Я радостно улыбнулась:

– Ну с начала так с начала. Родилась я восемнадцать лет назад…

Он едва не зарычал:

– Лекса, ты издеваешься?!

Я похлопала ресницами:

– Ты же сам просил!

– Ладно, – тихо и почти угрожающе произнес Даррен, – буду задавать вопросы, а ты четко на них отвечать. Почему ты решила сбежать?

– Отец выдает меня замуж, – неожиданно, повинуясь его напору, ответила я. – А я не хочу. Переубедить невозможно, остановить тоже. У нас с ним давняя война по этому поводу, но… в общем, сбежать проще всего.

Змей посмотрел на меня с недоумением:

– И как же он тебя в Академию отпустил?

– А он и не отпускал, – вздохнула я. – Документы поддельные… ты же знаешь об этом. Считай, что я из дома сбежала. А если бы не тот вечер, когда мы к целителям попали, он бы ничего и не узнал!

Брови Даррена поползли вверх:

– Ты путаешься в показаниях, милая. Если документы поддельные, как же Ферт нашел твоего отца?

Ну что ты ко мне пристал?!

– Получилось сделать только документы от моих дальних родственников, – ответила я, – когда им пришел запрос, они, видимо, сопоставили…

– Как-то неубедительно, Колючка, – склонил он голову набок. – И при чем тут тюрьма?

– Да какая разница? – простонала я. – Все равно уже ничего не изменить, он меня нашел и выдает замуж, имеет право… не укрощенной стихией земли я его не убедила, но дело все равно закончится тем, что я закопаю своего супруга, у меня отберут магию и отправят в тюрьму, – я шмыгнула носом.

– Бедный твой муж, – усмехнулся Даррен, беря меня за руку и направляясь куда-то вдоль по улице. Я попыталась вырваться:

– Змей, отпусти меня, пожалуйста, дай вернуться в Академию, мы улетим с Бертом,

и…

Но принц покачал головой:

– У меня есть идея получше, – спокойно ответил он. – Я решу твою проблему, а ты поможешь решить мою.

Я удивленно уставилась на него:

– И какую же?

– Да ту же самую, – хмыкнул Даррен.

– Тебя тоже заставляют жениться против воли? – обалдела я.

– Ну, до этого пока не дошло, – усмехнулся он. – Да и прав таких ни у кого нет. Но надоели, знаешь ли, постоянные предложения взять в жены то принцессу, то очередную наяну.

Я вытаращила на него глаза:

– А чем тебе наяны не угодили? Тем более, ты же сам говорил, что наполовину…

– Вот именно, – кивнул Даррен, волоча меня дальше. – Хватило матери, и связываться с ними не хочу, не смотря ни на что. А недавнее предложение стало последней каплей. Учитывая коварство ее родственницы, не удивлюсь, если обнаружу эту самую наяну в своей постели, и толпу желающих засвидетельствовать сей прискорбный факт.

Чего-чего?! Это он про меня, что ли?!

– Правда, ей уже другого жениха подыскали, желающих много, значит, следующим предложением опять станет принцесса, – вздохнул он. – Хватит сопротивляться, Колючка, идем уже.

– К-куда идем? – обалдела я, пытаясь переварить информацию. Это кто такой прыткий предложил мою руку и остальные части тела принцу?! Уж не бабуля ли? Король, как я понимаю, принцессу продвигает. Ой, я ведь даже не удивилась насчет принцессы, надеюсь, Змей не заметил?

– В Храм, – коротко ответил он. – Браком сочетаться будем.

У меня глаза на лоб полезли:

– Зачем?!

Он остановился и насмешливо посмотрел на меня:

– Ты как маленькая, Колючка, да еще и недогадливая. Разведемся в течение месяца, ты получишь свободу от притязаний отца, ну и мне никакие предложения поступать уже не будут.

Ничего себе, план! Змей, ты долго над ним думал?!

– Ээээ, – обалдело начала я, – есть маленькая, но весьма серьезная проблема, причем у тебя. Ты после развода со мной вообще ни на ком жениться не сможешь, у меня же титула никакого нет! А, сам понимаешь, невесты ниже меня статусом уже не существует…

Ну, слукавила немного, но пусть знает, на чем настаивает.

– Печаль, – покачал головой Даррен, усмехаясь, – а я похож на человека, который мечтает вступить в брак? Или считаешь, что только ты одна такая оригинальная?

Вот тут я не нашлась, что ответить. Но все же попыталась возразить:

– Но вдруг захочешь когда-нибудь, а у тебя и возможностей не будет? Может, тебе кого-то другого для этих целей поискать?

– Боюсь, кто-то другой вряд ли согласится на развод, – ухмыльнулся он.

Какое самомнение! Впрочем, он же принц…

– А вдруг я тоже не соглашусь? – коварно поинтересовалась я. И тут же едва язык не прикусила – что я несу?!

Змей неожиданно притянул меня к себе, крепко обнял и шепнул на ухо:

– А кто сказал, что я расстроюсь?

У меня закружилась голова, и я увидела его лицо совсем близко. Но поцелуя не случилось, и он с явной неохотой отстранился:

– Давай быстрее, Колючка, не хотелось бы поднимать Жреца среди ночи, боюсь, он будет сопротивляться сильнее, нежели глава Департамента контроля над магическими существами.

Я не удержалась от смешка, но тут же вспомнила важную вещь и пала духом:

– Змей, он все равно не будет проводить обряд, у меня нет согласия отца…

– А для моего брака не нужно ничье согласие, кроме согласия невесты, – отозвался он. – Ты же не против, милая? Ну вот и славно. Шевелись, Колючка, мы и так опаздываем.

Ну вот, все мои возражения разбил в пух и прах. И что прикажете делать?! Хотя я сразу прониклась замечательным выходом из создавшейся ситуации. Если для брака с принцем и в самом деле не требуется разрешения, а после развода я стану свободной и смогу вернуться в Академию, то лучше и придумать нельзя! Помашу рукой отцу, Сана тоже будет со мной, а Змей… Вот зачем ему это надо, доводы показались не слишком убедительными, но какая разница? Правда, то обстоятельство, что ему предлагали мою руку, сильно смущало. Если он категорически не хочет жениться на наяне, то как-то нехорошо промолчать о моем происхождении… С другой стороны, он ведь может об этом и не узнать! Какая ему разница, с кем разводиться? Я вспомнила про Арку Истины, через которую мы обязаны пройти до обряда, и похолодела. Он же меня сразу узнает! И откажется! Но тут же порадовалась, что взяла с собой все приготовленные зелья. Конечно, я ведь сварила то самое, которое способно обмануть Арку! Кто бы знал, что оно потребуется не Сане, а мне! Может, у меня все-таки просыпаются способности к предсказанию? Отлично, Змей не узнает, на ком женился, а после развода это будет уже не важно. Я воспряла духом и даже бодро потопала за Дарреном, перестав вырываться, а он как-то странно на меня посмотрел. Но я не обращала на это внимания, меня призывно манило слово "СВОБОДА". И ради нее я пойду на все!