– Выдвинулись вам навстречу, господин генерал! – ответил командир танкистов. – Постарайтесь пройти еще хотя бы пятьсот метров! Лес не жгите, там уже чисто!

– Понял вас, идем. – Остапенко взглянул на командира головной машины и махнул рукой: «Вперед!»

– А «расчески», похоже, ушли, – запрыгнув на броню, сообщил Бибик. – Слышите, тишина?

Остапенко повертел головой и кивнул. Тишина была относительной. Стрельба, взрывы, рев моторов и прочие звуки боя в поле пока никуда не делись, разве что стали не такими интенсивными, но крупный калибр действительно умолк. И реактивные турбины над головой больше не грохотали.

– Сейчас у танкистов выясним, что происходит. У них со связью, видимо, получше, чем у нас.

Встреча с танковым батальоном состоялась через пять минут. К генералу тут же подлетел командир «коробки», усатый коренастый майор.

– Какие новости? – выслушав рапорт, спросил Остапенко. – Связь со штабом есть?

– Теперь есть, господин генерал! Как только «нора» закрылась, связь сразу и наладилась.

– «Нора» закрылась? – Остапенко многозначительно взглянул на Бибика.

– Так точно, штурмовики сообщили. Они на цель заходили, а она вдруг раз – и погасла.

– И на кой черт тогда бомбили? – проронил Бибик.

– Приказ же. – Танкист пожал плечами. – Но второго захода не будет. На базу «расчески» ушли.

– Куда мутанты отходят, они не сообщили?

– Плохо видно. Но вроде бы к центру Зоны тянутся. Для вас тут приказ из штаба пришел, господин генерал. Гарнизону Д-3 приказано вернуться к месту дислокации. Пожары тушить. Из Дымера пожарных выслали, а к утру из Киева подтянутся. Но пока своими силами вам придется.

– А вы зачем сюда прикатили?

– А мы дальше двинем, до первой линии блокпостов. Там встанем.

– Есть шанс, что зверье вернется? Штаб ждет контратаки?

– Никак нет, господин генерал, просто страховка.

– Где ж вы раньше были, страхователи, блин! – зло проговорил Бибик. – Теперь-то конечно! По чистой местности почему бы на танках не прокатиться!

– Приказа не было. – Майор уставился на Бибика честными глазами. – А вы думаете, нас не грызло? Мы ж не зверье, понимали все. Как только приказ поступил, мы на максималке сюда и рванули.

– Ладно, проехали. – Полковник махнул рукой.

– Тут ведь вот какое дело. – Танкист заговорщицки понизил голос и чуть подался вперед. – В штабе непорядок был. Да какое там... бардак! Мне товарищ из Киева вот только что звякнул. Говорит, неподалеку от штаба пойманы контролеры, которые давили на мозги генералам и устраивали диверсии! Представляете?! Они, говорят, штаб контрразведки подожгли и здание Главной военно-научной лаборатории.

– Полный привет. – Остапенко недовольно поморщился. – Потушили?

– Вроде бы потушили, но какой ущерб, не знаю.

– Однако серьезно на этот раз звери к делу подошли, – заметил Бибик. – Агентуру в штаб заслали, контрразведку спалили, вас чуть не укокошили. Растут.

– Будем надеяться, что выше уже не вырастут, – интонацией завершая разговор, сказал Остапенко. – Майор, подбросьте моих людей до базы.

– Есть! – Майор дождался, когда генерал с полковником вернутся к «Хаммеру», и крикнул: – Эй, шурупы, все на броню!

– А мазутом не перемажемся? – крикнул кто-то из колонны.

– Разговорчики! Залезайте, пока мы добрые, прокатим прямо до расположения.

– Вы шо, очумели?! Там же горит все! Хлопцы, нас назад отвезти хотят!

– Умри, босота! – крикнули из группы сталкеров. – Надо – значит, надо! Ты в Зоне, а не на курорте!

Продолжение словесной перепалки заглушил рев танковых турбин. Остапенко уселся в «Хаммер» рядом с водителем и задумчиво уставился в лобовое стекло. Бибику не терпелось обсудить новости, но он все-таки выдержал для приличия минутную паузу и лишь потом спросил:

– Думаете, покушение и поджог были спланированы в Тринадцатом?

– И ты так думаешь, разве нет?

– Так, но...

Бибик не закончил фразу. В кармане у него неожиданно зажужжал коммуникатор.

– Ожил! – обрадовался полковник. – Господин генерал, Старый вызывает!

– Дай громкую, – приказал Остапенко.

Бибик включил громкую связь и ответил на вызов.

– Старый, слушаю тебя!

– Алло, Бибик, слышишь?!

– Слышу, слышу!

– Слышишь?! Черт, помехи! Ладно, хрен с ними, докладываю! Главный враг уничтожен вместе с главным артефактом. Слышишь?!

– Да не глухой я! Отлично! Молодец! Где ты сейчас?

– Что?! А-а, я в Припяти! Помнишь, где осенью с тобой вынырнули? Вот на этом причале.

– Никуда не дергайся, пришлем вертушку.

– Понял! Когда?!

– Скоро!

– Понял! Конец связи.

– Я ничего лишнего не брякнул? – дав отбой связи, спросил Бибик у Остапенко.

– Слышишь? – Генерал поднял указательный палец кверху.

– Слышу. – Полковник прильнул к окошку. – Все в дыму. Но по звуку – вертушки. Только это, наверное, пожарные.

– Значит, отправим пожарных, заодно воды наберут из пруда. С дежурным связь есть?

– Сейчас наладим.

Когда наладилась связь, Остапенко переговорил со штабом коротко, но продуктивно. С одной стороны, в том, что агентура противника промыла мозги генералам, косвенно была вина начальника контрразведки, но с другой – выяснилось, что под пси-контроль попали далеко не все штабные. И почему они, находясь в здравом уме, едва не уничтожили всю систему изоляции Зоны, было гораздо более щекотливым вопросом, чем все вопросы к контрразведке вместе взятые. В общем, «на всякий случай» в штабе были весьма рады, что Остапенко жив, и всячески подчеркивали свою радость. В том числе готовностью выполнить любой приказ генерала. Мгновенно и в лучшем виде.

– Правильно стелются, – прокомментировал услышанное Бибик. – Вы же их всех и будете крутить-вертеть. Я только не понял, вертушку они вышлют?

– Уже выслали. Через полчаса будет на месте.

– Хорошо. – Бибик кивнул.

– Что? – задумчиво спросил Остапенко.

– А все! И что Старый справился, и что мутантов вовремя «отпустило». Иначе рано или поздно вас точно угробили бы. Не они, так наемники. Кстати, если мутанты очухались, а «норы» исчезли благодаря Старому, вы его должник.

– Вернется, разберемся, кто кому должен. – Остапенко снял кепи и утер испарину. – Как он там сказал? «Главный враг уничтожен вместе с главным артефактом»?

– Ну. И что?