И всё же он не умер. Давление на глазные яблоки ушло вместе с кратковременной вспышкой. Айсберг поднял голову, и тут же тихо, в руку, закашлял, выплёвывая прочь грязный песок и мусор. Помогло. Затем он рискнул разлепить веки, надеясь ещё раз увидеть опостылевшие пейзажи Зоны. Ему повезло. Зрение не пострадало. Фотоэффект неизвестной аномалии не выжег ему колбочки в сетчатке, прощая сталкера за невнимательность. А вокруг него плавала та же картинка, что и раньше. Камыши, речка вдали, песчаная отмель.

— Фак! — пробормотал сталкер. О конспирации стоило забыть. Наверняка кашлем всполошил округу. Айс подтянул выроненный АКМ, который в приступе выпустил из рук, взял его на изготовку лёжа, готовясь подороже продать жизнь.

Но его тело отреагировало на мысленный импульс чересчур медленно. Резкие движения получили плавный ход. Мушка прицеливания качалась маятником и будто плыла по воздуху вместе с привинченным глушителем. Подобный эффект происходит, когда пытаешься под водой быстро дёрнуть ногой или рукой. Неважно, насколько ты ловкий, все взмахи замедляла водная среда.

Нечто похожее происходило и в этой точке пространства, куда он угодил по глупости.

Волна паники ударила его под дых. Справа и слева от него дрожало прозрачное марево. Похоже, следопыт угодил внутрь пузыря, где действовали другие законы физики. Воздух стал тягучим, более плотным что ли. Оттого и дышалось значительно тяжелее, что беспокоило сталкера куда больше, чем оптическая иллюзия. Если он не сумеет выбраться из неопознанной ловушки, то умрёт от асфиксии. Плотность в пузыре напрямую влияла на плавность движений. Айс впервые столкнулся с подобным, и теперь судорожно напрягал извилины, думая, как выбраться из этой «норы». Аномалия не убила его сразу, значит, выход есть. Нужно лишь включить затуманенный мозг и преодолеть чёртовый страх.

С первыми активными движениями обречённого сталкера поджидало ещё одно неприятное открытие. Он утратил слух. Вот он, помогая локтями, скатился с холмика на животе. На это ушла целая вечность. Затем ползком пластун устремился к песчаной косе, часть которой скрывали поросль кустов. Звуки, издаваемые человеком, вязли в прозрачном мареве. Айсберг не слышал своего дыхания, шуршания песка под грузным телом, скрипа из старого АКМа. Ловушка окружила жертву вакуумным коконом, из которого она пыталась выбраться.

Он полз по мягкой песчаной земле, неистово работая локтями, ногами и ладонями, выдыхался, и снова вгрызался в грунт. Плотная среда растягивалась от движений, вибрировала, подобно желе, и давила на психоэмоциональное состояние Айсберга безысходностью. Только внутренний стержень закалённого Зоной ветерана понукал его бороться с аномальной дрянью и двигаться вперёд. Он не мог смириться с гадской мыслью, что застрянет внутри «пызыря» навечно. Умереть глупой мухой от удушья рядом с вонючей рекой? Ну уж нет! Он вырвется из капкана, главное, не отчаиваться.

Медленно, с черепашьей скоростью, приближались кусты. За ними расположилась и сама отмель, длиной в двадцать метров. Отличное место для высадки десанта! Правда, признаков человеческой деятельности он не наблюдал. Пластун привычно подтянул тело и выбросил вперёд левую руку. Ещё немного, и он нырнёт в спасительную тень пожелтевшего ивняка. Впрочем, до них он не дополз.

Прямо перед носом в считаных сантиметрах засияла медным отливом тонкая проволока.

Растяжка.

Её поставил настоящий мастер.

С трудом ветеран нашёл в двух метрах «гостинец» от неизвестных боевиков. На высоте в пять сантиметров от земли подрывник прицепил серебристым скотчем к искривлённому стволу оборонительную гранату РГД-5. Боеприпас он хорошенько припорошил пожухлыми листьями, да так, что даже на маленьком расстоянии рассмотреть, что из себя представляет бугорок, не представлялось возможным. Айсу повезло, что в аномальной области движения смазанные и неповоротливые. Сунься он дальше — и свинцовый смерч выпустил бы из него всю кровь.

У него появились серьёзные проблемы. Растяжки не ставят просто так. Либо неподалёку есть люди, которые решили перестраховаться старым дедовским методом, либо это сюрприз для самых любопытных. Айсберг вспомнил труп с пулей в голове. Чужаки не были дураками. И наверняка заготовили еще подарки.

Минуту следопыт просто лежал и наблюдал за окрестностями, пытаясь рассмотреть за зарослями угрозу. В двадцати сантиметрах от него отсвечивало напоминание, что ему противостоят профессионалы и следует проявить максимальную концентрацию. Он задышал ровнее и вдруг понял, что на давящая на мозги тяжесть улетучилась. Похоже, выход из «пузыря» был рядом. Нужно лишь пересечь проволочную ловушку.

Лёжа такой исход не представлялся возможным. Слишком низко её натянули. Обойти взведённую гранату диверсант не мог: не пускала аномалия. Немного подумав, Айсберг осторожно привстал и сделал первый шаг к смертоносному сюрпризу.

Всё, чего хотел сейчас сталкер, это не споткнуться. Своё внимание он сосредоточил на крохотном пятачке, в центре которого притаилась простая уловка партизан со всего мира. Вот он занёс ногу для второго шага, выше, разрезая плотную среду. Правым плечом коснулся слегка торчащей поросли. Довернул опорную стопу. Вдохнул новую порцию разреженного воздуха, наклонился вперёд, сминая невидимую и ненавистную преграду, которая тормозила движения. Получилось. Голову обдало холодом, да так, что Айс едва не застучал зубами. Похоже, у аномалии есть и верхние границы. Впрочем, это его больше не волновало.

Голеностоп коснулся почвы, минуя растяжку. Айс выдохнул, чувствуя, как по спине сочится пот. Но отдышаться у него не вышло. В пяти метрах от него шевельнулись кусты, и спустя мгновение из-за них аккуратно выглянул длинный ствол снайперского комплекса. Следом показался его обладатель, замаскированный по всем правилам снайпинга. Издали он напоминал большую кучу мусора, и только полумаска с двумя фильтрами и бликующий прицел говорили, что это человек.

Это был конец. Марево тормозило каждый шаг путника, и при большом желании не смог бы поднять оружие и выстрелить на опережение.

Приземистый диверсант без опознавательных знаков рассматривал его в упор. Сделай он пару шагов навстречу Айсу — и дальнобойная бердана уткнулась бы сталкеру в живот. Неизвестный противник тянул время и будто сомневался, в какой глаз выстрелить, правый или левый.

«Ну, чего тянуть, стреляй», — подумал мрачно Айсберг, заглядывая вовнутрь модифицированной СВД-м.

Ничего не произошло. Секунда, вторая, десять долгих секунд отбарабанили жутким ожиданием расстрела с близкого расстояния — и снайпер опустил винтовку.

«Что за…?»

Противник не увидел притаившегося сталкера, который сейчас возвышался столбом над невысокими кустиками. Тягучее марево скрыло жертву от постороннего взгляда, и без того запутав мысли взвинченного до чёртиков Айсберга. Аномалия спасла его от смерти. Иначе снайпер просто расстрелял издали лазутчика ещё в ста метрах, как в тире.

Хмыкнув, диверсант вытащил из кармашка что-то мелкое, похожее на болт, и броском швырнул его прямо во взвинченного Айсберга. Кусок железки до него не долетел: вязкая субстанция проглотила болтик, будто губка. Сталкер выдохнул от удивления, не понимая, что сейчас происходит. Фантастика какая-то!