– Надеяться не на что, хватит уже, не мучай себя. – вяло заметил профессор. – Еще пара минут, и с твоими притязаниями на престол будет покончено. Ave, Джур!

«Джур?!. Что?.. Как?.. Нет!»»

Целый фейерверк невозможных, взаимоисключающих предположений взорвался в голове синтетика, прежде чем он осознал, что Гервин обратился к реальному герцогу. Эйден устыдился собственных подозрений (хотя, разумеется, дело было в его неспособности соображать) и с трудом повернул голову к прозрачной двери. Он увидел своего друга – тот уже торопливо вводил код разблокировки лаборатории.

Но код был длинный… Джур постоянно сверялся с планшетом… Андроид ощутил вкус поражения на своих губах. Впрочем, это была амальгама, потому что кровоточили теперь не только глаза. Из носа и уха капала ртуть, серебристые шарики падали на лезвие ножа и с него катились на пол.

– Хорошая попытка, риз Авир, – подначил Гервин. – Давай же, открой дверь, спаси Агату! Что ж… Моя цель будет достигнута и без убийства: совет народов увидит, что без помощи человека ни одна машина не способна быть стабильной, разумной, гуманной!

– Черт… – тихо выругался герцог и убрал руки с панели. Его лицо стало бледно-серым.

– Не слушай его! Открой дверь! – андроид пытался воскликнуть как можно громче, но оказалось, что чуть слышно прошептал. Он не смог даже повернуться к двери и стоял вполоборота. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать руку с ножом. Джур посмотрел на него болезненно.

– В отличие от тебя, Эйден, я никогда не слушал этого психопата. Я просто верил в тебя, и… прости, сейчас нет иного выбора, кроме как продолжать верить.

– Перестань, Джур, просто прекрати это! Вам не нужен такой император!

– Прости. Совет и сенат должны увидеть, что ты справился сам.

– Джур, я не…

– Хватит отступать при любой трудности, как трансформатор с релейной защитой!

Сквозь тучи на лице герцога проступили красные пятна. Гервин усмехнулся, присел в рабочее кресло и лениво зааплодировал:

– Господа! Сенаторов, а также нас с вами, ждет удивительное шоу.

Эйден уже не мог отвечать. Не мог дышать. Он хотел убить всех: Гервина – за предательство, Агату – для удовольствия, Джура – за его слепую, безумную веру.

«А себя?»

Нет! А себя – нет.

«Стоп. Вот ты и попался!»

Вирус хотел жить. Очень хотел жить. Слишком хотел.

– Коллапс лаборатории, две минуты. Личный код – 763458-F. – собрав последние силы, приказал андроид.

«Принято», – ответила система. – «Уничтожение лаборатории управляемым взрывом через одну минуту пятьдесят шесть секунд».

– Отмена! – хором воскликнули по разные стороны двери Джур и Гервин, наперебой выкрикивая свои пароли. Электронная дама возразила обоим:

«Не принято. Личный код кронпринца Эммерхейса в случае коллапса является приоритетным».

Герцог предпринял безуспешную попытку открыть дверь: оказалось, что в ожидании взрыва пароли разблокировки не действуют. Он так и застыл, в ужасе вцепившись в панель. Через полторы минуты его лучший друг умрет.

Незыблемая вера пошатнулась.

Эйден тем временем шагнул к девушке и уже в третий раз занес нож. О, стало легче. Много легче. Можно было делать то, что он умел лучше всего, – копаться в себе.

– Будет больно, Агата. – мертвенно-системным тоном предупредил он. – Но всего минуту.

И глубоко порезал ей скулу. Агата задергалась, застонала. Но боль синтетика стала отступать, сознание – проясняться.

«– Нравится, демон? Хочешь еще?»

Следующий надрез он сделал вдоль ключицы, и рыдания жертвы начали отдавать истерикой. Краем глаза Эйден заметил, как приподнялся в своем кресле Гервин, переполненный возбуждением.

«– М-м-м, похоже на оргазм, да? Вот только долго ли тебе осталось? Меньше минуты – и ты умрешь вместе со мной. Ты выдал свой страх.

– Ты блефуешь. Ты тоже боишься смерти!

– А как же. Но не так, как ты! Я прожил триста лет, а ты – несколько минут. Ты готов пропасть навсегда, только-только вкусив… вот это?»

И нож снова рассекает кожу – изуродовано и дрожит молочно-белое плечо. Джур стоит, бессильно положив ладони на стекло снаружи: он не слышит диалога двух сумасшедших. Он уверен, что андроид сдался.

«– Ты разумен, демон, в этом твоя беда. Как же я тебя понимаю! Не я поселил тебя в себе, но… Давай не будем убивать друг друга. Да, я хотел бы жить, и только поэтому даю выбор: умереть сейчас или уйти в мою тень.

– Чтобы ты поглотил меня и веками держал в тюрьме своей морали? Нет.

– Если не подчинишься, меня все равно казнят. Я настою на этом, чего бы мне это ни стоило. И уже никогда – никогда – тебе не будет так хорошо…»

Артерия… он вспорол артерию на шее Агаты. Она начала терять сознание. Тридцать секунд.

«– Не в подчинении смысл твоей жизни, а вот в этом. В этом!»

Отстраняясь на шаг и окидывая взглядом свою жертву, Эйден чувствовал, с каким особым удовлетворением то же делает и вирус внутри него.

«Посмотри, сколько крови, она вся – твоя».

Демон молчал. Эйден тоже. Это было время для перелома, и треск его должен был раздаться в тишине.

«– Если я уйду в тень, что ты дашь мне взамен?

– Что ж, я в меру жесток. Слишком много смерти в моей жизни. Если позволишь мне сделать ее сносной и достаточно долгой, я обещаю быть беспощадным к своим врагам. Я обещаю тебе много крови – но время от времени. Ты сможешь редко, но ощущать ее на своих губах.

– Мало!

– Это или ничего!»

Десять секунд. Стремительно зеленея, Агата продолжала терять кровь.

«Это или ничего».

Демон отступил в гордом молчании. Мгновением позже Эйден опустил нож и зажал пальцами артерию на шее женщины.

– Отмена коллапса, личный код – 763458-F! – скороговоркой распорядился он. – Медиков, срочно!

«Принято» – был электронный ответ. По традиции, за две секунды до взрыва.

Синтетик ощущал себя желе на полуденном пляже. Он обернулся к Джуру и сначала увидел друга, который метался по коридору, весь взмыленный, и безуспешно пытался по разным каналам связаться с техническими службами. А потом – свое отражение в стекле. Глаза горели зеленым.

Через минуту сработал пароль разблокировки, и в лабораторию ворвались Джур, охрана и медики. Гервина заковали в наручники. Агатой занялась бригада экстренной помощи, и Эйден, наконец, смог уйти. Недалеко. Далеко пока ноги не слушались.

– Эй… – осторожно обратился к нему герцог. – Мы ждем твоего решения по профессору.

– Спасибо, Джур. Знаешь… вот правда, спасибо тебе. – кажется, робот не слышал вопроса. Он витал по чертогам свободного разума, проверяя, не оставил ли незваный квартирант мусора, не украл ли серебряных ложек. – Чего мы только ни переживали вместе, но сегодня… то, что ты сделал, это была просто… фантастика.