— Что-то случилось, дядя Ёллу? — спросила она, едва Бьянка поставила перед ними чай.

Старик потер переносицу. С таким видом, будто морщины разглаживал.

— Я в последнее время много думал о прошлом и будущем, воробышек, — признался он. — Мне хорошо живет в твоем Дворце. И сытно, и никто не обижает. Даже умельцы нашлись, что шарманку починили. Ну, после смерча. Работает, как новая. Однако…

— Хотите вернуться в городе? — изумилась Мари.

Он же не всерьез?!

— О! Нет, — Ёллу замахал руками. — С той жизнью покончено. Но я вот, что подумал. Принц Ян вернулся из большого мира. Теперь и девочки объявились. А Флора того… помирает. Может, на смертном одре сжалится и выпустит меня назад. Домой. К моей Катарине.

Мари на миг прикрыла глаза. Одно другого не лучше.

— Дядя Ёллу, вряд ли жрица согласится. Она упертая старая перечница, простите за грубые слова. Но даже, если даст добро, вы подпишете себе смертный приговор. Нельзя просто так объявиться в Восточном спустя столько лет. Вас сразу же арестуют и передадут магам.

— Так я не скажу, что жил тут! — горячо воскликнул старик. — Совру. Мол, сбежал по молодости от ответственности, как все и считали. Бродил по городам и весям. А на сторости лет решил побывать в родном городе. А про стихийником и этот мир молчок.

— А если маги выяснят правду? Вдруг у них есть способы определить следы нашего мира на человеке? Да и ложь вас не убережет, а погубит. Окажетесь в темнице за то, что оставили семью. Я читала своды, дядя Ёллу. Бросить жену с ребенком в большом мире преступление. Конец всё равно один.

Но шарманщик не испугался. Ласково погладил ее по руке.

— Конец так и так один, воробышек. Смерть. Моя не за горами. А так я хоть Катарину увижу ещё разок. Исполню заветное желание напоследок. Пожалуйста, пообещай, что коли представится возможность, ты подсобишь.

У Мари аж уши заложило от гнева. Помочь отправиться на заклание?! Ну и просьба! Её, конечно, вряд ли получится исполнить. Но сам факт!

Однако старик смотрел так несчастно, в выцветших глазах застыло столько мольбы, что Мари махнула рукой. Кто она такая, чтобы судить? Сама столько раз рисковала собой ради других. А тут пожилой мужчина, скитавшийся всю жизнь по чужому миру, готов поставить на кон жизнь, лишь бы напоследок увидеться с любимой женщиной. Он понимает, чем рискует, если желание сбудется. Прекрасно понимает.

— Хорошо, дядя Ёллу, я постараюсь помочь вам воссоединиться с Катариной, — пообещала Мари, и на лице шарманщина расцвела, наконец, самая настоящая улыбка…

…После ухода старика (он отправился в городок — развлекать детей и взрослых игрой на любимой шарманке) Мари вспомнила странное поведение Нетты и решила поговорить с девочкой, не откладывая. Нашла ее в коридоре недалеко от главной лестницы.

— Ты что-то хотела мне рассказать, Нетта?

Девочка попятилась. Делала шаг за шагом назад, пока не уперлась спиной в стену.

— Нетта? — Мари постаралась, чтобы голос звучал мягко. — Что-то случилось? Не бойся. Ты можешь мне довериться. Обещаю, с тобой не случится ничего плохого.

А сама подумала, что это прозвучало не слишком обнадеживающе. Мать-то изгнали с Королевских этажей. Пусть и за дело.

— Я… я не хотела вмешиваться, Ваше Высочество, — пролепетала Нетта. — Но… но моя мама… она поступила дурно. А я… я не хочу повторять ошибку.

Мари напряглась.

— Ты сделала что-то дурное?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Сделал кто-то другой? — догадалась Мари и получила в ответ кивок.

Вон оно что! Нетта увидела или услышала нечто неправильное и оказалась перед выбором: не вмешиваться или поведать всё Принцессе. Принцессе, которую боялась до полусмерти. Принцессе, взявшей ее в заложницы после предательства Петры.

— Нетта, ты уже сделала первый шаг, — подтолкнула Мари девочку к откровенности. — Осталось закончить.

В светлых глазах отразилась обреченность. Когда ты всего-навсего шу, невероятно страшно выступать против кого бы то ни было в Замке. Уж Мари-то знала. Однако Нетта набрала в грудь побольше воздуха и… нет, не выпалила, зашептала:

— Я видела, как одна стихийница подслушивала под дверью. Дважды. В первый раз на седьмом этаже. Во второй — здесь. А сегодня… сегодня… Они меня не заметили. Но я видела… — Нетта зажмурилась, но всё-таки закончила: — Я видела, как Король Осени дал ей несколько монет. Сказал: «За услуги».

У Мари в глазах потемнело, а в голове загудело, будто приложилась ею об стену или пол. Злат Орса платит кому-то за услуги в Зимнем Дворце?! Та-ак, а это уже интересно. И мерзко! Прибить на месте такого «прислужника»!

— Кто эта стихийница, Нетта?

В голосе Принцессы явственно прозвучала ярость, и девочка с удовольствием еще бы попятилась, да было некуда.

— Не выдавайте меня, пожалуйста, — взмолилась она.

— Обещаю, я не раскрою источник. Отвечай, Нетта, кто она?

— Это стихийница из сиротского дома. Она раньше на срединной территории жила. А здесь почту разносит. Ее зовут… Дита.

Мари закусила губы почти до крови.

Дита! Её бывшая соседка по приютской комнате после Элии Норлок.

Проклятье!

А ведь и Дайра говорила, что видела Диту подслушивающей у чьей-то двери. Троюродная сестра бродила по Дворцу невидимкой, пытаясь найти преступника, что напал на Миллу. Она заметила Диту и рассказала Мари, а та не обратила внимания. Не до Диты тогда было. Да и мало ли, с чего вдруг та пасется у чужих дверей.

А Дита, оказывается, шпионка!

— Нетта, спасибо тебе, что не промолчала. Я этого не забуду. Обещаю.

Мари погладила девочку по бледной щеке и… пошла к себе. Постояла у окна, глядя на непривычно спокойное море. Понадобилось время, но она подавила гнев, приказала себе сохранить контроль над эмоциями во что бы то ни стало, и только потом отдала приказ стражникам разыскать Диту Рис. Это просто встреча, которую нужно пережить, перетерпеть, забыв, что стихийница, разносящая дворцовую почту и получающая «зарплату» от Короля Осени, когда-то спала на соседней кровати. Теперь она незнакомка, готовая подставить под удар и Дворец, и Принцессу.

Дита пришла в зал для посетителей с непробиваемым лицом. Даже если она и подозревала неладное, вида не показала. Поклонилась по всем правилам и вежливо поинтересовалась:

— Чем могу служить, Ваше Высочество?

Мари постаралась, чтобы на лице не отразились ни злость, ни отвращение. Она бы могла понять угрозы. Трудно противостоять сильным мира сего. Той же паучихе. Но Злат платит Дите, значит, она действует по собственной воле. Да, Мари и Петру выгнала, хотя той именно угрожали. Но выгнала не из Дворца, а из собственных покоев. И то наказала не за себя, а за то, что горничная подставила под удар Ноя и Далилу.