– Хоггарт был пьян, я вообще не поняла, чего он хотел, начал оскорблять, как обычно. Твоя школа, Змей, – не удержалась я.

Сильвия закашлялась, и Даррен метнул на нее взгляд, а затем перевел его на меня:

– Не моя.

Я, наконец-то, поднялась, отряхнулась и ехидно заметила:

– С каких это пор свита не имеет отношения к своему хозяину?

– С тех самых, – спокойно ответил принц, поднимаясь, но нас прервал недовольный Берт:

– Лекса, нам пора.

Я встрепенулась:

– И правда, пора. Не знаю, зачем ты пришел, но если хотел, чтобы я с тобой попрощалась, тогда прощай, Змей. Увидимся года через три, – я двинулась к окну, но меня не пустили, ухватив за руку пониже локтя. Сильвия снова закашлялась.

– Я, пожалуй, вернусь на бал, а то Джордан волноваться будет. Лекса, помни, ты мне обещала.

– Написать? – хмыкнула я. – А как же!

Подруга возмущенно посмотрела на меня, покачала головой и вышла за дверь. Даррен, проследивший за ней, пока она не скрылась, повернул голову и уставился на меня.

– Ничего не хочешь рассказать мне, Колючка?

– А ты мне, Змей? – насупилась я.

Неожиданно в коридоре раздался шум, и я поняла, что как бы мне ни хотелось побыть с Дарреном чуть подольше, пусть даже препираясь по всякой ерунде, времени у меня совсем нет. Я снова направилась к окну, но принц держал крепко. А меня внезапно накрыла паника. О чем я думала?! Столько времени потеряла! Совсем при виде Змея у меня мозги отказывают!

– Отпусти, – взмолилась я. – Ну что плохого я тебе сделала?! Хочешь, извинюсь за все, за зелья, которыми обидела, стихию земли неуправляемую, за все-все-все, только дай мне улететь!

Брови Даррена поползли вверх, но он молчал.

– Послушай, – захлопал крыльями Берт, – хоть я и благодарен тебе за браслет, но можешь его забрать! Отпусти Лексу, мы улетаем прямо сейчас, иначе будет поздно!

Принц, наконец, отмер, и тихо спросил, глядя мне прямо в глаза:

– Что случилось?

Шум в коридоре усилился, и у меня началась истерика.

– Отпусти!!! – крикнула я. В дверь забарабанили, и Даррен удивленно оглянулся. – Не хочу замуж!

– Я знаю, что ты там! – раздался за дверью глухой голос отца. – Открой немедленно!

У меня из глаз брызнули слезы, я сложила руку в кулак, и герань на шкафу подпрыгнула, а в окно полезли ветки деревьев. Не придумав ничего лучше, чтобы остановить стихию, я забарабанила кулаком по груди обалдевшего Даррена с криком: – Я не хочу замуж, не хочу лишаться магии, не хочу в тюрьму!!! А ты опять все испортил!

Змей изумленно посмотрел на меня, на дверь и решительно шагнул к окну, бесцеремонно спихивая Берта с подоконника. Ящер свалился за окно, снова сделал пируэт, возмущенно хлопая крыльями, но удержался в воздухе.

– Ну, возможно, еще не все, – усмехнулся принц, обнимая меня за талию и вставая на подоконник. А затем крепко прижал к себе, и мы под аккомпанемент моего

громкого крика прыгнули вниз.

– Колючка, у меня уши заложило от твоих воплей, – недовольно заявил Даррен, приземляясь. А я совсем забыла, что у него магия воздуха! Летать она, конечно, не позволяет, но не разбиться, выпрыгивая из окна четвертого этажа – вполне. Видимо, именно об этом подумал лорд Ферт, когда я сбежала из крыла целителей.

– Предупреждать надо, – фыркнула я, стараясь отдышаться и успокоить колотящееся в груди сердце.

– Мне и в голову не пришло, что ты о моей стихии забудешь, – хмыкнул он.

Раздался громкий, протяжный вой, где-то за пределами Академии. Я вздрогнула в объятьях Даррена, а он чуть крепче прижал меня к себе. Недовольный Берт приземлился рядом с нами.

– Волчонок проснулся, – задумчиво сказала я, – тебе пора, Змей.

– Подождет, – спокойно ответил он и посмотрел на ящера. – Можешь пока его поискать, мы скоро вернемся.

– Откуда?! – одновременно вырвалось у нас с Бертом.

Даррен не ответил, выпустил меня из объятий, схватил за руку и потянул за собой. Ящер недовольно захлопал крыльями, я пыталась упираться, но принц держал крепко и не обращал внимания на мое сопротивление. Через несколько минут мы достигли знакомой стены, где прятался потайной ход в Академию, и я начала сопротивляться активнее.

– Я не хочу обратно! – едва не плача, заявила я.

– Обратно я и не предлагаю, – отозвался Даррен, прикасаясь к стене и устремляясь в открывшийся проход. Он потянул меня по ступеням вверх, я оглянулась и увидела хмурого Берта, который тут же исчез за вернувшейся на место стеной.

Мы вышли в знакомом коридоре третьего этажа, и принц потянул меня на лестницу для преподавателей. Я очень боялась, что мы кого-нибудь встретим, но, к счастью, этого не произошло, видимо, все находились на балу. Спустившись на второй этаж, Даррен остановился у первой двери по левой стороне, легко открыл ее прикосновением, и мы тут же очутились в небольшой темной комнате, прямо в центре которой я увидела каменный свод с серебристой рамкой внутри. Портал для преподавателей?!

– Они же опечатаны, – вырвалось у меня, – до конца бала никого не выпустят из Академии.

– Ко мне это не относится, – отозвался Даррен, пробегаясь пальцами по надписям, и тут же привлек меня к себе. Портал вспыхнул синим светом, и принц шагнул внутрь.

Я по привычке зажмурилась, а когда открыла глаза – отметила, что почти ничего не изменилось, разве что комната стала больше, но в ней было все то же самое – портал и полумрак. Змей схватил меня за руку и увлек к двери, видневшейся в углу. Едва он открыл ее, в лицо ударил свежий воздух, и я даже покачнулась.

Мы оказались на улице – невысокие, в два этажа, домики из белого камня, черепичные крыши, ухоженные садики за резными оградами… И куда мы попали?

– В столицу, – ответил Даррен, а я вздрогнула. Неужели вслух спросила?

– Зачем?

Змей остановился и, усмехнувшись, заявил:

– Столицу разнести сложнее. Хотя ты можешь, не сомневаюсь.

Я насупилась, а он продолжил:

– Рассказывай, Колючка, что у тебя случилось и куда ты собиралась на своем полудраконе. Да еще и не попрощавшись?

– Я бы тебе письмо написала, – ухватилась я за последнюю фразу.

– Спасибо, милая, я еще от прошлого под впечатлением, – ухмыльнулся он, – и, боюсь, не настолько сообразителен, чтобы расшифровать твое следующее послание в картинках.

– Я бы не стала тебе ничего рисовать! – возмутилась я.

– Да и писать не надо, рассказать всяко проще, а, Колючка?

Кому как! Я молчала, собираясь с мыслями, а Змей решил мне помочь:

– Давай с самого начала.