но это как-то не очень эффективно, особенно по сравнению с простой атакой льдом. Полагаю, что у элементалей тоже была роль пугалки, пусть и смертельно опасной для неопытных искателей приключений.

Но, прежде чем отправляться на поиски решения, мы с сестрой проехались на фургоне и отследили границы холода, на основе чего и составили подробную карту окрестностей аномалии. Зона получалась внушительная — между крайними точками пара десятков километров. Конечно, на автомобиле можно прокатиться с ветерком, если бы не температура и противники, а для пешей прогулки или даже полета — уже слишком большое расстояние. Ну и возникла возможность сравнить — я бы на такой площади столь лихо снизить температуру бы не смог, не говоря уже о том, чтобы поддерживать ее месяцами. Да, была небольшая фора из-за местности, поскольку где-нибудь на экваторе аномалию с рекордными морозами поддерживать было бы куда сложнее, но все же достойно уважения. Я, конечно, выпендривался перед шаманкой и Льдинкой, но недооценивать противника нельзя, каким бы сильным я себя ни чувствовал. Хотя я и не считал себя таковым, поскольку осознавал потенциал, к которому стоило стремиться.

За время составления карты заодно удалось определить, что местность практически изолирована от любых популярных дорог. На мощном автомобиле добраться не такая уж и проблема, конечно, но никаких имперских поселений поблизости не было. Естественно, о местности знали, иначе бы Птыц не рассказал о примерном квадрате поисков, да и за время поездки мы с Наташкой наткнулись на остатки небольшого лагеря, судя по эмблеме с биноклем и гербом Российской Империи — кто-то из разведывательного корпуса. Никаких тел и прочих загадок, просто собирались в спешке и смылись подальше, причем было это довольно давно, это легко понять по срокам годности брошенных консервов.

— И что думаешь? Как к таким аномалиям относятся в ИСБ?

— Да по-разному, — Наташка выглядела забавно, когда пожимала плечами в доспехе. Пнув консервную банку в мешок для мусора, она подхватила его и собрала палатку, пока я осматривался вокруг в поисках еще каких-нибудь зацепок. — Враги среди Чуди никому не нужны, поэтому нейтральный статус будут поддерживать и дальше, братец.

— Но это пока не нашли ресурсы?

— Ресурсы еще добыть нужно. Здесь же нет власти Рода, так ведь? Деревушка находится на нейтральной территории, но даже если бы кто-то повлиял, это же нужно вкладываться в постройку дорог, поселение, охрана… Если верить занятиям… — Наташка хихикнула, и я развел руками. — Я ведь все-таки хорошо училась, братец!

— Ладно, так и во что верить-то?

— Пыли добывается достаточно для текущих нужд, воть, хватает даже на рост промышленности. Проблема в самоцветах, раз уж нет стабильного источника, поэтому из-за труднодоступного кратера могли и не забивать голову.

Приятно было так думать, конечно, но я уверен — для любой бесхозной земли сразу же находится владелец. Здесь, конечно, песцы рядышком, поэтому если какой-то Род просто обнаглеет и создаст дипломатический конфликт на пустом месте, то по голове не погладят. Стоит учитывать и потенциальную беспринципность, но все же на севере рядом с песцами даже охранная зона и военная база, значит, их ценят. Но даже если принять во внимание аккуратное размещение пыледобычи, по известным мне расценкам Роду действительно все это может быть слишком накладно, они-то не ищут вербинит. Статуэтки редкие и дорогие, но все-таки расценки не совсем уж безумные, как стоило бы ожидать, учитывая высокий процент содержания ноотически активного вещества. То есть это для меня он был бесценен, но на рынке спрос весьма ограничен, поэтому окупаемость мероприятия маловероятна. Среди заказчиков обычно сомнительные товарищи, которые занимаются демонологией и темными делишками, однако…

— Кстати говоря, я у тебя не спрашивал, Наташ. Тебе попадались статуэтки в виде волхва в капюшоне? — спросил я, уже вновь забравшись в фургон. Наташка последовала за мной и отключила шлем доспеха.

— Хм. Я слышала о них, но не видела. Они вроде как в качестве маяка для демонов, привлекают к себе. Но это пережитки прошлого, братец. Раньше так, может, и работали, конечно… Всякие особые слова для создания настроя, вид статуэтки помогал сосредоточиться, да и демонов так проще подчинить Договором, когда сил у кудесника маловато. Но карточками проще, хех. Видел когда-нибудь, как увешана броня опустошителей? Вот там и заключены карточки, — Наташка, видимо, немного переживала из-за того, что я во многом разобрался сам, но когда что-то спрашивал — очень радовалась и рассказывала с упоением. — Демоны будут бояться присутствия кого-то старше их, а если карточки других королевских кровей, то могут даже попытаться напасть, оба варианта приемлемы, братец.

— Неужели и высокородные дворяне на это купятся? — с недоверием спросил я.

— Нет, но заполучить карточку они все равно хотят. Знают, что это ловушка, и хотят в нее попасть, хи-хи.

Наташка звонко рассмеялась, и я невольно улыбнулся. Да уж, тогда понятно — волхвы все-таки не настолько талантливы, а их связи не позволяют толком светиться на рынке, чтобы раздобыть карточки, поэтому действовать с помощью оберегов в виде статуэтки им куда проще.

— А что с одержимыми?

— Они просто чуток послушнее, когда рядом владелец карточки. Демоническая аристократия чаще всего не спешит рисковать, но бывают и особенно несдержанные, тогда и они могут вселиться в бедолагу, особенно если в тело помещена правильная основа. Или сперва поместят в камень, а уже потом дадут изголодавшемуся демону тело… Брр.

Сестра поежилась, а я вздохнул. Да, мало приятного во всех этих историях. При моем количестве вербинита, вполне возможно, что я и сам привлеку демонов, хотя у статуэтки все-таки поддерживали еще и высокую ноотическую активность из-за литаний волхвов или чего-то подобного. Полагаю, что образ выбран вполне конкретный именно из-за этого — для целенаправленного воздействия верба, поскольку волхвы банально не знали, как изменить заклинание и переделать под иные нужды, без использования конкретного образа. Пусть и предположение, но вместе с подсказками Наташки я, думаю, раскусил суть статуэток.

Примерно такое же использование и в отношении нежити. Изгнание и прочие подобные заклинания, обращенные к статуэтке, усиливали возможности даже слабых кудесников, а если припомнить случай с Герцогом, то скорее всего даже сам Герцог использовал статуэтку для перенаправления благословений на большом расстоянии. Я так далеко пока что не ощущал активированные мной вербинитовые предметы, но создавать рядом с ними вербы всяко проще, чем пытаться высчитать точные координаты.

И хотя Хаос привлекал Наташку, да и работа на Нулевой отдел явно нравилась, одержимые вызывали у нее неприятные эмоции. Впрочем, вряд ли они хоть кого-то радуют, я до сих пор стараюсь лишний раз не вспоминать все эти метаморфозы человеческой плоти.

Чтобы отвлечь Наташку,