И тут я сорвалась, ответив ему в тон:

– Я же не спрашиваю тебя, что ты со степенью магистра делаешь на нем же?

Все, это был полный провал…

– Вот как, – он сильнее вжал меня в кровать, – чем дальше, тем интереснее. И давно ли ты знаешь? Кстати, с титулом принцессы тебя поздравлять или обойдешься?

– Обойдусь, – буркнула я.

– Ну и замечательно, как-то совсем не тянет на торжественные речи. Так что там со сроками, милая?

Придушит ведь. Как пить дать придушит! Но если признаваться не во всем, может, хотя бы не до конца?

– Ладно, – вздохнула я, – после ночи у целителей я пошла к ректору…

– Зачем? – строго спросил Даррен.

– Он меня позвал, – фыркнула я, – поговорить. Но его не было на месте, я услышала шум и спряталась за диваном в атриуме. Почти сразу же появился лорд Ферт вместе с королем… дальше продолжать, или сам догадаешься?

Змей посмотрел на меня с интересом.

– Вот как! Надо же, и ни разу себя не выдала. А сказать мне о том, что ты знаешь, не планировала?

– А с какой стати? – возмутилась я. – Твое высочество не желало признаваться, а я… я с тобой общаться больше не собиралась! И даже письмо тебе нарисовала!

– Ах, вон оно что, – усмехнулся Даррен, – удивительно, какая веская причина нашлась для твоего незабываемого творчества!

– Не нравится – выброси!

– Ну что ты, милая, я твой рисунок в рамку вставлю и в бальном зале дворца повешу! С припиской – вот так надо очаровывать принцев!

– Чтоооо?! – возмутилась я. – Я тебя не очаровывала! И не я предлагала тебе жениться! Ты меня вообще с Берта снял, мы бы сейчас были на полпути в Японию!

– Кстати, насчет твоего побега, – оживился Змей, – теперь хоть понятно, почему отец так настоятельно хотел выдать тебя замуж. А я недоумевал, неужели у него деньги лишние? А тут, оказывается, их недостаток?

– Точно, – кивнула я, – и теперь ты ему должен. Тебе очень не повезло с женой, Даррен!

Змей вздрогнул – я впервые назвала его по имени. Ну, ничего, пусть привыкает, а то я и Хвостатым могу.

– Это ты верно подметила, – усмехнулся он. – Ну что ж, придется делиться казной. Однако, вернемся к давнему вопросу – кто же у нас отец, Алексия?

Я нахмурилась. Если он сейчас узнает, что я – родственница Эммы, тогда точно убьет. Зверским способом.

– Да какая разница, – как можно беспечнее ответила я, – разведемся – и некому будет счет предъявлять. Только надо скорее, пока он не обнаружил, что я замуж вышла…

Даррен прищурился:

– Ты действительно полагаешь, Колючка, что я не узнаю все о той, на ком женился? День, максимум два, и все выясню, вашей сестры раз-два и обчелся.

– Да зачем тебе это надо? – простонала я. – Разведемся – и все! Я же не спрашиваю тебя о причинах, побудивших поступить в Академию вместо Олберта! Кстати, а что за причины были, кроме оборотня? Ведь были же, уверена!

Змей расхохотался.

– Ты неподражаема, Алексия. Думаешь, я тебе правду скажу? После всего?!

– А на правах выигравшей спор? – невинно поинтересовалась я. – Ты мне должен, Змей!

– Неужели? О моих долгах ты помнишь, а о своих напрочь забываешь!

Я насупилась, а он склонил голову набок и неожиданно улыбнулся:

– Ладно, уговорила. Один вопрос – один ответ. Только не о причинах.

– Два вопроса!

– Не наглей, Колючка! Впрочем, ладно… считай, свадебный подарок.

У меня даже в горле пересохло. И что же спросить? Про оборотня и так знаю, про то, что он принц – тоже… А вот одно обстоятельство меня сильно интересует!

– Какого демона ты меня изводил?!

Даррен невесело усмехнулся:

– Случайно получилось. Но ты сама виновата!

– В каком смысле? – обалдела я.

– В прямом! Ну что тебе стоило промолчать у портала? И уж тем более не швыряться своими зельями?! Я, конечно, старался запомнить все, что рассказывал Эриан, но, к сожалению, не узнал одного из адептов, который обратился ко мне в зале с порталами. Надо было срочно что-то предпринять, чтобы отвлечь его внимание, а ты мне просто под руку подвернулась.

У меня глаза на лоб полезли:

– То есть я случайно оказалась не в то время и не в том месте?

– Именно, – спокойно ответил он, – у тебя талант, Колючка.

– Это у тебя талант играть чужие роли! Ну и как, понравилось изображать из себя Олберта-младшего?! Например, когда ты меня у туалета поджидал?!

Змей ухмыльнулся:

– Да, ты меня тогда поразила, Лекса. Не знаю, что ты слышала, возможно, что я пришел туда не один, но свиту, как ты ее называешь, отправил дальше развлекаться. Вообще хотел с тобой поговорить, чтобы ты успокоилась, но когда понял, что ты как-то сбежала из закрытого помещения третьего этажа, решил, что с тобой разговаривать бесполезно – от тебя всего можно ожидать. На Берте улетела?

Я подумала и кивнула. И так все понятно…

– Но почему именно Эриан Олберт? Нельзя было кого-то получше найти?!

– Нельзя, – вздохнул Даррен, – заменять старшекурсников было опасно – у них слишком серьезная учебная программа, чтобы я мог в любой момент покидать Академию и возвращаться в столицу, плотные связи друг с другом, точно бы прокололся. Да и подходящих кандидатур не наблюдалось… Можно было взять только поступающего впервые, а у Эриана было одно безусловное преимущество – он поступал третий раз, и кристалл в приемной комиссии ему бы точно не подсунули. Иначе, боюсь, у преподавателей случился бы шок, если они увидели цвет моей магии…

Да уж, представляю глаза профессора Бруни…

А Змей между тем продолжил:

– К тому же, учитывая происхождение Олберта-младшего и статус его отца, поблажек у него всегда было много. Никто бы не удивился моим постоянным исчезновениям из Академии. Вряд ли кто-нибудь догадался о замене, если бы не передача силы…

Я встрепенулась:

– Но ведь профессор Адмир знал? Откуда?

– Он же видел наш бой, – ответил Даррен. – Адмир всегда лично занимается с каждым адептом, обладающим высшей магией, и он один знает их силу и потенциал. У некоторых магов не одна стихия, вторая может развиться со временем, причем оказаться не слабее первой, хотя это и редкость. Вот почему мало кто удивился тому, что случилось на полигоне, кроме Адмира. У Эриана – магия огня, однако никакой второй высшей магии у него и в помине не было, и тут я продемонстрировал стихию воздуха… Пришлось взять с декана слово, ну заодно и проверить, что он не оборотень – один из твоих корней меня до крови оцарапал.

Я нахмурилась: