— Мра-у-у-у…

— Опять за птицей носишься? Оставь ты этого несчастного иномирного воробья в покое.

— Мрав. Пш-ш-ш.

— Да понимаю я, что ты кот, и тебе положено всех крылатых гонять, а этот еще и откровенно дразнится. Но все равно поосторожнее там. Вдруг поймаешь. Жалко же.

Котейшество лишь пренебрежительно фыркнул в ответ на мое пожелание, гордо вздыбил пушистый хвост и прыгнул в кусты. А я зашагала дальше по аллее, с удовольствием вдыхая чистый морозный воздух.

День клонился к закату, горстями рассыпая последние солнечные блики по ближайшим сугробам. Вокруг царили тишина и покой — то, что нужно для неспешной прогулки. Особенно, если у тебя в кои-то веки выдались свободные несколько часов, а друзья и наставники — все до одного — заняты своими делами. Даже фамильяры не дергают, ничего не требуют, не пристают с советами и назиданиями. Такой вот неожиданный подарок судьбы. Редкий и потому практически бесценный.

Началось с того, что на одной из перемен Торэт, по своему обыкновению вихрем ворвавшись в аудиторию, утащил меня в коридор, подальше от посторонних глаз и ушей, и сообщил, что наши тренировки и занятия с Элистаром сегодня отменяются.

— Отец Илайлин прислал письмо… вернее, приглашение его посетить. Он остановился в местной резиденции клана, здесь, неподалеку.

— Почему же сразу в академию не приехал?

— Не положено. Он глава Дома. По традиции, первая встреча должна состояться на его территории.

Ох уж эти перворожденные с их ритуалами и церемониями. На каждый чих найдется какое-нибудь древнее, глубоко чтимое правило.

— Отказаться мы с дядей не можем, сама понимаешь. Но я постараюсь вернуться как можно скорее.

Риан наклонился, всматриваясь в мое лицо. Провокационно медленно провел по щеке костяшками пальцев.

— Будешь без меня скучать?

— Уже скучаю, — буркнула я, скрывая за иронией неожиданное смущение, и сбежала назад в аудиторию. Пока высокородный не догадался, что, действительно, буду — скучать, ждать, вспоминать. И это прикосновение, и мимолетную ласку, и прощальную улыбку, нежную, чуть лукавую.

На обед Торэт уже не пришел, как и Венирэн с сестрой — наверное, их тоже папенька вызвал.

После того как я приняла эллоэн Берриана, Веник, похоже, потерял ко мне интерес, перестал преследовать, заговаривать, постоянно мельтешить перед глазами. Учтивое «добрый день» при встрече, короткий кивок, и на этом все. Илайлин продолжала демонстративно игнорировать «ничтожную человечку» и, завидев нас с Рианом, тут же отворачивалась. Думаю, в отсутствии Торэта «золотые» вряд ли стали бы мне досаждать, но я все равно обрадовалась, что их нет. Без этой парочки даже как-то легче дышалось.

Не спеша пообедала, размышляя, чем бы заняться дальше, если уж судьба внезапно расщедрилась и подарила мне внеплановый полувыходной. Нет, в библиотеку я все-таки сходила — надо было дописать реферат к промежуточному зачету по стихийной магии, но долго там оставаться не хотелось. Дома сидеть тоже, а друзья, как назло, разбежались кто куда.

Ноар с Йонеттом участвовали в учебных поединках со старшекурсниками. Сашка дежурила в целительском корпусе, у Полли наметился дополнительный семинар по прорицанию, а Семен отправился на свидание с Ру. Парочка все-таки объяснилась и вполне успешно, судя по тому, каким умиротворенно-счастливым выглядел Сэм в последние дни.

Что касается спанков, то они упорхнули на полигон — тренироваться. Да-да, без меня. Хан особенно настаивал на том, что им необходимо позаниматься вдвоем. Исключительно для пользы дела.

— Извини, Лерка, но есть такое слово: «надо», против него не попрешь, — вздернув палец вверх скорбно пояснял стрекозел. — Мы оба теперь ваши наури, так что, хочешь не хочешь, а придется и нам взаимодействовать… То есть тесно контактировать… В общем, ты уж потерпи без меня как-нибудь, а мы с Ланиэнгиль пойдем того… учиться.

— И тесно контактировать, — хихикнув, подсказала я.

— Верно. А еще отрабатывать приемы, постигать основы.

И он, не выдержав, тоже ухмыльнулся и подмигнул мне.

Даже эллоэн сегодня покинул «родной» подоконник — повертелся пару минут у зеркала, отрастил несколько дополнительных лепестков и, довольный, испарился. В буквальном смысле слова. Наверное, помчался утешать свою новую зубастую подружку.

Дома остался один Марр. Вот он точно не планировал отходить далеко от камина, и уж тем более тащиться куда-то по снегу, когда можно с пользой подремать в мягком кресле. Но у меня на лорда имелись собственные планы. Раз уж общая тренировка отменилась, почему бы нам не прогуляться на Изнанку и не попробовать там «достучаться» друг до друга? А что? Вдруг получится.

Кот немного поворчал, пошипел, подергал хвостом, даже пару раз угрожающе выпустил когти, но все-таки дал себя уговорить. И мы, в принципе, неплохо провели время, вот только, как ни старались, успеха, к сожалению, так и не добились.

Уставшие, измотанные и, что скрывать, немного расстроенные, решили на обратном пути не торопиться и пойти через парк. Вернее, я решила, а котейшество не стал возражать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Муру-ауув, — требовательный кошачий вопль ввинтился в мозг, моментально выбрасывая меня из воспоминаний.

— Марр! Что там у тебя?

Я остановилась у боковой дорожки, на которую минуту назад свернул мой не в меру активный нынче питомец.

— Мряв, — деловито рыкнули в ответ. За деревьями пронесся, отдаляясь, пушистый хвост.

— Марр! Вернись немедленно.

— Мяу-у-у.

Все ясно, заметил что-то интересное и моментально забыл про хозяйку — такое с ним и раньше случалось. Пришлось тоже сойти с центральной аллеи и, последовать за зверем, в котором так некстати проснулся инстинкт охотника и добытчика.

Кончик серого хвоста бодро мелькал впереди, а я, ориентируясь на него и поминая всех усато-полосатых незлобным тихим словом, пробиралась среди сугробов все дальше и дальше в глубь парка.

Поворот…

Еще один…

— Мро-а-а-у, — взвыл котейшество как-то особенно громко и внезапно замолчал, словно его оборвали на полузвуке.