– Все сделаем, командир, кунг снимем с «КамАЗа» и подгоним другой «вертушкой», – заверил Смелый, помогая Вольфу подняться на борт вертолета.

Пригибаясь, чтобы не попасть под медленно вращающиеся лопасти, они добежали к нему от здания бывшей сельской библиотеки, над крышей которого уже подымались языки пламени зарождающегося пожара, призванного окончательно уничтожить дряхлый «светоч культуры», уцелевший на месте давно исчезнувшей деревни Стародубовки. А заодно и следы всего, что здесь произошло стараниями специального посланника. Досужий интерес каких-нибудь пронырливых журналюг Вольфа не волновал, прошли те времена, когда нужно было считаться с оглаской и шумихой, поднятой деятелями «пятой власти». А вот просачивание совсекретной информации к деятелям «пятой колонны» было бы фактом совершенно излишним. Хотя в данном случае «колонна» скорей имеет номер шестой, учитывая источники ее происхождения и первоисточник, который можно узреть на звездном небе, пресловутый «Радиант Пильмана».

«Стоит лишь о нашем существовании разведать тому, кто не числится в штатном расписании Службы, и в тот же день подразделение придется упразднить…» Именно этому в первую голову учил молодое пополнение СЗР полковник Сергей Анатольевич Стульник, начальник отдела «11К», уже в то время личность легендарная, в узких кругах причастных к яростной тайной войне против влияния сущностей, порожденных и подпитываемых Посещением. Позднее лейтенант федеральной безопасности Максим Кириллович Полеев во всей полноте ощутил справедливость главного правила секретности на собственной шкуре, когда в полевых условиях самостоятельно принял первое в своей карьере серьезное решение по ликвидации (или «упразднению», если использовать эксклюзивную терминологию полковника) пожелавшего переметнуться агента с оперативным псевдонимом «Док». Будущему спецпосланнику «Вольфу» меньше всего на свете хотелось самому оказаться среди упраздненных…

– Господа офицеры, приступаем к операции! – провозгласил в микрофон наушников Вольф, когда все погрузились и понадевали свои комплекты бортовых коммуникаторов; сделав паузу, призванную обозначить важность момента, он будто поставил свою подпись под приказом о начале боевых действий: – С нами Бог!

И вертолет с триколорами на бортах, зарокотав победно, поднялся вверх, выстреливая во все стороны по объемному периметру снаряды, предназначенные для обнаружения в воздухе анормальных участков измененного физического пространства.

«Бросившись вдогонку, человек вроде бы постоянно движется вперед, но это самообман. Так как, догоняя кого-то, он на самом деле отстает. Поэтому нужно бежать первым, и только первым.

Но если придется состязаться с тем, кого обогнать невозможно?..»

Дракон и бойцы его команды должны были выйти на заранее оговоренные позиции ровно к полуночи.

Весь день после ночлега в пещерном схроне прошел в напряженной ходке вдоль окружности четвертого уровня. Часто приходилось отдаляться от нужного курса – в Зоне прямых маршрутов не бывает. Поэтому там, где в нормальной среде требуется тысяча шагов, в ареальности приходится делать две тысячи, или четыре, или пять, да сколько угодно! Чтобы выжить, чтобы обогнуть анормали и загодя разминуться с мутантами, чтобы не вляпаться в безвыходную ситуевину и не совершить роковой, неправильный шаг, после которого все последующие станут лишь приближением к поджидающей смерти, уже раскрывшей объятия…

В этом переходе обошлось без опасных приключений. Феникс превосходный ведущий, он и сам не сделал неверного шага, и ведомым не дал. А это ведь признак высшего мастерства проводника – умение проводить в Троте группы больше, чем по два-три ходока.

Дракон не знал, когда, где и в каких краях Зоны этот загадочный сталкер научился так прокрадываться по анормальному пространству. Он мог лишь догадываться, что опыт за плечами у этого не старого еще сталкера не просто колоссальный. Он настолько естественно существовал в ареальности, словно в Троте с ранней юности бродил или даже внутри Периметра родился. Но при этом факт оставался фактом – Феникс появился в нынешней Зоне совсем недавно. Где-то за ее пределами носило его. Достаточно долго, не год и не два. Сколько? Вот в чем вопрос…

Наконец прибыв к намеченной точке, два квада после короткого совещания решили разделиться на пары, чтобы атаковать Ласточкино Гнездо с двух сторон. Снайпер Первый сразу предупредил, что приблизиться к логову людоедов ближе, чем на сотню метров, означает быть гарантированно замеченным.

– Средний сын, чтоб ему гореть в аду, сразу вас учует. Но, конечно, появится преимущество, если пойдете по отвесной скале. Чертов телепортатор не сможет появиться у вас в тылу, потому как по стенам он ходить не умеет. А лазить по выступам и веревкам либо перемещать себя с трещины в трещину он просто замается, не успеет, да и сорваться может в любой момент… Не рискнет.

– А как же вы? – спросил его Дракон. – Не боитесь, что выродок телепортируется вам за спины и попросту перережет по очереди глотки?

– А мы будем гораздо дальше ста метров, ему слишком сложно засечь нас.

– Большое дело, – заметил Бритый, – чертов чмошник сможет приблизиться в несколько прыжков, для опытного телепортера это не проблема. Он же чует по радиусу, как радар, мать его…

– Пропасть нельзя перепрыгнуть в несколько прыжков. Пусть сначала допрыгает, там поглядим, но я уверен, что именно на вас будут сосредоточены все усилия в первую очередь. Так что удачи в бою, а там поглядим, на чьей стороне сегодня симпатия Трота! – пожелал Первый на прощание. Его немногословные братья промолчали по обыкновению, даже Третий, и снайперы утянулись в темноту занимать свои огневые позиции, а группа Дракона, разделившись на пары, потянулась на свои.

– Только не забывайте, что, когда бежишь по стене, прыжок вперед получится как прыжок вбок, то есть вниз, – сказал Бритый старшим – Дракону с Фениксом.

– Спасибочки, умник, – поблагодарил Дракон и тоже напомнил: – На связь выходим по условленному времени.

– Буит исполнено! – шутовски вытянулся во фрунт и отдал честь Бритый, и Цыган, дернув его за броневоротник, утащил напарника в темноту.

Бритый с Цыганом огибали объект справа, Дракон с Фениксом ушли на левый фланг. Гениальной тактики в этом никакой не было, просто Цыган вытащил такой жребий во время общего совета.

– Круг – круглый, – назидательно высказался Цыган, вытянув короткую спичку, – потому нет значения, с какой стороны обходить его. Мы с Бритым будем справа.

– Налево так налево. – Дракон хохотнул. – Ха-хах, когда это мы отказывались!

Внешне Дракон был весел и уверен, но втайне предводителю группы сделалось ощутимо не по себе. Тревожные звоночки неопределенно теребили разум, и в тот момент его даже не особо беспокоило, с какой стороны придется атаковать. Лево, право – все это было не важно. Дракон переживал из-за самого факта разделения. Его оторвали от Чесы, а он привык рассчитывать на природный барометр неприятностей… Чесание рук плюсовалось к его собственным предощущениям.