И однажды летом встретил девушку. Она шла по улице, улыбаясь чему-то своему, и хотелось смотреть и смотреть на эту улыбку. Он повернулся и пошел за ней. Шел без всякой определенной мысли, просто понял, что должен идти. Девушка не была красавицей, самая обыкновенная молодая девушка. Она была рыжая, как будто облитая солнцем, и лицо все в золотистых веснушках. Он дошел за ней до самого дома и целый вечер просидел на скамейке у подъезда. Ему хотелось, чтобы она вышла. Он улыбнулся, вспомнив, какое у нее смешное лицо. Но она не вышла. И человек стал каждый день приходить к дому и ждать. Он шел за ней следом, а она бежала впереди, ничего не замечая. Через неделю он знал все – где работает, куда ходит. Лицо его изменилось, суровость исчезла, он шел, наблюдая за ней, и улыбался все чаще и чаще. Ему ведь было только тридцать пять лет, и до того расстрелянного автобуса его считали веселым и красивым. Он помолодел, повеселел, на работе удивлялись перемене. Знакомые тоже радовались, что человек понемногу отходит от своего горя. Через какое-то время девушка заметила его, они познакомились и начали встречаться. От Рыжей исходили свет и радость, она всегда была в хорошем настроении, и мир казался ей прекрасным. Хотя ничего особенного в ее жизни не было, работала воспитательницей в детском саду, жила со строгой теткой, мать умерла три года назад, а отца она никогда не знала. Ну, какие тут радости? Но рядом с ней становилось легко и спокойно. Они поженились и стали жить вместе. Он любил ее очень сильно, оберегая, волнуясь о ней постоянно. Он встречал и провожал свою жену, носил ее на руках и покупал ей подарки. Он называл ее «моя Рыжая» и «Рыжик». Она смотрела на него так, как могут смотреть только очень любящие, преданные и счастливые женщины. Они были всегда вдвоем, им никто не был нужен. Человек чувствовал себя молодым и счастливым, приступы боли прошли, и рядом была любимая Рыжая. Так они прожили два года. Рыжая мечтала о ребенке, но он уговаривал ее подождать. Человеку не хотелось ни с кем делить свою любовь.

А потом случился приступ. Он обрушился внезапно и с такой силой, что человек потерял представление о земле и небе. Он пил, пытаясь уйти от этой боли, и не видел испуганных глаз Рыжей, а потом обидел ее, оскорбил жестоко и незаслуженно. Рыжая только хотела помочь, а он обидел и выгнал ее. И Рыжая ушла. Через неделю он пришел в себя и бросился искать. Тетка нелюбезно ответила, что Рыжая была у нее два дня, а потом ушла. Куда – она не знает. Он побежал в детский сад, но там сказали, что она уволилась. Стал искать ее у подруг и знакомых, спрашивал их в надежде найти хоть какой-то след. Но никто ничего не знал. Он понял, что потерял ее навсегда и жить без нее незачем. И стал искать, используя все свои знакомства. Обошел все билетные кассы в городе, умолял вспомнить, показывал фотографию. Рыжая была заметна, мимо нее нельзя было пройти, не взглянув, но никто не вспомнил. Наконец один знакомый свел его с приятелем, работающим в милиции, и след нашелся. Рыжая взяла билет до северного города, он поехал туда и начал поиски. Ходил с фотографией. Он любил фотографировать Рыжую, и везде она смеялась. Как он любил ее смех, ее голос, ее золотистые волосы! Человек понимал, что без нее не сможет жить. Он обходил детские сады и спрашивал, не видели они такую. И в одном саду ему повезло, Рыжая работала у них воспитательницей. Месяц назад ушла. Куда – не знают. Молчаливая, печальная, ни с кем не общалась, но с детьми справлялась хорошо. Они ее любили. Наконец появилась надежда, Рыжую по фотографии узнал водитель на автобусной станции. Похожую девушку он возил в небольшой областной город. Было это дней десять назад. Может, с неделю… он поехал в этот город и обошел его весь. Нашел единственный детский сад. Там вспомнили. Приходила похожая женщина, искала работу, но у них ничего не было. Человек обходил школы, больницы. Магазины. Везде показывал фотографию смеющейся Рыжей, но никто точно припомнить не мог. Вокзалов здесь не было, городок небольшой, в ближайшие поселки ходили автобусы. Маршрутов было немного, он расспросил водителей, и один из них вспомнил рыжую женщину с веснушками, позавчера возил ее в небольшой поселок. Может, не эту, та была постарше, но похожа. Как можно туда добраться? Автобус будет утром, вечерних пассажиров он только выгрузил. Нет, рыженькой не было. А машиной можно? Да, можно и машиной, только поздно уже, кто же поедет? Городок маленький, все уже по домам сидят, а такси у них нет. Да и машин немного, а езды туда два часа да два обратно. Надо утреннего автобуса ждать. Человек кое-как провел эту ночь, он чувствовал, что Рыжая где-то близко. Возможно, завтра он найдет ее и все будет хорошо.

Утром приехал в поселок. На остановке ждали всего несколько человек. Значит, она здесь. Подождав, пока автобус уедет назад, человек пошел по поселку. На площади был магазин, почта, аптека и кафе. А вокруг несколько улиц, застроенных небольшими домами. И он начал поиски. Да, ее видели в кафе, спрашивала, где можно переночевать. Буфетчица посоветовала ей свою подругу, она живет на окраине в своем доме. Сдает приезжим летом, ну а зимой-то у них никого не бывает. И объяснила, как пройти. С гулко бьющимся сердцем человек почти побежал туда. Хозяйка сказала, что да, была, ночевала, вчера ушла. На автобус? Нет, в другую сторону пошла. Странная вообще какая-то, вроде не в себе… автобус в восемь отходит, а она-то уже в девятом часу ушла. А вечерний – тоже в восемь. Может, и на вечернем уехала, ночевать не возвращалась.

Но на вечернем Рыжая не приезжала, он сам разговаривал с водителем. Значит, она в поселке. Надо искать. Он обошел еще одну улицу, поселок закончился, дальше был пустырь. В последнем доме на лавочке сидел старик. Человек спросил и показал фотографию. Нет, без очков не видит, но женщина здесь вчера проходила, спрашивала, куда ведет эта дорога. Молодая, может, и рыжая, он видит плохо. Незнакомая. Здесь вообще редко кто проходит, некуда идти. Так, летом мальчишки бегают на берег, купаться. А куда ведет дорога? Никуда, море там.

– Я ей так и сказал, никуда не ведет. Море и все, ничего больше нету. Ну и она ушла.

– А куда пошла-то, дедушка? Не сказала?

– Туда и пошла, к морю. Никуда там дальше и не выйдешь – море да камни.

– Ну, а назад когда возвращалась, вы видели, в какую сторону пошла? – допытывался человек.

– Нет, когда назад, не видел. В доме, должно, был.

– А далеко до берега?

– Ну, с километр будет.

И человек пошел к берегу. Сам не знал, зачем идет. Но Рыжая шла к морю, значит, и он пойдет. Вряд ли, конечно, она сидит там со вчерашнего дня. Но он все-таки посмотрит. Раз в поселке нет, могла уехать в город на попутной машине, а не на автобусе. Значит, нужно вернуться в город и опять искать. Он шел по каменистой пустой дороге. Нерадостные места. Зачем Рыжая пошла сюда? Хотела посмотреть на море? Вот оно и показалось за поворотом. Громадное, серое, неприветливое. Дорога закончилась, начался песок. И на сером влажном песке человек увидел следы. Отчетливые и глубокие следы. Маленькие, узкие, женские… это были следы Рыжей. Он обрадовался, значит, она на берегу. Обратных следов не было. Что же она здесь всю ночь провела? Глупая, глупая Рыжая! Осень уже, ночью холодно. Он осторожно шел рядом со следами ее туфель. Но где же она? Он окинул взглядом песчаную бухту, справа и слева нагромождение камней. Куда она могла пойти? Следы шли ровненько, никуда не сворачивая. У него сильно забилось сердце и застучало в висках. «Только не сейчас, – подумал он. – Только не здесь! Мне надо найти Рыжую!» Но черная боль не пришла, это был не приступ, просто стучало в висках. Он дошел до воды и остановился. Тихая вода лениво набегала на песок и откатывалась назад. Больше следов не было. Дальше была вода. «Что же она по воде вдоль берега пошла?» – с надеждой подумал он. Повернул направо и дошел до камней. Песок был гладкий, тяжелый, даже птичьих следов не было. Он не хотел верить, не хотел даже думать… повернулся и пошел назад к следам. Аккуратно переступил через эту ровную цепочку, оставленную ее туфельками, и пошел вдоль берега в другую сторону. Везде был чистый, ровный песок. Вдруг заметил что-то светлое в ленивой воде. С замирающим сердцем подошел и увидел женскую туфлю у самой кромки. Он ничего не почувствовал, в голове была пустота. Человек понял все, когда увидел оборвавшуюся у самой воды цепочку следов. Следы, ведущие в никуда. Жизнь его закончилась вместе с аккуратными отпечатками ее ног. И ходил он по берегу, отыскивая что-то в бессмысленной надежде на чудо. Человек осторожно взял мокрую туфельку и пошел назад. Присев, приложил ее к следу, и туфля точно встала в маленькое углубление. Сел на песок и стал смотреть в серую, неприветливую воду. «Море выбросит ее завтра или через несколько дней. Надо искать», – подумал он. В голове запульсировала, забилась боль. «Только не сейчас!» – взмолился он. Боль нарастала. «Пора», – решил он и сунул туфельку за пазуху. Встал, сделал несколько шагов и ногами ощутил холод. Постоял немного и пошел дальше. Вода обожгла его холодом. Боль затихла. В голове прозвучал голос Рыжей: