– Что еще за церб?

– Теперь я – церб, – приосанился Трекер. – Форму и жезл еще не успел получить.

Селина пару секунд переваривала информацию, а потом кинулась Алану на шею и чмокнула в щеку.

– Так, значит, мы спасены?! Спасибо! А я, кстати, тут в тюфяке сувенирчик обнаружила. – Она пошарила в кармане, и в ее руке появился маленький брелок с кнопками. – Вот, смотри.

Селина направила безделушку на дверь и вдавила одну из кнопок. Раздался щелчок, дверь приоткрылась. Казалось, какой-то невидимый призрак открыл замок и, приглашая к выходу, слегка подтолкнул дверное полотно.

– Ого! – вырвался у Алана восторженный возглас. – Мне совесть весь мозг высосала за то, что я тебя тут запер, а ты вон какой выход нашла. Молодец! А другие кнопки что могут?

– Сейчас проверим.

Селина снова надавила на брелок. На полке среди бутылей стопка металлических пластинок непонятного предназначения вдруг ярко вспыхнула. Трекер схватил девушку и вместе с ней перекатился за бочки. Тренировка в зоопарке монстров приучила его мгновенно реагировать на такие неожиданности. Через мгновение столб фиолетового света залил почти все пространство вокруг, чуть не зацепив Алана и Селину.

– Вот те на, – пробормотал Трекер, когда сияние развеялось. – Еще немного – и кранты, закончились бы наши мучения.

– Ничего себе! – Селина испуганно вытаращилась на друга и бросила смертоносный приборчик в его ладонь. – Давай лучше ты будешь с этой штуковиной разбираться.

– Попробую.

Алан улыбнулся и принялся рассматривать брелок со всех сторон. На задней крышке он увидел выгравированную надпись: «Институт кибернетики, Шайнинг».

– Неужели это подсказка? – Трекер поморщился. – Н-да, такое чувство, что Рон специально все подстроил так, чтобы снова запихнуть меня на школьную скамью.

– Тебя это пугает?

– Понимаешь, я ведь обыкновенный водитель. Одно дело – стражником стать, и совсем другое – в науку податься.

– Подумаешь, водитель, – пожала плечами Селина. – Я же тебе рассказывала, что до той встречи с Фредом в храме занималась здесь биологией. И между прочим, довольно успешно. А ведь до Шайнинга была обычной продавщицей.

– Так тебе сколько лет? – сощурил глаза Алан. – У меня новенькая только оболочка, а мозг-то стариковский, да еще и истерзанный дурными привычками. Это тебе не с детства премудрости впитывать.

– Зато ты и не зеленый тинейджер, которого можно отвлечь соблазнами. И о хлебе насущном здесь думать не надо. В Шайнинге столько делается для образования, что студентам всяких Оксбриджей и не снилось. Лабораторий, исследовательских институтов, проектных площадок – море. В таком раю для ученых у любого должно что-то получиться. Обязательно!

Трекер хмыкнул. Пожалуй, Селина права. Разве у него есть выбор? Без учебы никогда не разобраться в формулах. Он должен с этим справиться. Ведь не зря же Фриз в виртуал загоняет не только гениев, но и самых обычных людей.

Сразу вспомнились трубочки с питательными веществами, подведенные к телу. Наверняка одна из их функций – стимулировать мозг, заставлять его работать на полную катушку. Не просто же так он чувствует, что стал здесь более сообразительным.

Целый год под допингом! Такого никакой организм не выдержит, потому-то мозг в кашу и превращается. Но иначе Фризу будет невыгодно содержать этот мир. Тут все нацелено на развитие синкеров, чтобы потом до последней капли вычерпать их творческий и интеллектуальный потенциал. Но, значит, шанс есть. Нужно еще немного времени, чтобы закрепиться в ЦЕРБС, и вперед, на штурм вершин науки. Так что держись, Фриз, расплата неиз бежна!

Институт кибернетики целиком занимал огромный небоскреб из стекла и бетона этажей в шестьдесят, не меньше. Алан толкнул вращающуюся дверь и оказался в просторном холле. Его взгляд сразу привлекли свисающие с потолка цепочки из разновеликих металлических шаров, которые извивались, словно ползущие змеи, и переливались всеми цветами радуги. За спиной, протирая пол, проскользил робот. Еще один андроид с присосками, как у геккона, взбирался по стене между люминесцентными голограммами с какими-то непонятными схемами. Трекер поднял голову, наблюдая за его работой. Прямо как таракан на кухне его лондонской квартиры. Пыль, наверное, убирает. Алан усмехнулся. Ничего так, футуристичненько.

Возле лифтов он приметил церба, вальяжно развалившегося на изогнутом кресле, напоминавшем расплавленную на солнце плитку белого шоколада. Трекер подошел к коллеге и окликнул его:

– Приятель, не подскажешь, где начальство этой богадельни найти?

Тот самозабвенно уткнулся в какую-то игрушку, не замечая никого вокруг.

– Эй, я к тебе обращаюсь. Где здесь начальство? – повторил Алан.

– Не понял, кто-то незаметно прицепил мне на лоб табличку «Справочная»? – не поднимая головы, проворчал церб. Но через секунду, взглянув на Трекера, увидел на его комбинезоне капитанские регалии и тут же вскочил. – Виноват, сэр. Простите… Чем главнее, тем выше… Могу проводить…

Трекер хмыкнул. Все верно, король горы должен обитать на ее вершине. Кинув взгляд на церба, он для порядка нахмурил брови, отрицательно мотнул головой, дескать, сам разберусь, и направился к лифтам.

– Как прикажете, сэр, – послышалось за спиной с явным облегчением.

В кабину Трекер вошел один. Те, кто вместе с ним стоял у лифта, предпочли дождаться следующего. Он уже три месяца трудился в ЦЕРБС, но никак не мог привыкнуть, что синкеры шарахаются от него, словно от прокаженного.

До верхнего этажа кабина домчалась практически мгновенно. Алан шагнул вперед и оказался в оживленном коридоре. Люди сновали туда-сюда, будто у них случился аврал. Трекер смешался с суетливым ручейком синкеров и принялся изучать таблички на дверях.

«Директор института кибернетики города Шайнинг, д-р Ларри О’Хара».

Алан остановился. То, что надо. Оказавшись в приемной, кивнул на дверь кабинета и деловито спросил у секретарши-мабота:

– У себя?

Девушка утвердительно хлопнула ресницами. Трекер постучался и, не дожидаясь ответа, по-хозяйски вошел в кабинет. Помещение было довольно просторным. Впрочем, чего еще ожидать, тут ведь не каморка уборщицы, а обитель самого главного человека этого небоскреба.

За столом посреди комнаты сидел молодой человек с совсем юным личиком и удивленно смотрел на Алана. Это и есть директор института? Трекер хмыкнул. Здесь даже самые матерые академики выглядят зелеными пацанами.

– Здравствуйте, доктор О’Хара.

– Чем могу служить, капитан? Разве вам назначено? – растерянно спросил директор.

У него было красное лицо с яркими веснушками, словно он недавно перезагорал на пляже, длинные светлые волосы, собранные на затылке в хвост, и довольно крупные зубы. А еще доктор забавно выпячивал губы при разговоре.