– Он закроет переход!

– Нет. – Ольга махнула рукой. – Коридоры закрываются сами, не раньше, чем через минуту! Идите!..

...Помещение, в котором очутились ходоки, шагнув во внешний мир, выглядело еще более странным, чем зал в развалинах замка. Когда-то это было двухэтажное здание, но теперь от второго этажа и крыши не осталось ничего, кроме десятка острых зубцов на месте промежутков между окнами. Складывалось впечатление, что ходоки оказались внутри вросшей в землю челюсти давно сгнившего динозавра. Бетонные обломки и кирпичное крошево в здании образовали несколько почти одинаковых холмов, присыпанных нанесенной ветром прелой листвой и вездесущей грязью. В целом, картина была типичной для Зоны, особенно для основательно разрушенной Припяти. А в том, что переход вывел именно в Припять, Андрей не сомневался. Он знал, что это за здание. Пятно контакта открылось внутри развалин пристани. Где-то за правой зубчатой стеной плескался пруд-охладитель, слева в руины заглядывали высоченные деревья, а прямо, если подняться на одну из груд обломков, можно было увидеть крышу кафе, чудесным образом выдержавшего удары обеих Катастроф. Косвенно убежденность Андрея подтверждалась реакцией приборов. В кармане у Татьяны запищал дозиметр. Вокруг пристани радиационный фон всегда был довольно высоким.

Знакомая обстановка вселила дополнительную уверенность в собственных силах и помогла сосредоточиться. Даже тревожный зуммер дозиметра не сумел отвлечь Андрея от поисков притаившегося где-то между завалами противника. Старый был почему-то уверен, что Инженер не покинул здание. За короткое время противостояния в замке он словно научился чувствовать врага. Хотя все могло объясняться проще – подсказки шли от Ольги.

Андрей жестом приказал Татьяне оставаться на месте. Та попыталась вручить ему пистолет, но Лунев отрицательно помотал головой. Как можно убить Инженера, Андрей теперь знал точно. Никакое оружие ему для этого не требовалось. Никакое. Только «Джокер».

Враг блефовал, утверждая, что соприкосновение белого и красного артефактов вызовет катастрофу. Они могли уничтожить друг друга, но никак не своих владельцев и уж тем более их ближайшее окружение. Но Инженер боялся потери кристалла, поскольку для всех его планов это была бы действительно катастрофа. Да и для него лично тоже. Ведь Андрей тогда получил бы серьезное преимущество. Кроме «Джокера», у бывшего наемника оставался блокирующий пси-воздействие амулет, а значит, шансы контролера и человека уравнивались. Почти. Шансы Старого выглядели даже предпочтительнее.

Так или нет рассуждал Инженер, Андрею было неизвестно, но выбираться из руин враг не спешил, это факт. Старый внимательно присмотрелся к окружающей обстановке и заметил слабое белое свечение в левом углу разрушенного кассового зала пристани.

Лунев осторожно двинулся в направлении свечения, но сумел пройти лишь пару метров. Отделяющая его от противника груда обломков вдруг взвилась в воздух, словно ее поднял могучий вихрь и, на секунду зависнув, рухнула на землю. В такой обстановке было не до красивой акробатики, и Андрей просто отпрыгнул назад и неловко шлепнулся на спину в двух шагах от Татьяны.

– Я думал, здесь он будет слабее, – поднимаясь, признался Андрей. – Чуть не завалил, гад!

– Андрей, не надо! – наивно пытаясь разогнать рукой клубящуюся вокруг пыль, взмолилась Татьяна. – Пусть он уходит! Он не подпустит тебя ближе!

– Нет!

Ответ Лунева будто бы прокатился эхом по руинам и заставил их задрожать. Эффект был странным, но объяснимым. Просто, одновременно с ответом Старого, притаившийся в руинах Инженер нанес новый удар. Зубцы на стенах начали крошиться и осыпаться крупными обломками, причем исключительно внутрь здания. Минута такого обвала – и людей могло засыпать обломками по шею.

Андрей оттолкнул Татьяну к ближайшему пролому и указал на темнеющие за ним кусты.

– Уходи!

– Я не пойду без тебя!

– Хотя бы просто выйди из этой ловушки. Дождись меня в зарослях!

– Я... боюсь!

– Не спорь! Услышишь шаги или шорохи в зарослях – стреляй не раздумывая. Не вернусь через пять минут, уходи на юг, к старому причалу! Это контрольная точка. Тебя оттуда заберут.

– Андрей!

– Все! Вопрос закрыт!

Лунев вытолкал Татьяну из опасной зоны, затем развернулся и нырнул в пылевую завесу. Он слабо представлял себе, как проберется под каменным дождем к позиции врага, но надеялся, что «Джокер» поможет ему и в этом непростом деле.

«Джокер» действительно помог, но в другом. Едва Андрей миновал хорошо различимое даже в пыли светящееся кольцо точки выхода, Инженер нанес новый удар, причем теперь в полный контакт.

Он неожиданно вырос прямо перед Старым и молниеносным движением вонзил Андрею в грудь длинный, полупрозрачный, светящийся стилет.

Лунев успел сообразить, что это никакой не стилет, а трансформировавшийся в странное оружие кристалл, но уйти от удара или заблокировать его Андрей почему-то не успел. Или не захотел. Но в таком случае это он сделал, мгновенно отреагировав на новую подсказку извне.

За тысячные доли секунды в мозгу промелькнул добрый десяток тревожных мыслей, но уцепилась за сознание только одна: «Все правильно».

Что может быть правильного, когда тебе в грудь вонзают нож, Андрей не понимал и все же не стал оспаривать сомнительную мыслишку. Как выяснилось в следующую тысячную секунды, поступил он разумно.

Сверкающий стилет будто наткнулся на броню. Да так крепко к ней приложился, что высек сноп ярких красно-белых искр, едва не опаливших лицо и одежду Лунева. На самом деле кристалл наткнулся на «Джокера», но сути дела это не меняло. Разве что опровергало вообще все предположения, и Старого, и Инженера. Артефакты не уничтожили друг друга. Только врезали друг другу не слабее владельцев.

Сила, с которой артефакты оттолкнулись один от другого, была настолько велика, что оружие выпало у Инженера из руки и отлетело в сторону. Лунев снова был отброшен метра на два назад и рухнул навзничь.

«Вот и конец тебе, тварь! – пришла Андрею новая мысль. – Катастрофы боялся? Получай катастрофу!»

Андрей прыжком поднялся на ноги, бросился вперед, схватил противника за горло и крепко сжал пальцы...

...Первым, что увидела Ольга, очутившись во внешнем мире, был фонтан из красных и белых искр, вспыхнувший где-то в глубине пылевой завесы сразу по ту сторону зеленоватого свечения. А первым, что она ощутила, был не слишком сильный, но болезненный удар в плечо. Словно какой-то хулиган засветил из рогатки увесистым куском гравия. Ольга опустила взгляд и с удивлением обнаружила, что у ног валяется не камень, а молочно-белый, слегка светящийся кристалл. Причем в оправе и на серебряной цепочке. Во внешнем мире кристалл светился не настолько ярко, как в Тринадцатом секторе, но спутать его с чем-то другим было все равно невозможно.

Ольга присела и осторожно коснулась артефакта. Ничего страшного не произошло. Тогда она подняла вещицу и повертела ее, пытаясь рассмотреть со всех сторон. То, что она увидела, ей не понравилось. Нет, на кристалле не обнаружилось дефектов или чего-то в этом роде. Сама по себе вещица была совершенна, но то, как влияла она на сознание, Ольгу слегка напугало. Девушка не начала превращаться в такую же бездушную тварь, какой оказался предыдущий владелец кристалла. Ольга осталась собой, вот только ее способность заглядывать в мысли и чувства окружающих резко усилилась и, казалось, вышла из-под контроля. Ольга вовсе этого не хотела, но «Ключ» делал ее очень сильным псиоником, он буквально отпирал все самые секретные кладовые любого сознания. Точнее, не любого, а того, что ближе или наиболее расположено к телепатическому контакту.