Мария это прекрасно поняла, и по её прищуренным глазам несложно было догадаться, что сейчас случится. Поэтому Катерина постаралась упредить негативное развитие событий, передавая звук своего голоса только для подруги:

– Усыпить ты их всегда успеешь. Да и здесь их оставлять крайне нежелательно. Лучше всего их оставить в безопасном месте, но чтобы они под и между ногами у парней не мешались.

– Вот ты этим и займись! – последовал сердитый приказ от лидера. – Потому что пояс с груанами только у тебя. Заодно испытаешь возможности портала и проверишь реверс перемещения «туда-обратно».

Главный дипломат Герчери не мешкала и не советовалась ни с кем о цели перехода. Киру посадила себе на спину, Татьяну заставила прижаться к ней плечом, да и отправилась прямиком в Лордин, столицу своей империи. Оказались они у помещения дворцовой стражи, где круглосуточно находилась пара дежурных воинов-эйтранов. Неопытных или не информированных среди них не числилось по умолчанию. О порталах они знали, сами не раз через них проходили в иной мир. Но сейчас и они отвесили челюсти, когда их принцесса появилась ниоткуда и в месте, никак не связанном с переходом.

Пока воины стояли, замерев в ошеломлении, а две оглохшие пассажирки корчились от болезненных ощущений и приходили в себя, Катя стала распоряжаться:

– Этих девушек надо весьма деликатно переправить в ближайший хутор на севере от Лордина. Желательно адаптировать их в сельском хозяйстве, найти им должную работу и даже выдать замуж за работящих парней в течение ближайшего месяца.

– Будет исполнено, ваше высочество! – пришел в себя один из воинов.

– Ничего не случилось за время нашего отсутствия? – уже собираясь шагнуть обратно, поинтересовалась принцесса.

– Фронт стабилен. Налёта кречей – не было. После ментального удара всех пострадавших Трёхщитные уже поставили на ноги…

– О-о! – разволновалась Катерина. – Так здесь вам тоже досталось?

– Ну да. Всем, кто хотя бы раз пользовался переходом в иные миры. Но никто не умер, хотя многие лежали в коме по несколько дней. Потому и говорил, что фронт стабилен, ибо зроакам тоже изрядно досталось. Мало того…

Предчувствуя новые неприятности, принцесса ахнула:

– Что за беда?!

– Нисколько это не беда, просто распоряжение Грозовой. Хотя и связано с последствиями всё того же ментального удара. Об этом велено сразу сказать, если вы или её величество вернётесь раньше. Апаша вместе с тремя десятками Светозарных отправилась за вами следом на Землю. Опасалась, что из-за удара или его последствий с вами могли произойти неприятности.

– Давно они ушли?

– Ещё и суток не прошло.

Стараясь не хвататься за голову, Катя ещё задала несколько вопросов по разным темам и шагнула обратно в портал. А вот оставшиеся гостьи, начав осматриваться по сторонам, выглядели угрюмыми и недовольными:

– Кажется, мы с тобой сделали ошибку, – признала Кира. – И ничего у нас не получилось… Я ведь задумала место появления у себя в доме.

– А я – на работе у отца, – вздохнула Таня. – И почему у нас не получилось?

– Скорей всего, из-за какого-то пояса… И потому, что мы связались с ведьмами. Или с сильными колдуньями. Вот и получается, что их пожелание во время перехода всегда приоритетней.

Тогда как Катерина, вновь оказавшись в Иярте, проигнорировала боль переноса, с ходу начав доклад:

– Портал работает как часы. Только при реверсе «обратно» – закидывает именно сюда. Но хуже всего, что Апаша с тремя десятками Светозарных отправилась следом за нами на Землю. Решила, что нас надо спасать. Представляете, что они там сейчас творят?

Судя по расширившимся глазам Веры и Маши, они очень хорошо представляли, что может устроить прославленная воительница в любом из миров. Как и понимали, что теперь им следует немедленно отправляться в родной мир. Иначе…

Мне ничего не оставалось, как дождаться, пока Найдёнов освободится. При этом слушать музыку, анализировать новую информацию и вяло отвечать на многочисленные вопросы старшего хранителя. Хотя для этого и пришлось вокруг нас установить частичный полог тишины. Да и начал Круст не с вопроса, а с восторженного восклицания:

– Невероятно! Прозвучал настоящий гимн! Причём невероятной продолжительности! – И только потом стал назойливо выспрашивать: – Почему так долго общались? Что интересного ты узнал? Долго ли ещё будешь находиться в лабиринтах Кургана? Как ты себя чувствуешь в роли отца? И когда собираешься проведать Мансану? Там уже наверняка в курсе твоего прибытия и готовятся к торжественной встрече.

Отвечал я максимально просто, немногословно:

– Гимн – это хорошо… А что длинный… Не моя вина. Получал очередные инструкции и распоряжения… Ну и советы разные… Как получится… А может, и надолго здесь зависну. Мансану?.. Да вот только освобожусь – и сразу к ней заскочу… И не надо мне никакой торжественной встречи! Не заслужил…

– Не скромничай! Отец такого славного ребёнка имеет право его лицезреть как минимум раз в рудню.

– Мм? – услышанное меня изрядно заинтриговало. Я-то оказался ошеломлён известием об отцовстве, себе уже надумал невесть что. Начиная от тюрьмы и заканчивая насильственной женитьбой на молодой матери. А тут о чём речь пошла? Следовало уточнить: – Даже не знаю, как оно получится из-за моей невероятной занятости… Вдруг я вообще раз в год смогу наведываться?

– Ха! Раз в год – это твоя прямая обязанность, как отца! – построжел Круст. – Всё-таки полное обеспечение ребёнка ложится на твои плечи. Хоть род Барсов богат, но тут дело принципа. Вдобавок и все твои льготы, заслуги, преференции и награды – отныне передаются по наследству твоему ребёнку. Кстати, а почему ты не интересуешься полом дитяти?

Сказать, что рад любому, – язык не поворачивался. Проявить полное равнодушие – неприлично. Оставался только один способ выкрутиться:

– Потому что уверен, родился мальчик.

– Ох! Ну что вы такие все…? – искренне расстроился старший хранитель. – Мальчика всем подавай!.. Радуйся! Дочка у тебя родилась!

Но теперь он хоть понимал, отчего у меня такая кислая рожа. Да и я мог не так скрываться со своей растерянностью. Тем более что растерянность у меня нарастала. Не в моём характере приветствовать безотцовщину, всё-таки я придерживался девиза «Папа – каждому ребёнку!». Хоть и неожиданный удар, но я уже как-то мысленно начал с ним мириться. А тут мне заявляют, что достаточно явиться раз в год и попросту обеспечить ребёнка материально.

Что-то тут не так? Или это я неправильно воспитан?

Хорошо, что разговор надолго не затянулся. Музыка отыграла, разочарованный Лёня вышел ко мне, и мы поспешили в глубину лабиринтов. И я сразу отсёк попытки хранителей нас сопровождать:

– У нас важное задание, не терпящее сутолоки и посторонних взглядов! – И только когда от нас все отстали, поинтересовался у друга: – Чего такой смурной стал? До своего выхода на Лобное место – радовался как ребёнок.