Вскоре Брайант должен был вернуться в Лос-Анджелес, чтобы сняться в рекламном ролике «Адидас». «Я думаю, ты снова будешь тренироваться с “Лейкерс”», – сказал ему однажды утром Джо.

Тон второй тренировки «Лейкерс» указал Коби, что команда очень серьезно к нему относится. Перед тренировкой Брайант впервые получил возможность подробно поговорить с Джерри Уэстом, который поделился несколькими мыслями о соревновательном уровне НБА. Это было началом наставнических отношений, которыми руководитель команды делился с «пареньком», как вскоре стали называть его поклонники в Лос-Анджелесе. «Он так много знал об игре», – сказал Брайант.

Кроме того, на этот раз он работал перед тренером Дэлом Харрисом, который не видел первую тренировку, что свидетельствовало о том, как мало ожиданий у команды было по поводу этой первой его оценки. Вторая тренировка была в ИМКА на боковой улице Лос-Анджелеса, и Брайант был озадачен расположением отдаленного спортивного зала и секретным характером всего мероприятия. Брайант столкнулся с высоко ценимым Донта Джонсом из штата Миссисипи, который был МВП Юго-Восточного регионального турнира НСАА той весной. Для начала оба игрока выполняли упражнения по броскам. Затем Брайант сыграл один на один с твердолобым старшекурсником из университета и сильно переиграл его, бросая сверху из-под него.

Этот момент окончательно решил для Брайанта вопрос о том, как бы он справлялся в колледже. Брайант очень хотел посетить преддрафтовые сборы НБА, чтобы сразиться с игроками колледжа, но его агент и отец не позволили ему этого. Вместо этого он проводил индивидуальные тренировки для команд Финикса (где он сыграл энергичный матч один на один против здоровяка Тодда Фуллера), Нью-Йорка, Нью-Джерси (которую он посетил три раза и где устроил впечатляющую бросковую работу и установил связь с тренером Джоном Калипари, который все упражнения делал вместе с ним) и Бостона.

По словам Ваккаро, «Лейкерс» остановили вторую тренировку всего через двадцать минут. Уэст поднялся со своего места под одной из корзин и поспешил на середину площадки, где схватил Сонни Ваккаро за руку и велел ему прекратить упражнения.

«Все, хватит, – прошептал Уэст Ваккаро. – Я заберу его».

«Это был один из самых главных моментов в моей жизни, – сказал Ваккаро в 2015 году. – Тут стоит Джерри Уэст и говорит мне, что я был прав насчет этого парня».

Через несколько минут Уэст сказал Брайанту то же самое: франшиза сделает все, что в ее силах, чтобы задрафтовать его.

Много позже откуда-то из организации «Лейкерс» просочится слух, что Уэст считает тренировку Брайанта лучшей из всех, которые он когда-либо видел. Вот что он рассказал легендарному телеведущему «Лейкерс» Чику Хирну, который после этого с удовольствием рассказывал эту историю в течение многих лет. Уэст давно верил, что, будучи скаутом, можно увидеть, что игрок может делать на паркете, но гораздо труднее, почти невозможно было прочесть сердце игрока, где и живет настоящее величие. Но тренировка Брайанта была настолько впечатляющей, что для Джерри Уэста она раскрыла его сердце, точно так же, как ранее для Тони Дилео. В каком-то смысле это было связано только с набором навыков, просто с количеством работы, которую должен был проделать игрок, чтобы обладать такими безупречными движениями, работой ног, обманными движениями и исполнением, часами, которые должны были быть вложены в подобное совершенство.

Вернувшись в отель, Брайант позвонил Теллему, и тот нервно поинтересовался, как все прошло. Брайант сказал ему, что все прошло хорошо.

«Я люблю тебя, парень», – выпалил ликующий Теллем (на рассказе о действиях которого частично был основан сериал «Арлис» телекомпании Эйч-Би-О). Подросток сказал своему агенту, чтобы тот остыл, но момент, должно быть, был волнующим для них обоих.

И все же, даже с пылкой страстью Уэста к Брайанту, это было далеко не законченной сделкой. Сначала «Лейкерс» должны были разобраться с соглашением об обмене на драфте с широким выбором, ради того, чтобы забрать Брайанта. Их расчеты показывали, что единственной командой, которая должна была взять его раньше, были «Нетс», причем Калипари и руководители Джон Нэш и Уиллис Рид были явно настроены решительно. У «Нетс» был восьмой выбор. После этого следующие несколько команд были сосредоточены на других целях, что означало, что «Лейкерс» мог получить его на тринадцатом общем выборе, оформив сделку с «Шарлотт Хорнетс».

Чтобы не дать «Нетс» забрать его, Теллему пришлось убедить «Нью-Джерси», что Брайант настолько презирает «Нетс», что откажется играть за них, и вместо этого пойдет в итальянскую команду и будет играть там, если придется. Джерри Уэст также должен был создать впечатление среди множества глаз и ушей по всей лиге, включая самих «Нетс», что он абсолютно не заинтересован в Коби Брайанте.

«Нетс» нужны были игроки, а не недовольный подросток на шею. В своих тренировках для них Нэш и Калипари видели, что Брайант был исключительным, но Теллему удалось убедить владельцев команды «Нью-Джерси» в реальной угрозе того, что Брайант будет играть за границей. Брайант просто обожал Италию, сказал Теллем, и предпочел бы играть там, чем в относительно бедной команде НБА. Теллем посеял достаточно сомнений у владельца команды.

В день драфта, к тому времени, когда настала их очередь выбирать, «Нетс» неохотно отступили и выбрали вместо этого защитника Виллановы Керри Киттлза.

В вечер драфта Ваккаро нервно сидел с Брайантом в зеленой комнате – там, где его ждали потенциальные соперники по драфту – вместе с родителями, двумя сестрами, дядей Пухляшом, кузеном Джоном и Теллемом. Незадолго до начала мероприятия Гэри Чарльз сообщил Джо о предстоящей сделке.

«Джо, – позвал его Чарльз. – Коби в порядке? Он поедет в Лос-Анджелес».

«Что?» – спросил Джо.

«Да, – сказал Чарльз. – Мы заключаем сделку. Просто постарайся держать рот на замке. С Коби все будет в порядке».

«Черт, – взволнованно сказал Джо. – Черт возьми, да, нас это вполне устраивает».

Затем Джо и Арн Теллем передали эту новость Брайанту в зеленой комнате. Хотя Коби и нервничал по этому поводу, Лоренцен Райт, который должен был перейти в «Клипперс», сидел рядом с группой Брайанта, и оба игрока нервно шутили и следили за происходящим со своими собственными списками макета драфта.

Как только «Нетс» забрали Киттлза, Брайант понял, что идет в «Лейкерс».

Аллен Айверсон из Джорджтауна, Стефон Марбери из Технологического университета Джорджии, центровой Маркус Кэмби из Массачусетского технологического, первокурсник Калифорнийского университета Шариф Абдур-Рахим и защитник Университета Коннектикута Рэй Аллен – все они опередили его. В конце концов, он был выбран под тринадцатым выбором в «Шарлотт Хорнетс».

«Хорнетс» были одной из немногих команд, с которыми Брайант не тренировался за несколько недель до драфта. И менее чем через час после его выбора слухи об