Как ты понял, что это не храмовники? Все просто: храмовники – мужчины средних лет с брюшком, а эти были молодыми, крепкими парнями, готовыми к бою.

Да, но это лишь рациональное объяснение, ты его только что придумал. И что? Да ничего, тем не менее это правда. Но вчера ты так не рассуждал. Черт побери, конечно нет – в момент истины думать некогда. Ты просто смотришь на какого-нибудь типа, что-то внутри тебя кричит «Враг!», и ты бросаешься на него, прежде чем он набросится на тебя. Если во время схватки ты тщательно раскладываешь впечатления внутри собственного черепа, взвешивая их на весах логики, – значит ты труп! Нужно действовать, и все.

Вчера я действовал недостаточно быстро.

Но мы ведь выбрали удачного партнера для схватки – проворную коралловую змейку по имени Хейзел. И любая драка, из которой мы выходим с температурой тела в тридцать семь градусов, не может считаться полным поражением.

Хватит себя обманывать. Со сколькими ты разделался? С двумя? А она разделалась с остальными. И ей пришлось тебя оттуда вытаскивать… иначе ты был бы покойником.

Может, я и есть покойник? Надо проверить. Я открыл глаза.

Эта комната – настоящий рай! Выходит, ты вовсе не мертв, ведь рай – не для тебя. К тому же все говорят, что после смерти ты сперва проходишь сквозь длинный туннель, в конце которого свет, и там тебя ждет любимая. Но со мной ничего такого не было. Ни туннеля, ни света в конце туннеля. И как это ни печально, здесь не было Хейзел.

Значит, я не мертв и это не рай, но непохоже, что я в больнице. Ни одна больница мира так не выглядит, и ни в одной из них не пахнет так хорошо. И где положенный по уставу шум больничных коридоров? Я слышу только пение птиц и струнное трио где-то вдалеке.

Эй, это же Древо-сан!

Выходит, Хейзел должна быть рядом. Где ты, милая моя девочка? Мне нужна помощь. Найди мою ногу и подай ее мне, будь так любезна. Я не могу рисковать, прыгая на одной ноге при здешней силе тяжести, – я потерял форму, и… черт побери, мне надо отлить, и побыстрее. Меня здорово приперло!

– Вижу, ты проснулся, – послышался негромкий голос за моим правым ухом. Повернув голову, я увидел идущую ко мне молодую женщину, миловидную и стройную, с маленькой грудью и длинными каштановыми волосами. Перехватив мой взгляд, она улыбнулась. – Я Минерва. Что хочешь на завтрак? Хейзел сказала, что ты любишь вафли. Но ты можешь попросить все, чего пожелаешь.

– «Что пожелаешь»? – Я задумался. – Как насчет зажаренного на медленном огне бронтозавра?

– Да, конечно. Но его дольше готовить, чем вафли, – со всей серьезностью ответила она. – Какие-нибудь закуски, пока ты ждешь?

– На ваш выбор. Хватит меня дурачить. Кстати, вы не видели мою искусственную ногу? До завтрака мне нужно зайти в туалет, а для этого нужна пробковая нога. Сила тяжести, знаете ли.

Минерва тут же объяснила, что нужно сделать:

– В кровати есть встроенные удобства, к тому же обычным туалетом ты пользоваться пока не можешь – позвоночник от талии и ниже под блокадой. Но наше оборудование прекрасно работает, так что действуй. Делай любые свои дела.

– Гм… я… не могу.

(Я и в самом деле не мог. Когда мне отрезали ногу, санитары в госпитале потратили на меня уйму времени. В конце концов мне поставили катетер и воткнули трубку в зад на то время, пока я не смогу добираться до сортира на костылях.)

– Ты сможешь, вот увидишь. Все будет хорошо.

– Гм… – Я не мог пошевелить ни одной ногой, ни короткой, ни длинной. – Госпожа Минерва, нельзя ли дать мне обычную больничную утку?

Она озабоченно посмотрела на меня.

– Как хочешь. Но толку от нее будет мало. – Ее озабоченный взгляд сделался задумчивым. – Пойду поищу, но это займет какое-то время – минут десять уж точно, и ни мгновением меньше. И запру дверь, чтобы тебя никто не беспокоил. Десять минут, – повторила она и направилась к пустой стене. Та внезапно расступилась, и Минерва исчезла.

Я немедленно откинул одеяло, желая узнать, что сделали с моей единственной здоровой ногой.

Одеяло не откинулось.

Я вцепился в него и потянул.

Но одеяло оказалось чересчур упрямым.

Я попытался его перехитрить – в конце концов, одеяло не может быть умнее человека. Или может?

Да, может.

«Так мы ни к чему не придем, приятель, – наконец сказал я себе. – Предположим, что госпожа Минерва говорит истинную правду: кровать снабжена встроенным санузлом, способным обеспечить все потребности лежачего больного, даже в самом худшем случае». Параллельно я решил в уме пару задач из области баллистики – замысловатых эмпирических проблем, способных отвлечь внимание даже у ожидающего гильотины.

Выпустив из себя пол-литра, я вздохнул и избавился еще от полулитра. Нет, кровать, похоже, не намокла.

– Хороший мальчик! – проворковал женский голос.

Я поспешно огляделся вокруг, но не увидел обладательницы голоса.

– Кто это сказал? И где вы?

– Я Тина, сестра Минервы. Я не дальше твоего локтя, но при этом нахожусь в полукилометре отсюда и на двести метров ниже. Если тебе что-то нужно, просто попроси меня. Если чего-то не найдется, сделаем сами или выполним подделку. Чудеса совершаются мгновенно, а все остальное – еще быстрее. Кроме девственниц по особому заказу… в среднем на это уходит четырнадцать лет. Для девственниц, восстановленных фабричным способом, – четырнадцать минут.

– Кому тут, черт побери, нужны девственницы? Госпожа Тина, вы считаете вежливым наблюдать за тем, как я мочусь?

– Мальчик, не пытайся учить свою бабушку воровать овец. Одна из моих обязанностей – наблюдать за всем происходящим в этом балагане и предотвращать ошибки до того, как их совершат. Во-вторых, я сама девственница, и могу это доказать… а из-за этой оскорбительной реплики в адрес девственниц ты еще пожалеешь, что родился мужчиной.

(О, черт!)

– Госпожа Тина, я вовсе не хотел вас обидеть. Просто слегка растерялся, только и всего. И поэтому сказал не подумав. Но я все же считаю, что мочеиспускание и все в этом роде должно совершаться без свидетелей.

– Только не в больнице, приятель. Это важные детали клинической картины.

– Гм…

– Вон идет моя сестра. Если не веришь мне, спроси ее.

Пару секунд спустя стена расступилась, и вошла госпожа Минерва, неся старомодную больничную утку – без всякой автоматики и электронного управления.

– Спасибо, – сказал я. – Но мне больше не нужно. Ваша сестра наверняка уже сообщила об этом.

– Да, сообщила. Но не сама же она сказала об этом?

– Нет, я сделал соответствующий вывод. Это правда, что она сидит где-то в подвале и подглядывает за каждым пациентом? Ей не скучно?