право отдавать своим бойцам приказ, который он не готов выполнить сам? А? Что скажешь?

– Ты ведь не закончил еще свою речь, Василич, – Руслан смотрел на командира исподлобья. Тот опять смог загнать его в ловушку. – Не тяни.

– Как скажешь. Не думаю, что тебе нужно объяснять, что времена сейчас не те, когда можно позволить себе такую роскошь, как увиливание от, скажем так, непопулярных мер. Ты это не хуже меня понимаешь. Нам предстоит борьба, Руслан. Борьба за жизнь. Как бы ни драматично звучало, но это именно так. Либо мы выживем, либо нет. И раз уж ты стал в ряды тех, кто готов вести остальных к выживанию, то будь готов идти до конца! И не только принимать сложные решения, но и воплощать их в жизнь. – Смотров вздохнул. – Ну так что? Мне поручить эту задачу другому?

– Не нужно. Я все сделаю.

– Хорошо. Поедешь к этой зоне, – Смотров ткнул пальцем в карту на мониторе, – выпустишь носителя, проконтролируешь, чтобы она дошла до центра, и быстро назад. Мы передадим импульс. Затем нужно будет вернуться к зоне и зафиксировать полученный эффект. Или его отсутствие. Но будем все же надеяться на эффект. Это наш единственный шанс.

***

Когда Руслан доставил женщину к зоне, он минут пять сидел в машине, не решаясь ее отпускать. Разве он может так с ней поступить? Как он теперь в глаза будет смотреть своему маленькому тезке и его сестренке? Как жить с этим грузом?

В конце концов он набрал в грудь воздуха и вышел из машины. Красновский и Антонов сопровождали его напряженными взглядами. Он рывком открыл багажник, аккуратно вытащил из него женщину, поставил ее и разрезал веревку на ногах.

– Прости меня, – сказал он едва слышно. – Я присмотрю за твоими детьми. Обещаю.

Не обращая на его слова никакого внимания, женщина на несколько секунд замерла на месте, словно прислушивалась к чему-то, а затем развернулась и пошла прямиком к едва виднеющейся за деревьями черной сфере. Скрытый под платьем, к талии женщины был скотчем примотан ресивер. Никаких попыток избавиться от него она не делала. Когда она вошла в зону и проходила мимо одного из стволов с наростами, Руслан заметил, как по стволу скользнуло черное тело. Раньше он такого не замечал. Видимо, их атаки заставили зоны активизироваться. Получается зоны каким-то образом обменивались информацией? Червь не стал нападать на женщину. Она тем же размеренным шагом дошла до сферы и исчезла в ней.

– Надеюсь, она тебе поперек горла станет, – прохрипел Руслан, обращаясь к зоне.

Он запрыгнул в машину и, как приказал Смотров, без промедлений рванул к базе. Километрах в пяти от Агарты пискнула рация, обозначив, что они въехали в зону дистанционной связи. Руслан остановил машину и доложил Смотрову о выполнении первой части задания.

– Хорошо, – из-за предельного расстояния связь была плохой, динамики рации выдавали голос Смотрова вперемешку со скрипом. – Сейчас же передам информацию Маргарите. – Смотров не стал отключать микрофон и Руслан слышал, как тот набрал Маргариту по внутренней связи. – Алло, Маргарита, приветствую. Первая посылка доставлена. Да, извините, не смог удержаться от избитого клише. Да, я знаю, что вы думаете о моем чувстве юмора и обо мне в целом. Честно говоря, я и не надеялся конкурировать с Рыжовым. Что? Импульс направлен? Спасибо. До связи. Все, импульс пошел. – По смене интонации Руслан понял, что Смотров обращается к нему. – Если наш план сработал, то мы только что поджарили эту тварь. Если не сработал, то… Короче, езжайте к зоне и возвращайтесь с фотографиями кратера. Давайте, одна нога здесь, другая там. Конец связи.

Ехали снова в молчании. Все понимали, что, если вместо образованного взрывом кратера они обнаружат целехонькую зону, значит их план провалился. А вместе с планом и их надежды достать Немезиду. Можно будет, конечно, пробовать бороться с зонами гранатами, но это будет борьба со следствием, а не с причиной. Даже если они научатся эффективно уничтожать зоны, то ничто не помешает Немезиде забросать Землю новыми спорами. Вместо уничтоженных зон будут появляться новые и рано или поздно они проиграют эту войну.

На месте зоны зияла дымящаяся воронка. Деревья на границе воронки вывернуло с корнями. В радиусе десятка метров от кромки многие деревья обломало и опалило, а сверху засыпало землей. Вонь стояла такая, что резало глаза. При виде этой картины хаоса и разрушений у Руслана будто гора с плеч свалилась. А ведь эта зона была совсем небольшой по сравнению с той же зоной под Дубной. Это ж какой мощности взрыв будет, если взорвать зону у города?

– Да! Получилось! Ай… – Саша на радостях забыл, что находится внутри автомобиля и, вскидывая руки в победном жесте, врезал ими по потолку.

– Ну и вонища, – пробурчал Красновский. – Выходить будем?

– Получи, сука, – процедил Руслан. – Что? А, да. Надеваем противогазы и пойдем к краю, сделаем фото для отчета.

– А вдруг там еще черви остались?

Серб привозил фото кратера от уничтоженной Карпенко зоны и ни о каких червях не докладывал. Но Красновский был прав, рисковать всеми было бессмысленно. После недолгих размышлений Руслан решил идти один.

– Саша, доставай винтовку и прикрывай меня. Миша, помогай ему. Я сделаю несколько фото и сразу назад.

Червей не было. Аккуратно ступая по почерневшим и местами тлеющим стволам, Руслан подошел к краю воронки. Внизу земля перемешалась с черной жижей и парила. Быстро сделав несколько снимков, Руслан поспешил к машине. Хоть черви и не показались, находиться здесь было отнюдь не приятно.

Через полчаса ребята въехали в ворота Агарты. Через два часа после них вернулся Хитров. Серб вернулся последним еще почти через два часа. Задумка Смотрова заключалась не только в том, чтобы протестировать ресиверы и воздействие импульсов на зоны, но и в том, чтобы проверить, как долго ресиверы остаются работоспособными после попадания внутрь зоны. Хитров привез хорошие новости. Импульс на его ресивер направили через два часа после того, как он доложил о выполнении первой части задания. А вот задержка в отправке импульса на ресивер Серба составляла уже порядка четырех часов. Его зона осталась нетронутой.

***

Смотров стоял у монитора, сложив руки на груди и облокотившись плечом на стену. Руслан, Ковач, Хитров и Фридман сидели на стульях за приставным столом. Больше в кабинете Смотрова никого не было.

– Либо твой ресивер изначально был неисправен, либо четыре часа внутри зоны не выдержал даже защитный сплав, – предположил он.

– Н-да, очень мало, – озвучил Серб понятную всем проблему. –