– Прожив столько лет, я никогда не прихожу неподготовленным. – Патрик махнул на деревья. – Я позабочусь, чтобы ваша смерть была быстрой. Особенно твоя, Киара.

Он бросил на нее многозначительный взгляд, и я шагнул к девушке.

– Мне в самом деле нравилось проводить с тобой время. И я не лгал, заявив, что ты напоминаешь мне ту, кого я знал ранее. Ты похожа на Рейну больше, чем тебе кажется, и, быть может, именно по этой причине твоя кончина способна ранить сильнее, чем я ожидал.

Киара вздернула подбородок, и эта столь полюбившаяся мне непокорность обернулась маяком в ночи.

– Я прикончу тебя медленно, – поклялась она, и тени зашипели на кончиках ее пальцев.

Ее нижняя губа дрожала, словно подавляя сдерживаемые эмоции. Патрик и другие рекруты стали ей семьей, а судя по тому, что Киара поведала мне о своем поселении и ненависти его жителей к ней после несчастного случая, она не привыкла иметь друзей. Предательство нанесло ей глубокую душевную рану.

Я не сомневался, что она способна убить Патрика, но он, будучи печально известным предателем королевства, все еще хранил в себе частичку магии Рейны – третий осколок. Он продемонстрировал лишь малую толику своих способностей, воздействовав на Джейка, который только сейчас поднимался на ноги. Кожа рекрута приобрела багряный оттенок, на щеках и шее вздулось несколько пузырей.

Киаре придется очень осторожно извлекать украденную Патриком магию. Но куда она дальше отправится? Согласно книге преданий моей матери, которую я одолжил девушке, сила Рейны раскололась на три части – три ключа, – исчезнувшие так стремительно, что Патрик сумел завладеть лишь одним.

Я проклинал себя, чувствуя вину за то, что не раскрыл его застенчивость и беспомощность. Бывали моменты, когда мне казалось, будто я видел в его глазах злобный блеск, хотя по глупости подозревал, что он вызван нашим с Киарой сближением. Я считал, что дело в мелочной ревности.

Возможно, в каком-то извращенном смысле так оно и было.

Ветви ближайших деревьев затрещали и сломались, а туман сотряс неистовый рев. Даже Патрик поднял голову и взглянул на кромку леса, скривившись в мрачной ухмылке.

С севера появились три волкоподобных существа, каждый ростом выше пяти футов[8]. Мгла полностью скрывала их тела, несмотря на густой мех цвета чистого, свежевыпавшего снега. И хотя мне не удавалось разглядеть все их черты, светящиеся красные глаза сияли достаточно ярко.

Киара выпрямилась, принимая боевую стойку.

Джейк, который едва ли был в состоянии стоять, не говоря уже о готовности к сражению, подошел к ней с другой стороны и дрожащими руками поднял оружие.

С первого же дня я заметил его преданность. Она послужила одной из причин, почему я выбрал его для этой миссии, не считая исключительных боевых навыков. Верность делу превыше грубой силы или умений. Сегодняшний вечер это доказал.

Прежде чем волки набросились на него, перед ними возник мужчина, на широких плечах которого красовалась шкура черного медведя. Спутанные пепельно-белые волосы спадали ниже подбородка, глаза светились хищным желтым оттенком. Он шествовал перед хищниками, а они, как гончие, следовали за своим хозяином. Излучая медвежью силу и плавность змеи, он вывел дьявольских тварей в центр поляны, устремив взгляд на Патрика. Но отнюдь не добрый взгляд и не выказывающий уважение. Он смотрел так, словно тоже жаждал перерезать ему глотку.

– Спасибо, что присоединился к нам, Лориан, – поприветствовал его Патрик, склонив голову. – Я решил, что настало время воспользоваться твоими услугами.

Лориан, бог зверей и добычи.

Пульс заколотился в шее. Один его внешний вид свидетельствовал обо всем: то, как он напоминал скорее животного, а не человека, сверкая желтыми глазами. Он не был смертным, и я замер в напряжении, осознавая его разрушительную мощь.

Бог хмыкнул, чуть повернув голову набок, словно оценивая свою следующую жертву.

– Вряд ли это можно назвать услугами, – прорычал он, ссутулившись и скривив верхнюю губу.

Патрик обернулся к Киаре и прошептал:

– Возможно, я пообещал ему кое-что в обмен на помощь. Лориана ослабили, забрав у него нечто ценное. Я просто дал ему информацию, необходимую для исправления ошибки. – Он покачал головой, насмешливо изображая сочувствие. – Но прибережем эту историю для другого дня.

Я не имел ни малейшего представления, о чем они беседовали. В любом случае тот факт, что Лориан выступил на стороне Патрика, не сулил нам ничего хорошего.

Усталость, которую я чувствовал ранее, постепенно отступала, и, взглянув на Киару, я понял, что она тоже набиралась сил. Как бы странно ни звучало, меня переполняла гордость. Я справился. Исцелил ее.

Я лишь помнил огонь, пожиравший меня изнутри, пока разум кричал в пустоту ярчайшего света, умоляя спасти ее. Разряд пронзил меня насквозь, прошив от груди до пальцев, прижатых к ране. Сосредоточив взгляд на лице девушки, я и не заметил, что рана начала затягиваться. Если бы Киара умерла… Меня не покидало ощущение, что я бы последовал за ней.

Между нами существовала особая связь, и она не ограничивалась тем, на что намекал Патрик. Причина выходила за пределы божественности и магии. Мои чувства к Киаре были безграничны.

– Развлекайся, Лориан, – пробормотал Патрик и, небрежно махнув рукой, отошел в сторону. – Надеюсь, когда все закончится, мы создадим собственный союз на грядущие темные дни. Однако не забудь предоставить мне право смертельных ударов.

Верно. Ему необходимо быть поблизости, когда высвободятся частички силы Рейны.

Я собирался убить его. Медленно.

Но не успел сделать и шага, как на поляну выскочили волки, разрывая землю когтистыми лапами и разевая пасти, из которых стекала пенистая слюна.

– У тебя есть план, правда? – спросил Джейк, столкнувшись с Киарой.

Она заслонила собой друга.

– Целься в сердце или голову, Джейк. Таков план.

– Очень продуманно, – проворчал он, поднимая оружие.

Первый волк помчался к Киаре. Обратившись вихрем, она повалила Джейка на землю, подальше от существа. Но ей не удалось отпрыгнуть в сторону и поднять оружие: лапы волка сбили ее с ног. Мой пульс взбесился, когда тварь замахнулась когтями, намереваясь рассечь Киаре грудь, горло и лицо.

В последний миг она откатилась в сторону, и волк полоснул землю, вздымая грязь и обломки веток.

Следующее существо бросилось на меня, но я был готов.

Клинок, который я держал в руке, подарил мне Исайя, и изделие не отличалось замысловатостью, его изготовили мастера Райна, люди Алека с севера. Когда клинок рассекал воздух, он насвистывал песню обещания.

Существо отпрянуло назад, но я успел его задеть, взъерошив шерсть.

Где-то неподалеку послышался раздраженный смешок. Патрик, скорее всего, сидел и наслаждался тем, как Лориан выполняет его грязную работу. Похоже, сам он не горел желанием пачкать руки.

С губ Джейка слетели проклятья, когда волк разогнал туман и набросился на него, но парню удалось увернуться и перекатиться. Я вознес молитву Мэлайе, богине мести и искупления, надеясь, что она поможет ему, но пока мне следовало сосредоточиться на собственной битве.

Волк вновь напал на меня, на этот раз целясь в горло. Боль разлилась по шее, когда я свалился на землю, а густое тепло заскользило к ключицам. Я тяжело сглотнул. Таким ударом меня не убить, но тело все равно охватила нестерпимая боль.

Учитывая последнее ранение и нанесенный Патриком порез, повезет, если к концу дня на мне уцелеет хоть один участок кожи.

Вскочив на ноги, я подождал, пока зверь приблизится на несколько футов. Когда он ринулся вперед, я прыгнул ему на спину и впился пальцами в белоснежную шкуру.

Волк завыл, пытаясь сбросить меня, однако я удержался, понимая, что в случае моей гибели Киара и Джейк останутся одни. Подпитываемый этой мыслью, я усилил хватку, и то самое тепло, которое ощущалось при исцелении Киары, вновь вспыхнуло в тошнотворном порыве.

Все мое тело превратилось в живое, дышащее пламя.

Туман вокруг рассеялся, и от меня не укрылся ошеломленный вид Лориана.

С пылающим в жилах огнем и несокрушимым намерением в сердце я свесился вниз и с ревом вонзил клинок Исайи в голову волка. Тварь Лориана взревела, а затем яростно дернулась и рухнула на землю, увлекая меня за собой. Я откатился в сторону, чтобы меня не подмяли сотни фунтов мышц и меха.

Замерев, я взглянул на Киару: на ее правой руке виднелся глубокий порез.