Вольф понял, что ведьма ему более не понадобится, сделал шаг, схватил руками за шею и резким вывинчивающим движением сломал ее. Отбросил прочь отыгравшую свое куклу.

– Здесь все сжечь, – коротко приказал он своим бойцам.

– И что мы будем делать дальше? – решился подать голос майор Тауров, наблюдавший за происходящим из своего угла.

– Что делать, майор? – удивился особый посланник. – Вы же слышали даму, она сказала, что наш клиент будет в Ласточкином Гнезде, что в четвертом круге. Там мы его и возьмем.

– Вы что, всерьез верите болтовне этой умалишенной?! – не выдержал майор. – К тому же она мертва, и спросить с нее будет затруднительно.

– Ну да, – заверил Вольф, – а почему нет? Верю я, конечно же, не ей, верю я собственному чутью, а оно мне криком кричит, что гадалка не соврала. Тем более что это, как ты, майор, заметил, была ее предсмертная ворожба. Прощальная, вершина карьеры!

– Командир, Смелый через пятнадцать минут подберет нас на «вертушке», – врезался в разговор один из бойцов.

– Быстро это он, – похвалил Вольф, – а ведь не знал же про смерть капитана… Да-а, словно бы так все и было предначертано.

– Он как раз за нами собирался, – продолжил докладывать волк, – говорит, что у него к вам срочное донесение, только на словах, никаких эфирных разговоров, а про гибель одного из нас узнал уже в дороге.

– Отлично, – кивнул особый посланник, – всем подготовиться к эвакуации.

Он бросил взгляд на внутренность комнаты, уже почти освободившуюся от дыма, на пепел от потухшего огня в медной посудине, на неподвижное тело цыганки, которая могла бы еще жить и жить, но на беду себе оказалась лучшей в своем ремесле…

– Выйдем на свежий воздух, а то меня уже тошнит от этой берлоги, – предложил Вольф Таурову, и майор, конечно же, не противился.

– Ласточкино Гнездо, насколько мне известно, – проговорил Тауров, как только они вышли и закурили по сигарете, – это локальный анормальный объект внизу, в четвертом круге, точнее, на вертикали между третьим и четвертым. Относится к стационарным пассивным, но достоверных сведений нет.

– А что там с этим вашим гнездом кукушки не так? – удивился Вольф.

– Сам объект, по сути, надстройка над пещерной частью, – проговорил майор, – и ходят слухи, что через пещерную часть можно пройти к дверям, за которыми находится бесконечная лестница. Правда, в прошлом неоднократно высылались всевозможные экспедиции, и ничего подобного найдено не было, но слухи упорны…

– Дай-ка угадаю, – перебил его Вольф. – Сталкеры небось говорят, что, если не нашли, это не значит, что там ее нет?

– Точно, – кивнул Тауров. – Именно так и говорят.

– Погоди-ка, майор, – остановил его особый посланник, – это разве не та бесконечная лестница, спуститься по которой до конца нет никакой возможности…

– Она самая, – подтвердил Тауров, – более того, я лично говорил с двумя сталкерами под записывающую и тестирующую аппаратуру, и они клялись, что когда-то бывали на этой лестнице. Аппаратура показала, что они не врут, хотя в Троте вполне могли попутать желаемое с действительным и так свято уверовать, что видели именно желаемое, что никакая техника их, конечно же, во вранье не уличит.

– Люди глупы, они верят в то, чему хотят верить, – заметил Вольф, – это первое правило волшебника. Ты, майор, только полдня пообщался с ворожкой, а уже стал мыслить какими-то, можно сказать, шаманскими категориями… Так, а в чем там суть с этой лестницей без конца, напомни мне по-быстрому, – неожиданно переключился он.

– Кто сейчас контролирует Ласточкино Гнездо, мне точно неизвестно, – признался Тауров. – Вроде бы инферновцев оттуда выбили какие-то мутанты, ведущие происхождение от людей, и никого больше не пускают… Вернемся на базу, я узнаю точнее.

– Это лишнее, майор, – отмахнулся Вольф, – мои люди раздобудут всю необходимую информацию. Готов поспорить, что мой новый зам уже все знает про это твое гнездо глухаря. Вон, между прочим, его вертолет, – указал он пальцем.

– С бесконечной лестницей просто, – продолжил Тауров, – сколько в ней ступеней, неведомо, но это и не важно. Бесконечность этой лестницы в другом. Она в том, что с каждой новой ступенью ты сам уменьшаешься ровно в два раза.

– Любопытно, – заметил особый посланник, – а ступени становятся в два раза больше?

– Ну, соответственно, – закивал головой майор.

– Так это, получается, уже двадцатая ступень будет вмещать в себя целый мир…

– Уже вмещает, – заметил Тауров. – Сталкеры говорят, на лестницу можно попасть, не такая уж она недоступная, и до недавнего захвата ее чмошниками туда уже попадало в разное время немало всяких разных. Даже когда инферновцы Ласточкино Гнездо оккупировали, можно было пробраться. Новые захватчики доступ совсем перекрыли, вот за что их возненавидели… Я общался с одним бродягой, который использовал для передвижения вниз по лестнице парашют, и он утверждал, что дошел до сто тридцать седьмой, дальше побоялся. Так вот, на нижних ступенях расположены целые миры, и сталкеров, туда ушедших, дескать, там уже немерено шастает. И уж хотя бы кто-то из них, нетрудно догадаться, не прочь оттуда какой-нибудь хабарчик наверх унести…

– Кака-ая прелесть! – разулыбался Вольф, словно услышал добрую волшебную сказку. – Но мне, майор, – посуровел он лицом тут же, – вся эта научная фантастика глубоко по… ну, вы знаете, не буду нарушать закон и выражаться. Я хочу поймать вашего нарушителя и убраться отсюда. Скажу честно, что из всех Ареалов этот я ненавижу более других. Пусть это и покажется вам излишне патриотичным.

– Установка мне ясна, – кивнул головой майор, а сам при этом подумал, что Вольф еще один выскочка, паразитирующий на Посещении, но он не военный, что с него взять. Целые толпы таких вот липовых героев из контор примазались к Троту, чтобы поиметь финансирование, карьеры, награды, славу, знакомства, урвать хоть крошку пирога…

– Хотя, признаться, лестницу твою я себе представил, – продолжил Вольф, – и как бродяга спускался вниз, мне также понятно. Вопрос – как он выбирался наверх? Вот что мне интересно.

– Именно мысль о том, что он может попросту не подняться наверх, а будет обречен только на движение вниз по лестнице, и заставила моего собеседника вернуться, – ответил майор.

– И как же он вернулся? – напирал Вольф. – Парашют наверх не полетит.

– Если спуститься не очень далеко, то обратно можно выкарабкаться с помощью обычного сталкерского альпинизма. До определенного предела, у каждого он свой, скалолазание как способ возвращения вполне актуально. Что касается этого бродяги, то из бездны наверх он выбрался, потому что встретил группу ученых, путешествующих над бесконечной ареальностью на воздушном шаре, – спокойно, как само собой разумеющееся, пояснял Тауров. – Ученые также отговорили его от дальнейшего путешествия вниз, мотивировав это тем, что дальше ступени, мол, становятся по-настоящему бескрайними. Исследователи те, по словам парашютиста, поехали головами без вариантов, полностью, но они прихватили его и подвезли до верхних ступеней.