— Нет.

— Тогда почему ты не в зале? — белокурая подруга указала на настенные часы. — Опаздываешь уже на десять минут.

Мари всплеснула руками. И правда! Время обучать жителей срединной территории Зимним узорам, а не говорить с друзьями о личном. Да, конечно, Принцесса не опоздывает, а задерживается. И всё же некрасиво заставлять себя ждать.

…В зале для тренировок собралось десять стихийников Зимы и один Осенний мальчишка. Приятель Яна Тем, с котором Мари жила в Восточном в прошлом году.

— Я поглядеть хочу, — ответил он на вопросительный взгляд Принцессы. — Говорят, ты самая сильная стихийница на свете.

По правилам, на тренировке полагалось находиться только детям одного Времени Года, но Мари решила сделать исключение. Не из-за похвалы. Понравилась, как мальчик разговаривает. На равных. Для него она осталась всё той же девчонкой, которую они с друзьями обливали чернилами и выслеживали в лесу. И это радовало.

Мари поработала с учениками, среди которых были трое подростков и семеро взрослых. Проверила узоры, те, что велела тренировать на прошлом занятии. Ей досталась самая маленькая группа. Стихийников Зимы на срединной территории всегда жило меньше остальных. Но даже хорошо, что в Академию их прибыло немного. Мари могла уделить максимум внимания каждому. Вот и сегодня она подходила, поправляла, объясняла. Удивительно, но ей нравилось обучать других. Может, назначить саму себя педагогом по практике и высшую школу Дворца? А что? Неплохая идея.

Затем Мари устроил мини-состязание. Просила учеников нападать, используя любое плетение, которое они сочтут нужным, а сама оборонялась. Она сделала это не ради проверки умений стихийников Зимы, а из-за Тема, наблюдавшего за «представлением» с открытым ртом. Мальчишка приходил в восторг каждый раз, когда Мари легко отбивала очередную атаку: заставляла снега и ветра прекращться или ставила ледяную защиту. Напратиковавшись вволю, Мари дала ученикам новое задание и устроилась на скамье у стены рядом с Темом.

— Как у тебя дела?

— Хорошо, — ответил мальчишка, правда, без особого вдохновения и добавил шепотом: — Я рад, что Марла вернулась. Рад, что она выбралась и вообще… С ней хоть поговорить можно. Лен не понимает. Для него всё это большое приключение. Ну, большой мир. Мол, подумаешь, что там опасно. Зато никто другой и не бывал за гранью. Но это мерзкое место. Еще и Ян теперь знает, как там на самом деле. Но Ян в Зимнем Дворце, а Марла рядом. А еще она пироги вкусные печет. Пальчики оближешь.

— Рада, что вы с Марлой есть друг у друга, — улыбнулась Мари и подумала о Яне.

Двоюродный брат не горел желанием обсуждать большой мир, в отличие от Тема. Может, дело в чувстве вины? Или прошло слишком мало времени с возвращения? Осенний мальчишка дома столько же, сколько она сама.

Мари перевела взгляд на учеников. Двое не расчитали, и их ветра схлестнулись, да так, что создатели разлетелись в стороны.

— Осторожнее! — велела Мари. — Травмы нам без надобности.

И в этот самый миг воздух у дальней стены заколыхался. Мари вздрогнула, хотела, было, вскочить, однако тело одервенело. Так и осталась сидеть на скамье и взирать туда, где только что произошло нечто старанное.

— Что с тобой? — спросил Тем. — Та-ак побледнела?

— Ничего, — отозвалась Мари хрипло. — Кое-что померещилось. Наверное, надо больше спать. А то усталость копится.

В зале ничего так и не случилось. Стена, как стена. Никакого больше колыхания воздуха рядом. Может, правда, померещилось? Когда ждешь катастрофы, воображение играет…

…Вернувшись во Дворец под вечер, Мари решила как следует выспаться и легла спать пораньше. Сон пришел быстро. Очень странный сон.

Мари бродила в сером тумане. В таком плотном, что едва разглядишь собственные руки. И справа, и слева слышались едва различимые голоса, но сколько она ни пыталась на них идти, ничего не получилось. Туман оставался беспроглядным и бесконечным, а голоса всё отдалялись и отдалялись.

И вдруг впереди открылась дверь, и Мари увидела знакомую фигуру.

— Не приходи, — велел голос Эрма. — Еще слишком рано…

Это случилось в предпоследний день Лета.

Сихийники со срединной территории закончили обучение в лиловом Замке и уехали восвояси, а Повелители Времен Года собрались в Зимнем Дворце и обсуждали возвращение детей в Академию. Ловерта, присутствующая на встрече, сердилась. Пятилеткам полагалось приезжать в Академию еще в начале августа, однако этого не случилось, значит учебный процесс нарушился. А тут еще Король, Королева и две Принцессы никак не могли принять решение насчет остальных учеников. Злат тоже злился. Его жутко бесил сам факт, что в Замке успели пожить отщепенцы, однако он ходил вокруг да около, предпочитая не становиться первым, кто скажет «да». Косился на Мари. Как и все остальные. Даже Веста. Однако Принцесса Зимы тоже не торопилась с ответом.

Она-то знала, что дверь из Академии в межмирье открыта, и дети снова окажутся под ударом. Особенно ее маленькие подданные. С другой стороны, Мари прекрасно понимала, что, если не отправить детей в Академию сейчас, потом будет еще сложнее уговорить и остальных Повелителей, и родителей.

Та еще дилемма!

Да, Флора не проявляла себя с июня. Но это ничего не значило…

— Что скажете, Ваше Высочество? — спросила Ловерта Мари, догадавшись, что пока та не примет решение, ждать ответа от других бесполезно.

Мари открыла рот, плохо предсталяя, что сказать, но в этот самый миг отворилась дверь, и на пороге показался взволнованный Грэм.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — заговорил он негромко. — Но дело не требует отлагательств. Новость будет интересна всем.

— Говори, — разрешила Мари.

Именно разрешила, ведь того требовал этикет.

— Девочки нашлись. Лара Лили и Кара Тови.

— Что-о-о? — выдохнула Мари, попыталась спросить подробности, но ее слова потонули в поднявшемся шуме.

Грэму пришлось выставить ладонь, призывая всех к тишине.

— Обе девочки живы и, на первый взгляд, здоровы, — поведал он, едва собравшиеся замолчали. — Их как раз сейчас осматривает Хорт Греди. Он перешел впосёлок через Зеркало в доме совета.

— В посёлок? — переспросила Мари.

У неё-то мелькнула мысль, что девочки вернулись через дверь в Академии Стихий.

— Да, в посёлок. Со мной связалась Майя. Девочек нашли во владениях совета. Сидели на скамейке у южного выхода бледные и растерянные. Они не знают, как там оказались. Последнее, что помнит Лара, это как ложилась спать в Академии Стихий. Кара считает, что не прошло и дня с открытия городка перед Зимним Дворцом. Словно последних месяцев и не было.

Мари поднялась.

— Пусть Хорт, как закончит осмотр, приведет девочек в Замок. Нужно оповестить родителей и вернуть им дочерей, но сначала я сама поговорю с Ларой и Карой, — она потерла лоб и спросила нареченного наставника: — Получается брата Кары никто не видел? Вернулись только девочки?