А Дита… Дита…

— Сколько именно платит тебе Злат Орса за сведения обо мне?

В глазах бывшей соседки мелькнула паника. Но девчонка быстро спрятала эмоции.

— Я не понимаю, Ваше Высочество. Король Осени? Мне?

— Всё ты прекрасно понимаешь, Дита. Я знаю, что ты шпионишь для него. Не унижай себя отрицанием. Лучше скажи мне то, чего я не знаю. От степени откровенности будет зависеть твоя судьба.

Мари ожидала чего угодно. Даже слез. Но не усмешки.

— Будто вы меня здесь оставите, — Дита откинула волосы с лица. Она больше не носила косички, прядки струились волнами по плечам и спине. Девочка повзрослела и явно хотела нравиться. — Да и не нужно оставлять. Не Дворец, а вечное змеиное гнездо. Думаете, что новыми порядками вы всё измените. Никогда этого не случится. Здесь всем на всех плевать. Все готовы шпионить за соседями и хорошо за это платить. А кто отказывается от монет? Уж точно не те, кто пришел со срединной территории в поисках стоящей жизни среди стихийников Зимы, а прозябает в низах. О! Не смотрите на меня так. Сами знаете, каково там живется. Особенно полукровке. Когда зу Юнт предложил поработать на Осенний Дворец, я тоже не стала отказываться. Ну, а после его смерти мне передали послание от самого Короля Злата. Он захотел продолжить сотрудничество. Я согласилась. Вот и всё.

Мари закрыла глаза, чтобы Дита не разглядела, какой яростный огонь в них вспыхнул.

Так вот, кто помогал Юнту-старшему в прошлом году! Вот кто докладывал о каждом ее шаге! А она-то ломала голову не одну неделю. Предатель Юнт, работавший на Трента, унес секрет в могилу. Что ж, Дита — удобный шпион. На девочку, что разносит почту, никто не обращает внимание. Она спокойно расхаживает по всему Дворцу, не вызывая подозрений.

— Ты права, я знаю, что такое жизнь в низах, — Мари заставила себя снова посмотреть на Диту. — Только не жизнь полукровки, а жизнь шу. И поверь, я ни разу не позволила себе… — она махнула рукой. Какой смысл объяснять что-то этой наглой, беспринципной девчонке. Всё равно не поймет. — Если ты думаешь, что легко отделаешься, то ошибаешься. Я не позволю окружающим считать, что можно шпионить без последствий. Месяц просидишь в темнице, затем отправишься к людям. Уверена, что с твоими «навыками» неплохо устроишься и городе. На возвращение во владения совета или одну из параллелей можешь не рассчитывать. Зу Верга, как и я, не любит шпионов.

Дита вытаращила глаза. Она не ожидала такого поворота. Считала, что попросту вернется домой на срединную территорию.

— Вы не можете… — начала испуганно.

Но Мари перебила:

— Еще как могу. Я тут вообще-то Принцесса. На выход, Дита. Стража тебя ждет.

— Но…

— Вон! Если не хочешь, чтобы тебя вынесли замороженной. Устрою одним мизинцем.

Дита подчинилась. Ушла, глотая слёзы. От бравады не осталось следа. А Мари закрыла лицо ладонями, тоже едва не плача. Как же мерзко назначать подобные наказания! Отправлять в темницу и выгонять из Дворца!

Но Дита заслужила. Да и всем остальным не помешает знать, что предательств добрая Принцесса не прощает. Никому. И никогда.

— Можешь пересчитать детей в сто двадцать пятый раз. Все до единого на месте. Сыты, здоровы и счастливы. Никто никуда не исчезал. Ни по ночам, ни в дневное время.

Мари постаралась потише скрежетать зубами, слушая упрёки Корделии Ловерты, которой крайне не понравился внеплановый визит Принцессы в Академию.

— Зу Ловерта, это просто предосторожность.

— Ну-ну.

— Зу Ловерта!

— Тебе хоть кто-то пожаловался? Нашла хоть одного недовольного? Ученика иль родителя из тех, что тут торчат?

— Нет, — честно призналась Мари. — Все довольны.

Так и было. Она успела пообщаться со всеми детьми с Зимней принадлежностью и кое с кем из учеников других Времен Года. Все в один голос твердили, что жизнь в Академии течет, как обычно. Не считая сокращенного состава обитателей. Родители за две недели, проведенные в лиловом Замке, тоже не заметили ничего подозрительного.

— Просто скажи прямо, что передумала и не хочешь отправлять сюда следующую партию детей, — Ловерта посмотрела испытывающе.

— Святые небеса! — не выдержала Мари. — Я как раз хочу! И хотела с первого дня. Не я ли помогала вам вернуть учеников? Просто… Просто меня беспокоит бездействие жрицы. Вдруг она выжидает, а потом…

— Умыкнет в большой мир всю Академию разом, — усмехнулась заместительница директора. — Вместе с Замком.

— Не смешно, зу Ловерта! — рассердилась Мари. — Вам не доводилось бывать за гранью. А я там жила. Своими глазами видела, как казнили стихийницу на площади. Я на собственной шкуре испытала, каково это, когда магичка лишает погодного дара щелчком пальцем. А ведь мой погодный дар замешан на Шаре Стихий. Так что, да, у меня есть повод тревожиться. И если вы не забыли, один из похищенных жрицей детей так и не вернулся домой. Не говоря уже о моем отце.

Ловерта кашлянула. Желание ёрничать пропало.

— Извини, — проговорила она примирительно. — Просто все эти визиты, проверки, родители, бесконечно путающиеся под ногами, выводят из себя. Я всего-навсего хочу, чтобы в Академии всё вернулось на круги своя. Чтобы нам дали спокойно работать.

— Я тоже этого хочу. Но обязана убедиться, что всё проходит без эксцессов.

— И каков вердикт?

Мари тяжело вздохнула.

— Завтра приедут еще два класса, как и планировалось.

На лице Корделии расцвела довольная улыбка. Раз Принцесса Зимы придерживается первоначального плана, значит, и остальные не передумают. Последуют ее примеру.

Мари попрощалась с Ловертой, но прежде, чем покинуть Академию, встретилась с Ноем и Далилой, работающими воспитателями. Не терпелось узнать, как им на новой должности.

Оказалось, отлично.

— Знаешь, иногда такое чувство, что время остановилось, — поведал Ной.

— Будто последние четыре года — сон. Местами дурной, — призналась Далила.

Друзья вышли прогуляться на крышу. Благо погода стояла отличная. Стараниями стихийников Осени середина сентября выдалась теплая и солнечная. Мари даже пальто не стала застегивать, а шарфик держала в руках.

— Тебя что-то гложет, да? — спросил Ной. — Смотришь в небо и хмуришься.

Мари пожала плечами. Она так и не перестала ждать подвоха от небес. Тревога усилилась после слов Лары, что мир может «тряхануть». Вдруг последние месяцы — затишье перед бурей тысячелетия. Вдруг Флора махнула на Мари и ее близких рукой, потому что знает, что всему миру стихийников так и так скоро настанет конец.

— Я больше не вижу сны о большом мире. Не знаю, что там происходит. Не понимаю, почему жрица отпустила девочек. Почему не пытается наказать меня или Яна. Я просто очень устала от неопределенности. А ещё, когда я смотрю на небо, мне кажется, что оно тусклее, чем раньше. Может, у меня зрение ухудшается. Или это просто мнительность.