обмене распространились по всем СМИ, собравшимся на драфте.

Генеральный менеджер «Хорнетс» Боб Бэсс подтвердил, что команда достигла соглашения с «Лейкерс» перед драфтом, чтобы выбрать неизвестного игрока по выбору «Лейкерс», с намерением обменять его права на центрового-ветерана Владе Диваца. «Лейкерс» сообщили «Хорнетс», что их выбором должен быть Брайант, всего за пять минут до того, как они должны были произвести свой выбор.

«Мы не выбираем школьников, – позже говорил журналистам тренер «Хорнетс» Дэйв Коуэнс. – Самим нам он никогда и не был нужен. Мы не думаем, что он сможет помочь нам прямо сейчас».

Несмотря на заявление Коуэнса, вскоре пошли слухи, что Арн Теллем вынудил его пойти на сделку, потому что Брайант хотел играть на более крупном рынке с большими возможностями для СМИ.

И снова средства массовой информации быстро атаковали и передавали общественный гнев по поводу явно возмутительных действий. Это не помешало спортивному радио в Филадельфии задаться вопросом, как семнадцатилетний подросток может диктовать, куда ему идти на драфте.

«Очевидно, Коуэнс не получил копию маркетингового плана Коби Брайанта, – взорвались спортивные новости. – Таково состояние НБА Дэвида Стерна в наши дни. Эти сопляки управляют детским садом. Дело уже не в баскетболе. А в имидже».

Тем временем семья Брайантов собралась вместе, чтобы отпраздновать такой поворот событий, все, кроме сестры Шарии, которая была не в настроении. Вместо этого, как она позже сказала Энтони Гилберту, она вернулась в свою комнату и хорошенько проплакалась.

Саут-стрит

Сделка между «Шарлотт» и «Лейкерс» была отложена Владе Дивацем, которому нравилось играть в Лос-Анджелесе. Он пригрозил, что скорее закончит с баскетболом, чем переедет, но потом передумал и согласился на сделку. Даже тогда обмен не мог быть завершен до 10 июля из-за моратория лиги на все сделки до тех пор, пока не будет ратифицировано новое коллективное соглашение для профсоюза игроков. Как только это случилось, Коби Брайант стал игроком «Лейкерс». Поскольку задрафтованному было еще семнадцать, его родителям пришлось подписать контракт с командой до 23 августа, когда ему исполнялось восемнадцать.

В выходной четвертого июля, находясь в подвешенном состоянии, Брайант столкнулся с Донни Карром на Саут-стрит в Филадельфии. Старые конкуренты долго беседовали. Карр по-настоящему оценил Брайанта и тут же пожалел, что его комментарий «если он профессионал, то и я профессионал» был подслушан репортером. По этому поводу над ним будут шутить всю оставшуюся жизнь. Всегда дружелюбный с Карром, Брайант в тот июльский день был оживлен и рассказал о последних событиях в своей жизни. К удивлению Карра, Брайант рассказал «о том, как Джерри Уэст и эти ребята думали, что он будет стартовым игроком “Лейкерс” через год; как они думали о том, чтобы переместить Ника Ван Эксела и Эдди Джонса, чтобы освободить под него место».

Этот момент казался почти нереальным.

«Тогда он это знал, – вспоминал Карр. – Он знал это. Он сказал мне, что в разговоре на Саут-стрит сразу после того, как его задрафтовали, все руководство “Лейкерс” было о нем очень высокого мнения».

Трудно было понять, что было более поразительно – сама новость или то, что Брайант озвучил ее прямо на улице в Филадельфии, где любимый игрок «Лейкерс» Эдди Джонс играл в Темпле и где он проводил время каждое межсезонье.

«Он сказал, что в основном это будет его команда и команда Шака, – сказал Карр. – Они хотели, чтобы он и Шак были двойным ударом, и они собирались освободить под него место. Я был в шоке».

«Правда?» – Карр вспомнил, как спросил Брайанта.

«Да», – ответил Брайант.

«Они собираются расчистить под меня пространство, приятель, – сказал Брайант. – Мне придется поработать над этим, приятель. Они сказали, что руководство высокого обо мне мнения, они собираются создать под меня место, чувак».

И ведь он говорил не о какой-то студенческой команде. Это были «Лейкерс». «Это было невероятно, – сказал Карр. – Но все, что он говорил, в конце концов сбылось. Все, что он сказал, воплотилось в жизнь. Он был уверен, что станет звездой НБА. Он говорил мне, что подключился к работе и с нетерпением ждет, когда станет звездой “Лейкерс”».

Поначалу, пока они разговаривали, Карр верил всему, что говорил ему Брайант. Эти двое наслаждались этой беседой как реальные конкуренты. Но пока разговор продолжался, Карру пришла в голову одна мысль.

«Помню, я только подумал: “Он немного не в себе. Насчет этого я ничего не знаю”. Ник Ван Эксел был одним из лучших игроков в НБА, Коби только что окончил школу, Эдди Джонса два раза выбирали в лучшую команду сезона. И я такой: “Что он вообще такое несет?”»

Карр был поражен тем, как уверенно Брайант вел себя в тот день, это выходило за пределы всего, что он когда-либо видел в исполнении своего друга. А он многое повидал. Эти два игрока были прекрасными противоположными примерами, как быстро меняются принципы профессионального баскетбола.

«Я был одним из тридцати лучших игроков в стране», – вспоминал Карр. Он был завербован десятками крупных университетов по всей Атлантической, Большому Востоку и другим крупным конференциям.

Многие критиковали Джо Брайанта в качестве ассистента в «Ла Саль», но он отбил серьезное сопротивление, чтобы завербовать Карра для тренера Спиди Морриса и для «Эксплорерз».

«Он всегда был разговорчив, всегда дружелюбен, – сказал Карр о Джо. – Он завербовал меня, чтобы я приехал в “Ла Саль”, и на самом деле поговаривали, что мы с Коби можем оказаться вместе. Меня вынудили поехать в «Ла Саль» из-за этой возможности. Я отказал многим престижным университетам».

Будучи всего лишь первокурсником, Карр отлично себя проявил в «Эксплорерз», набирая по 30 очков за игру и возглавив список национальных бомбардиров, став такой угрозой, что его начали ставить под двойное прикрытие почти в каждой игре. Он закончил сезон, набрав в среднем 23,9 очка, шестое место во всем «Дивизионе I», и сразу же столкнулся с моментом истины.

Он мог попробовать и рискнуть стать профессионалом именно тогда, когда его акции были самыми высокими. Это была своего рода авантюра, но профессиональные баскетбольные команды в 1997 году увлеклись молодежью как инвесторы на фьючерсных рынках. Команды в первую очередь смотрели на выгодность сделки, дополнительные сезоны и потенциально более высокие доходы, которые предполагала молодежь.

Карр решил сделать традиционную вещь: остаться в университете, где он забивал, забивал и забивал, чтобы накопить более 2000 очков, чтобы занять самое верхнее место во впечатляющем списке бомбардиров всех времен «Ла Саль», в который входили Том Гола и Лайонел Симмонс. Но к тому времени, как прошло четыре года, команды НБА начали