Наёмник держался за косяк. С голым торсом, на котором розовели новые и старые шрамы, он дрожал то ли от холода, то ли от слабости. Этот человек шевелил губами, определённо пытаясь сказать нечто важное. Дед не стал ожидать, когда больной придёт к нему, и тяжело поднялся с лавки.

— Я помогу.

К сожалению, он недалеко ушёл. Будь Сэм победителем, не барахтался со смертью в партере, и не месил грязь по ночной Северной Зоне. Полшага разделяло его от участи конченых, которые давно кормили червей в земле. И целых десять длинных и тяжёлых шагов осталось ему преодолеть, чтобы избавиться от острой борьбы ослабленного организма с поражёнными клетками. Как и любой другой, «анархист» верил в успех и лелеял хрупкую надежду выйти из передряги со щитом в качестве победителя. Он боялся, что однажды не совладает со страхом, который неотрывно следовал по пятам параллельно Холмам, откуда веяло замогильным, потусторонним холодом. Но Сэм держался на плаву, а мозг с упорством защитников Брестской крепости выдерживал психические атаки дыхания Зоны. Сталкер понятия не имел, насколько хватит сил сопротивляться сложившимся обстоятельствам. В кармане у него лежала половина последней инъекции коктейля, что нивелировал приступ. Хватит ли его на финальный рывок? До конечной цели было ещё далеко! Если не нервничать и не поддаваться панике, возможно, он продержится до поисков нужного артефакта.

Иначе, всё!

Склонившись к земле в очередной раз, Сэм с удовольствием заметил, что следов стало больше. Он всё-таки включил фонарь. Теперь он опасался больше сбиться с правильного курса, нежели людей с Холмов. Вряд ли ночью кто-то из них отправится гулять по окрестностям. Они же не дикие звери, а вполне себе обычные люди.

Из плоти, разрази их Мать, и крови.

Сэм перевалил пересохшую канаву, вторую. Оступившись, он намочил ногу, отчего сильно разозлился. Грёбаная темнота! Ему хватило купания в грязной речке, отчего едва не окоченел, и теперь опять влез в воду. Вот гадство!

В двадцати метрах зажёгся огонёк. Или показалось. Нет, правда. Присмотревшись, Сэм нашёл место, откуда был заметен блик. Свет шёл из-под груды камней, которые с такого расстояния казались одним громадным исполином. Похоже, маскировка не сработала, раз сталкер сумел заметить.

Окрылённый успехом, Сэм неспешно приблизился к валунам. Переться к входу он не стал. Внутри мог засесть кто угодно, в том числе один из… этих. Мелкими шагами он приблизился к едва заметному источнику свечения прислушиваясь.

«Пацаны или нет?».

— Пеппа? — тихо сказал в темноту, аккурат в зазор между камнями, откуда вырывался огонёк фонаря. — Это Сэм.

Громкий шорох и тихое неожиданное «мля» вырвалось из-под стен «пещеры». Голос принадлежал ботанику из лагеря. Только щегол из учёных производил столько шума.

У Сэма сложилось впечатление, что Пит сидел под сводами валунов совсем один. Пеппа не мог не промолчать с его скверным и сучным характером.

— Сэм? Я один! Иди сюда!

Следопыт не сразу поверил ответу учёного. Но Пит говорил правду. Пеппа исчез, и только Чёрный сталкер знал, что с ним произошло.

Засыпа́л Сэм с гнетущим предчувствием близкой развязки. Он долго ворочался, слушая, как похрапывает Владимир. Этот грёбаный день подходил к концу.

Сегодня он выиграл раунд.

Истерзанная кра́терами земля была более мёртвой, чем обычно. Хотя пять часов назад на этом участки поля интенсивно работали люди. На это указывали брошенные мотопомпы и валяющиеся инструменты, вроде штыковых лопат, шлангов и молотков.

Подобную картинку Азим видел только в телевизоре, когда вместе с мамой смотрел фильм о золотой лихорадке. Такая же гнетущая картинка, такие же мрачные, пустынные пейзажи. Жуткое и завораживающее зрелище! Только вместо золота старатели искали янтарь.

Рука впечатлительного бродяги непроизвольно потянулась к пластиковой бутылке, когда в одной из ям приметил труп. Парниша с прыщами на лице устало глядел на небо. В середине грудины у него зияло пулевое отверстие. Его, безоружного, убили в упор. Азим не стал останавливаться, просто отсалютовал мертвецу бутылкой с пойлом и двинулся дальше. Его заинтересовало невысокая будка в трёхстах метрах.

Следующие трупы он обнаружил за отвалом земли около брошенной мотопомпы. Изрешечённые тела, стеклянные агонизирующие глаза. Автоматчик, плавающий в луже лицом вниз. Оружие торчало из воды дулом наружу. Были и ещё мертвяки, но сталкер не стал к ним подходить близко.

Открытая дверь в вагончик встретила его смертью и гробовым молчанием. Тело на табуретке с простреленным лицом. Пустой ПМ с выдвинутым затвором. В дальнем углу валялся пульт от телевизора. Круго́м следы грязных ног и погром. Перевёрнутые стулья, выпотрошенные ящики стола, искромсанная карта местности, брызги крови. Кто-то хорошо постарался, чтобы люди, которые здесь работали, умерли.

Афроамериканец вытер лоб от пота. Ему не хотелось находиться в этой мрачной доли́не, состоящей из сырости, затхлого гнилостного воздуха и многочисленных кра́теров. Он рванул из вагончика на свежий воздух, подальше от места трагедии. Но за будкой его поджидало новое открытие.

На дне длинной ямы покоилось больше десяти человек. Убийцы не брали пленных. Они заставили пленников выкопать за вагончиком братскую могилу, и затем хладнокровно всех прикончили. Копатели стояли на коленях, когда свинцовые очереди оборвали их жалкие жизни. А преступники даже поленились скрыть бойню.

Сталкер не отрываясь допил горькое пойло прямо из бутылки, стараясь унять дрожь в конечностях. Затем подобрал старую штыковую лопату и принялся с остервенением закапывать покойников.

Алкоголь из пластиковой бутылки закончился гораздо быстрее, чем Азим набрался. Начинать новую он не хотел. Стоило поддаться минутной слабости — и завтра сталкер очнётся с частичным параличом конечностей. Здоровяк помянул расстрелянных мужиков по совести, и даже похоронил их по-человечески. Жаль, что только крест не водрузил на верхушке свеженасыпанного кургана.

Да. За это день он повидал множество смертей. На первые трупы Азим натолкнулся у речки. Почти все они были обезображены пулями и осколками. Месиво из плоти, ткани и железа. Неизвестные партизаны хорошо знали своё чёрное дело. Все погибли. Кроме бедняги с оторванной рукой. Когда афроукраинец присел на корточки рядом с калекой, тот сла́бо пошевелился и пробормотал странное слово.

«Карма».

Афроамериканец так и не понял, что имел в виду умирающий человек. Он перерезал ему глотку, после чего направился на восток, откуда вернулись с добычей вооружённый отряд, ведо́мый паскудой Гуком. Теперь Гук мёртв, как мертвы убийцы из группировки «Честь», партизан в тельняшке, его напарник, которого разорвало на мелкие клочки. Азим уходил вглубь незнакомой Зоны, чтобы снова встретить кровавую жатву смерти. Добытчики янтаря лишь немногим меньше пожили, чем каратели из доблестной «чести». Но Азима не интересовали разборки в этой части Украины, кроме возможности проверить, не затесался ли среди трупов его клиент. К несчастью, Грешника среди жмуриков Азим не обнаружил. Жаль, так как он рассчитывал, что не придётся делать работу своими руками. Увы! Ему не повезло. Завтра придётся снова месить грязь и продираться через камыши и заросли в поисках живучего наёмника.