– Он в балахоне был! На мозги давил, как контролер! Не позволял себя рассматривать!

– Ясно. – Бибик зло сплюнул. – Что ж, ты, поганец, совсем без совести, да? К мутантам на службу нанялся! Самому не противно?

– Это просто работа! Ничего личного!

– Фильмов насмотрелся, да? «Ничего личного»! Ну и вали к своим дружкам, раз тебе плевать кому служить! Встать! Пошел!

Бибик ухватил наемника за ворот, резко поставил на ноги и сильно толкнул в сторону канала.

– Я... куда же я... пойду? – наемник испуганно оглянулся.

– Вперед! Плыви на тот берег!

– Туда?! Там же зверье! Лучше тут шлепните!

– Говно вопрос. – Бибик вскинул автомат.

– Нет! – Наемник бросился в воду и саженками поплыл к другому берегу.

Добрался он ровно до середины канала. В свете близкого лесного пожара было хорошо видно, как вода вокруг наемника вдруг резко забурлила, будто бы вскипая, и человек пронзительно завопил. Сотни каких-то мелких, но зубастых рыбешек набросились на него со всех сторон и через считаные секунды обглодали наемника до костей. Над водой еще металось эхо его диких воплей, а все уже было кончено.

– Раньше наемники круче были, – вновь сплюнув, сказал Бибик и натянул маску. – Теперь набирают кого попало. Пашков, подгони отстающих! Не растягиваться! Я к генералу.

– Есть!

Бибик успел сделать только десяток шагов в направлении головы колонны, как его окликнул лейтенант.

– Господин полковник!

– Чего тебе еще? – Бибик оглянулся.

– Зверье отстает! – Пашков подтолкнул вперед бойца «чистильщиков». – Вот, посыльный прибежал.

– Говори. – Бибик остановился и дождался посыльного.

– Там, это... у нас гранаты кончились, мы и увидели. Зверья-то в тылу нету! Вдалеке мелькают, а за нами не идут.

– Очень им нужно идти по горящей земле. – Бибик усмехнулся.

– Не, ну... его и на том берегу мало. – Боец указал влево. – И с неба больше не сыплются. И контролеры на мозги не гадят. Сержант к вам отправил, сказать, что... все, отвязались.

– Свободен. – Бибик кивнул и окинул взглядом местность.

Командовавший арьергардом сержант «чистильщиков», похоже, был прав по всем пунктам. Мутанты явно оставили колонну в покое, более того, начали отходить в направлении Зоны. В чем причина, можно было только догадываться. Возможно, командование мутантов каким-то образом пронюхало, что с минуты на минуту по адскому войску начнут работать штурмовики или же что-то произошло в «штабе» звериной орды... в принципе, это было неважно. Факт оставался фактом при любом раскладе. Монстры отходили.

Где-то высоко, над сплошной дымовой завесой, прокатились многократные раскаты грома, и Бибик невольно поднял взгляд кверху.

– Это что? Самолеты? – удивился Пашков.

– Штурмовики. – Полковник кивнул. – Прощай, база.

– Штурмовики?! – обрадовался лейтенант. – Контрнаступление?

– Вроде того. – Бибик опустил взгляд. – Ты почему до сих пор здесь? Куда я тебя отправил?

– Так ведь теперь...

– Теперь тем более надо подтянуться. Чтоб через пять минут колонна была компактнее пачки галет! Бегом марш!

– Есть!

На этот раз Пашков домчался до хвоста колонны без помех. Зато Бибик до генеральского «Хаммера» так и не добрался. Его перехватил новый посыльный, теперь из головного дозора.

– Танки, господин полковник! У Степановки стоят! Связи нет, но они семафорят, видят нас.

– Чего ж не идут навстречу?

– Боятся, наверное, что подожжем. У нас никто их сигналов не понимает. Командир послал спросить, может, в колонне кто-то в этом разбирается?

– В морзянке, что ли? – Бибик развернул бойца. – Идем, я разбираюсь. Воины, вашу в душу! Привыкли по мобильникам даже в поле трындеть! Спецназ называется! Что, вообще, происходит? Наемники кишкой ослабли, спецы морзянки не знают... куда все катится?!

– Отставить ворчание. – Из дымовой завесы наперерез Бибику вырулил Остапенко в сопровождении троих бойцов.

– Танки прямо, господин генерал.

– Слышал. Идем. Что за стрельба у тебя тут была?

– А-а, так... диверсантов поймали.

– Кого?

– Наемников, – уточнил Бибик. – По вашу душу, между прочим, приходили.

– Допросил?

– Говорю же...

– Что по мою душу, я понял, что еще сказали?

– Ничего больше. Да они и не могли ничего сказать. Им цель указали, они и работали.

– Нанял кто?

– Неизвестно, только я думаю... мутанты и наняли.

– Шутишь?

– Никак нет. Судите сами: наемники не прятались среди защитников цитадели, а пришли извне. Это сталкеры подтверждают. А сквозь зверинец их провели контролеры, это пленный подтвердил. Значит, наняли их тоже контролеры.

– Наняли или заставили?

– В том-то и фишка, что наняли.

– Дело принимает интересный оборот, – задумчиво произнес Остапенко.

– Уже нет. – Бибик указал большим пальцем за спину. – Зверье отступает. Думаю, это неспроста.

– Намекаешь, что причина этого отступления кроется в Тринадцатом секторе?

– Не знаю, но по времени совпадает. Эх, связь бы наладить! Да только из-за этих гадских точек перехода в эфире сплошная катавасия. Вон, даже с танками не связаться.

– Есть связь! – вдруг крикнул один из бойцов, сидящих на броне головной БМП. – Юрка, к генералу, пулей!

– Да они уже туточки! – крикнул сопровождающий начальство посыльный.

– Господин генерал, коробка на связи!

– Иду. – Остапенко запрыгнул на броню и принял из рук бойца гарнитуру.

В ту же секунду над полем прокатился оглушительный грохот, словно неподалеку начал вразнобой стучать целый отряд барабанщиков. По железнодорожным цистернам кувалдами. Услышать в таком громыхании хоть что-то было нереально, и Остапенко был вынужден на время присоединиться к толпе зевак, в которую превратилась вся колонна.

Всего-то в трех километрах к северо-востоку сумерки сначала на миг сгустились, будто бы невидимый гигант задул все оставленные в Д-3 напалмовые костры, а затем осветились яркими вспышками. Это штурмовики начали работать по базе «Дитятки-3» и прилегающим к ней территориям. Продлилась эта вакханалия всего пару минут, но едва самолеты ушли на вираж, сбитое было взрывами пламя над базой вновь взметнулось к дымным небесам.

– Прости, господи, грехи наши. – Бибик перекрестился и вздохнул. – Нет больше базы.

– Алло, коробка, генерал Остапенко на связи! – воспользовался паузой генерал.