– Кара, то есть сударыня Чёрная, но… хорошо. Я хочу вытащить свою любимую женщину из Умирающий Земли. Сюда, на Свободную территорию, где она будет гарантированно в безопасности.

– Так уже лучше, – хозяйка макнула палец в бокал, провела им по краю. Раздался мелодичный звон. – И на что ты готов ради этого?

– Я готов на всё, – ответил Андрей, теперь ясно понимая, что его затащили в хороший капкан, но ради Юли не собирался отступать.

– Что ж, ты хочешь обезопасить любимую женщину, достойное желание, – Кара весьма эротично облизала палец в вине, татуированное чудище приняло позу удовлетворения. – А я вот хочу на новый уровень. Поможем друг другу?

– Поможем?! Интересно как?! То есть чем я могу быть вам полезен? У вас уже второй уровень, а у меня первый. Вам в любом случае виднее, что делать.

– Дельное замечание. Пока от тебя толку, как от котёнка в охоте на тигра, но так не будет вечно. От тебя мне сперва понадобятся различные мелкие услуги, какие, узнаешь позже. И заметь, они тоже не останутся без вознаграждения. Посуди сам: тот, кто готов служить от души по собственному желанию, куда полезнее раба, работающего из-под палки.

– Трудно спорить. Хорошо, я согласен на вас работать, если вы сочтёте меня полезным.

– Зови меня просто хозяйка или, лучше, госпожа Карбонида.

– Как прикажете, госпожа Карбонида. Что от меня требуется?

– Должна тебя заранее предупредить, Андрей, – новая работодатель Казакова поставила бокал вина на столик, – потом пути назад не будет никоим образом.

В мягком, обволакивающем голосе женщины внезапно промелькнула сталь, от которой Казаков содрогнулся, но собрался.

– Понимаю, что я должен сделать?

– Вытяни руку.

Казаков вытянул, Чёрная неожиданно схватила его за предплечье. Нет, Андрея на этот раз не ударило током: кожу будто прижгло раскалённым железом. Он не сдержал крика, упал на колени, пережидая вспышку боли. Когда женщина убрала ладонь, на предплечье, чуть повыше зелёного кота, у Андрея горела новая татушка: череда вертикальных линий, отливающих красным, напоминающих штрих-код.

– Это что такое, печать зверя?

– Проще, намного проще. Это метка второго уровня, так что, кроме тебя и кого-либо выше второго уровня, её никто не видит. Через неё ты узнаешь, как меня найти, если мне понадобишься.

– А что мне сейчас делать?

– Сейчас? Ну ты же хотел вернуть свою девушку на Свободу?

– Юля, Элия, где она?

– Загляни под поднос.

Андрей поднял что сказали, на скатерти лежали два прямоугольника металла. Эвакуаторы.

– Как пользоваться, знаешь.

Казаков схватил их и пулей выбежал из дверей, разошедшихся в разные стороны, как в космических кораблях. После того как он покинул комнату, блондинка Чёрная взяла со столика бокалы – не те, из которых они пили с Андреем, наполнила их вином, тоже совершенно иным. Сквозь другой вход в комнату вошёл высокий мужчина в рубашке с короткими рукавами и летних брюках, будто только с пляжа вернулся. Карбонида поднесла ему вино с покорной улыбкой.

– Всё прошло как надо?

– Лучше чем мы думали.

Лицо мужчины было неприметным, а взгляд… о взгляде тоже нельзя было сказать ничего конкретного, потому что всякий, кто сталкивался с этим взором, неосознанно для себя отводил глаза.

– Не понимаю, зачем тебе это свежее первоуровневое мясо? – спросила его Чёрная, после того как Андрей покинул их квартиру.

– Он лесной кот, а они твари пронырливые и полезные.

– Ага, и своевольные.

– Этим и ценны, если их правильно использовать. Лесной кот при случае даже может выдрать глаза медведю, если повезёт.

– И что потом станет с самим котом?

– А вот это меня совершенно не волнует, – ответил мужчина, поглаживая упругую попку собеседницы.

– Юля! – Андрей вбежал в комнату, увешанную травами. Девушка обернулась. – Привыкаешь к новому имени?

– Да, потихоньку, а ты чего такой… взволнованный?

– Взволнованный, – Казаков подошёл к Юле вплотную. – Помнишь, я говорил тебе о том месте, где безопасно и никто на тебя не будет коситься?

– Помню, но я думала…

– Это правда, и я нашёл способ, как туда уйти. Нам обоим. Только уходить надо сейчас, и… я не знаю, когда мы сможем вернуться и сможем ли вообще. – Андрей взял ладони Юли в свои собственные. – Ты готова пойти со мной?

Девушка, ошеломлённая, задумалась.

– Подожди, – сказала она и упорхнула, оставив Андрея в растерянности, лишь чёрные волосы взлетели волной.

Не зная что и думать, он минут пять ходил по комнате, секунды тянулись как часы.

– Я здесь.

Юлия оказалась на пороге, уже с рюкзачком и двустволкой на плече. Скорым шагом приблизилась к тумбочке, распихала оттуда всё по карманам, затем встала на кровать и достала из тайника в стене белый свёрток.

– Всё, я готова. Идём?

– Идём, – согласился Андрей, – вот, – он бросил на стол эвакуаторы, – их надо проткнуть, и мы окажемся там, где я говорил. У тебя есть нож или что-то наподобие? Ты не веришь мне?

Юля, несколько растерянная, посмотрела на металлические прямоугольники, а потом в глаза Андрею:

– Верю… что надо сделать?

– При тебе есть нож или отвёртка? Размахнись посильнее и бей.

– Давай вместе?

– Давай.

Влюблённые взялись за руки и занесли ножи.

Длинный тоннель квадратного сечения. Зеленоватый слабый свет шел от длинных, встроенных в углы фонарей.

«Как-то непохоже на Свободу», – подумал Андрей.

Он постучал по стене: точно, не бетон. Похоже на какой-то пластик. Есть хоть какой-то свет, и никто не пытается съесть. Уже обнадеживает.

– Это то, о чём ты говорил, Андрей? – спросила Юлия. – Или нет? Где мы, вообще?

– Не знаю, – честно признался Казаков, вглядываясь в темноту тоннеля. Зараза, не видно ни хрена. Похоже, подставила его Чёрная Кара. Блин! Мог бы и… Хотя что уж теперь. Поздно.

– Дай сигнальный фаер, – попросила Элия, – и помоги мне.

Андрей подсадил девушку, и она ткнула горящим фаером прямо в фонарь. Как оказалось, это вовсе не фонарь, а какое-то вещество. Когда его коснулся огонь, оно расползлось по стенам узорами, как изморозь на стекле.

– Это грибы такие, маленькие, их ещё вспышками зовут, они растут под землёй, а когда их вытаскивают на поверхность, то они быстро дохнут, – просветила Элия. – Теперь идём?

Зеленоватый свет озарил тупик за спиной и туннель шагов на двадцать вперёд.