости.

Алекстраза, несомненно, считает его погибшим. После ее пленения и порабощения остального красного рода он увидел в своей хитрости единственный способ продолжить борьбу. Полное возвращение в обличие Краса и помощь Альянсу в войне против орков… Да, помогать истреблению собственных же сородичей ему было очень не по душе, но молодые драконы, взращенные Ордой, не знали о былой славе своего племени почти ничего, и зачастую встречали смерть, не успев перерасти жажду убийства и начать постижение мудрости, от веку являвшей собой подлинное наследие драконьего рода. Помогая эльфийке с дворфом проникнуть в недра горы, Красу посчастливилось мысленно побеседовать с одним из этих юнцов, усмирить дракона и объяснить, как надлежит поступить. Юный дракон прислушался к его словам, и это воодушевляло. По крайней мере, для одного из сородичей надежда еще имеется.

Но дел еще оставалось – не сосчитать, так много, что Кориалстраз вновь отвернулся от смертных, предоставив им справляться самим, как сумеют. Увидев через медальон нагружаемые повозки, услышав резкие, точно лай, приказания орочьих офицеров, он сразу же понял: его старания вот-вот принесут плоды. Орки заглотили приманку и собрались покинуть Грим Батол. Выходит, вскоре они вывезут его возлюбленную Алекстразу под открытое небо, и там он, наконец, сможет ее спасти.

Однако даже тогда сделать это будет непросто. Тут требуется и хитрость, и точный расчет, и, разумеется, немалое везение.

То, что Смертокрыл жив и явно замышляет расколоть Лордеронский Альянс, оказалось новой и не на шутку пугающей заботой, какое-то время грозившей смешать, пустить по ветру все планы Кориалстраза. Однако, судя по тому, что удалось узнать в облике Краса, Смертокрыл, с головой погрузившись в хитросплетения политики Альянса, начисто позабыл и об орках в дальних краях, и об остатках некогда славного рода красных драконов. Да, Смертокрыл затеял собственную шахматную игру с множеством королевств вместо фигур, и, если оставить его в покое, непременно втянет их в разрушительные, кровопролитные войны… но, к счастью, подобные игры тянутся по многу лет, а потому о судьбах людей, обитавших в Лордероне и за его пределами, Кориалстраз не тревожился. Их дела подождут, пока он не вызволит из плена возлюбленную.

Но, если об опасности, грозящей тем самым землям, что он взял под крыло, быстрокрылый дракон мог на время забыть, нечто другое терзало его душу, ни на минуту не оставляя в покое. Ронин и те двое, отправившиеся ему на выручку, доверились волшебнику Красу, не зная, что для дракона Кориалстраза спасение королевы дороже собственной жизни. В сравнении с этим жизни трех смертных казались сущим пустяком… по крайней мере, так он считал до недавнего времени.