Лин не знал ответа на этот вопрос. Алиса что-то шептала, скорчившись на камнях. Смотреть на нее было больно. Вина давила на Крылатого сильнее страха грядущей гибели. То, как судорожно искажались черты девичьего лица, как мученически прижимала она ладони к вискам, как говорила с кем-то, не видимым глазами обычного человека, – все это разбивало сердце Лина, он задыхался от жалости, но ничего не мог изменить.

Парень сунул руку под рубаху, сжал дрожащий медальон и в первый раз пожалел, что так и не выучил молитвы Шаи, которые та шептала каждую ночь в уютной темноте их дома.

Варвары приближались. Отсветы факелов, освещавших им путь через ночные пески, алые блики на лезвиях ятаганов, резкий говор, окрики и скрип песка под тяжелыми сапогами… В беспроглядной темноте ночи, нарушаемой лишь сиянием небес, Лин ловил отголоски движения отряда, и мороз пробегал по его спине, заставляя крылья, спрятанные внутри тела, нервно вздрагивать. Они словно призывали взлететь прямо сейчас и унестись прочь. Дальше от смерти, мерным шагом приближающейся к ущелью. Только бежать было некуда.

Потому Лин коротко глянул на Сэма, стоящего чуть в стороне за соседним валуном, и кивнул ему.

– Как условились, брат, – прогудел тот. – Ждем еще немного и начинаем стрелять. Сколько-то да заберем с собой.

Алиса втянула в себя воздух сквозь стиснутые зубы, и этот сиплый звук заставил Лина обернуться. В ту же секунду он понял, что добром их затея не кончится. За минуты, что он наблюдал движение отряда, Алиса осунулась, ввалившиеся глаза невидяще смотрели вперед. Она искусала губы, продолжая шептать что-то беззвучно и пугающе. Лину захотелось прижать ее к себе, согреть обескровленную кожу поцелуями, моля девушку улететь прочь от Рощи, оазиса и смерти. Но он отвел взгляд, заставляя себя не думать ни о чем, кроме врага, который был так близко.

Впереди отряда, тяжело ступая через наносы песка, шел рослый воин. Его плечи укрывала шкура охотника с безобразной, оскаленной пастью. Перебитый нос делал лицо варвара хищным, свирепым. Лин сразу почувствовал в нем вожака. Идущие позади бросали на него взгляды, полные раболепного страха.

Затаившись в камнях, Крылатый мог наконец разглядеть обнаженных до пояса воинов. Их смуглая кожа, покрытая затейливой вязью незнакомых узоров, блестела в свете факелов. Тяжелые ятаганы висели на ремнях, умасленные и заточенные. Одного удара таким оружием, с лезвием на вогнутой стороне клинка, хватило бы, чтобы раскроить голову падальщику.

Лин судорожно сглотнул. Им не выстоять. Он понимал это. Потому, ненавидя себя, прислушивался к сдавленным всхлипам Алисы.

«Ну же, – беззвучно молил он, не зная, что вторит Алану. – Сумей. Прогони их прочь. Дай нам надежду. Мы так долго шли к твоей Роще, мы так долго в нее верили… Мы потеряли близнецов. Неужели все зря?»

Он не выглядывал из-за камня, страшась встретиться взглядом с идущими прямо на него воинами. В небе полыхнуло особенно ярко, вожак отряда крикнул что-то, и остальные подхватили этот клич, ускоряя шаг.

«Он увидел проход к оазису, – понял Лин, сжимая приклад арбалета влажной ладонью. – Ждать больше нечего».

Но выскочить прямо сейчас, в надежде сделать хотя бы один выстрел перед тем, как разгоряченные близостью победы варвары накинутся на него, Лин не мог. Ноги не слушались, тело сковал животный страх.

«Раз, – начал считать он. – Два. Три. Четыре…»

На цифре «пять» из-за камня выскочил Сэм. С гортанным криком, похожим на варварский клич, он встал перед отрядом врагов – большой, грозный, могучий. Лин видел, как темнеет знакомая фигура на фоне добравшихся к ним огней.

Варвары замешкались, и этого мгновения Лину хватило, чтобы выстрелить. Стоящий впереди невысокий, но крепкий мужчина в плаще из пушистых лисьих шкурок схватился за горло и рухнул навзничь.

Отряд дрогнул от неожиданности, но вожак заревел, бросаясь вперед.

«Сейчас он добежит до нас, и все закончится», – равнодушно подумал Лин, оттаскивая Сэма в укрытие.

Про Алису он забыл. Если Жрица продолжает прятаться за камнем, шепча и поскуливая, значит, Роща уже не придет им на помощь. Потому Лин не поверил глазам, когда Алиса поднялась в полный рост. Гордая, властная, она шагнула навстречу бегущим варварам легко и спокойно, будто к старым друзьям.

Она что-то говорила ровным голосом, подаваясь вперед, но Лин не расслышал слов. Еще одна молния расколола небо напополам. Вспышка выхватила из темноты остывающие пески, камни по бокам ущелья, искаженные яростью боя лица варваров, обнаженные лезвия их ятаганов и руку Алисы, тонкую, знакомую, в которой серебряным лепестком собирался огонь.

Крылья бесшумно распустились у нее за спиной, и пламя тут же вспыхнуло на них, заплясало, искрясь, разгораясь. Лин не мог отвести взгляда от светлых перьев, будто насквозь пропитанных жидким серебром. Сэм, первым заметив, как Огонь перекинулся на песок, схватил Лина за плечо, намереваясь увести товарища в ущелье, но тот не шелохнулся.

Смерть выла и шипела перед ними. Волна огня широко разлилась по ночной пустыне, освещая ее. Песок проваливался под тяжелыми сапогами варваров, и те падали в кипящее нутро ям с рвущим глотки последним криком.

А в самом центре пламени стояла Алиса, гордая и ликующая, она хохотала, направляя Огонь вперед, отпуская его с ладоней, будто любимого зверя. Жар поднимался к небесам, жидкое серебро расходилось кругами от ног Жрицы, а она заливалась смехом, подставляя лицо обжигающему ветру, и была так устрашающе прекрасна, что Лин не замечал, как покрывается ожогами его собственная кожа, как тлеют волосы, как высыхают слезы, сами собой потекшие по щекам.

Ряды варваров смешались, они бросились бежать, вопя, сталкиваясь друг с другом, и падали в расплавленное серебро, обугливаясь в один миг, становясь горсткой сажистого пепла.

Лишь вожак упрямо шел вперед, обходя пылающие ямы, прикрывая лицо рукой, с которой уже сходила сожженная кожа. Ему оставалось сделать пару шагов, настигнуть Жрицу и нанести один удар тяжелого ятагана, чтобы та рухнула к его ногам, рассеченная надвое.

Лин вскочил, не чуя жара, исходящего от камней, дрожащими руками поднял арбалет, готовый выстрелить. Но Жрица его опередила. Она крикнула что-то замершему перед ней воину, а тот ответил ей яростным рыком, бросаясь вперед.

Алиса изогнулась, собираясь с последними силами, и волна пламени ударила варвара в грудь. Одно томительное мгновение тот продолжал стоять, смотря на Жрицу беспомощными, по-детски удивленными глазами, будто не мог поверить, что сейчас его путь завершится, а после огонь охватил его, обращая в пепел.

Жар волной пронесся по пустыне, ослепляя Лина, но в меркнувшем серебре он успел различить, как родные, желанные губы Алисы растягиваются в чужой усмешке. Равнодушно улыбаясь, она окинула долгим взглядом безжизненное море золы вокруг. И только потом рухнула на песок, покинутая Рощей.

Лин стоял над ней и не мог заставить себя наклониться, проверить, бьется ли сердце в теле Крылатой. Им вновь овладело странное оцепенение. А когда Алиса застонала, приходя в себя, парень с ужасом понял, что не испытывает облегчения. Это больше не была его давняя подруга, его Крылатая сестра, его любимая. Он не знал, кем теперь стала Алиса. Но боялся ее смертельно.