проснувшись, она, несомненно, вручит мне Богоубийцу и потребует спасти наше королевство. Я владел двумя из трех ключей. Дабы объединить все, ей придется извлечь из себя последнюю частицу магии – отказаться от собственной жизни – и наконец соединить три части воедино. Я был уверен, что она пойдет на это – сделает все во имя спасения королевства. Спасения брата. Моего спасения.

И именно поэтому я должен был уйти.

– Джейк. – Я прочистил горло, каждый глоток давался с трудом и доставлял боль. – Защищай ее.

Мой взгляд обратился к нему. Прошло несколько секунд, но потом рекрут наконец кивнул, сжав челюсть.

– Ты уходишь, да? – спросил он.

В его словах не слышалось обвинения. Одно только понимание смягчало клубы тумана в его глазах.

– Ты знаешь, что она сделает, когда проснется. – Я опустил взгляд, чтобы запечатлеть в памяти ее нежную и яростную красоту. На миг я позволил себе подумать о будущем, где были бы мы вдвоем. О наших украденных поцелуях, о ее вкусе на моем языке. О жизни, в которой Киара сражалась бы рядом со мной, будучи моим соратником, моим другом, моей возлюбленной. В груди вспыхнул жар, как бы предупреждая. Я проигнорировал его.

Мне вспомнилось, о чем говорил Патрик в своей речи. О жрицах Солнца и их пророчестве. Оно содержалось в книге матери, и я выучил практически каждое слово.

День вернется, когда тьма пленится светом.

Слова продолжали крутиться в мыслях, отдаваясь эхом в голове, пока не впились в мою плоть. Хотел бы я исполнить пророчество, но удача, похоже, была не на нашей стороне.

– Итак, мы обсудим то, что, черт возьми, произошло? – Джейк согнулся, оставаясь на разумном расстоянии от того места, где я держал на руках Киару.

– Что именно? – рассмеялся я, но звук получился резким.

– Ну, то, что сказал Лориан. – Он нахмурился. – И твою якобы смерть. – Он поднял палец. – О, и то, что ты теперь владеешь двумя из трех ключей.

Когда его взгляд упал на Киару, я зарычал.

– Она не умрет, – отрезал я.

В отличие от Рейны, у которой кинжал отнял божественность, сделав ее человеком, Киара погибнет, если клинок пронзит ее сердце. Мне повезло, что Патрик в первый раз не попал в цель, но Киара не промахнется.

Джейк успокаивающе поднял руки.

– Я тоже не хочу, чтобы она умерла, Мэддокс, – заверил он меня. – Наверняка существует другой способ. – Он взглянул в туман, туда, где исчез Лориан. Возможно, думал, а не обратиться ли за помощью к богам.

– Пока не найду другой выход, я должен уйти. – Чтобы Киара не совершила ничего безрассудного. Я не мог этого допустить.

Джейк кивнул, похоже, зная ее не хуже меня.

– Дам вам минутку, – сказал он, вставая. Рекрут отошел достаточно далеко, чтобы я мог спокойно попрощаться.

Я приподнял Киару, прижав щекой к своему сердцу. Мои пальцы гладили ее волосы, удивляясь их мягкости. До чего же грозная, моя маленькая воинственная богиня.

Крепче сжав руки, я вдохнул ее аромат.

– Я так чертовски зол на тебя сейчас, – прошептал, уткнувшись носом ей в щеку. – Решила пожертвовать собой ради меня, да? Отдать мне все три частицы? – Я покачал головой, глаза щипало.

Никто и никогда не смотрел на меня так, как Киара. Словно я что-то значил. А она, видимо, считала, что я значу все. Не только для нее, но и для каждого жителя нашего королевства.

– Когда отыщу другой способ, то приду за тобой. – Я прижался губами к ее лбу. – И после того, как мы поругаемся, выясняя, кто был прав, а кто виноват, я зацелую тебя до потери сознания. – Мне с трудом удалось сглотнуть, перед глазами мелькнули воспоминания о чудесной поляне. Если бы только мы могли притворяться еще какое-то время.

– Спасибо, что встретилась мне, Киара. – Я поцеловал ее в щеку и в уголок рта. – Спасибо, что напомнила мне, каким мужчиной я хочу быть.

Потянувшись в карман, я достал записку, которую король Сириан передал мне в военном зале. Отстегнув от куртки золотую рыцарскую эмблему, я проткнул пергамент.

Отодвинуться и бережно опустить Киару на землю было, возможно, самым трудным поступком в моей жизни. Еще никогда мне не приходилось от чего-то сбегать. Кого-то покидать.

Положив записку и брошь на ладонь Киары, я встал.

Богоубийца лежал на земле, точно и не являлся самым смертоносным оружием, известным человечеству. Я наклонился и схватил его. Понятия не имел, как Киара поступила бы с клинком, но не хотел рисковать ее жизнью.

Пройдя мимо Джейка и скрывшись в густой дымке проклятых земель, я ни разу не оглянулся. Если бы посмотрел назад, у меня бы не хватило воли уйти, а там, куда я планировал отправиться, мне понадобится вся моя мощь.

Глава 54. Киара

Моя старинная подруга, по мере того как Киара превращается в красивую и сильную девушку, я все больше ненавижу ее судьбу. Я посвятила богине годы, и отдать ей Киару кажется мне жестоким поступком. Она рождена не для того, чтобы умереть, – это не может быть правдой. Отчасти мне хочется держать ее подальше от мальчика, истинного потомка Рейны, и никогда не рассказывать правду.

Письмо Авроры Адэр жрице Солнца, Джунипер Марчант, 45-й год проклятия

Меня накрыла волна тошноты, заставив очнуться. Теплые руки вмиг оказались на мне, а возле уха раздалось мягкое бормотание.

– Все будет хорошо, Ки, – нежно произнес Джейк. – Мы со всем справимся.

Я сморгнула остатки теней, зрение прояснилось. Тела коснулись и лед и пламя, а кожу покалывало от заключенных во мне противоречивых сил.

– Джуд? – спросила я, осматривая поляну и не видя ничего, кроме костяных деревьев, лишенных листвы. – Где он?

Джейк покачал головой.

– Джуд ушел, – только и вымолвил он, опустив взгляд на мою руку.

Сперва я не поняла, что в ней. Друг помог мне сесть, и мое внимание привлекла сверкающая золотая брошь, прикрепленная к клочку потрепанного пергамента.

Брошь Джуда.

Я поняла, что она означает, еще до того, как повернулась к Джейку. Он кивнул в ответ на мой невысказанный вопрос. Джуд ушел. Должно быть, понял, почему я поместила вторую частицу в него, и он…

Да будь он проклят.

Если одному из нас суждено было умереть, то почему это не могла быть я? Смерть меня не страшила, а Джуд гораздо достойнее, чем он считает. Во мне теплилась вера, что если кто и сумеет сохранить всю божественность Рейны, то это точно он. Фраза Лориана не осталась незамеченной. Такова судьба Джуда.

«А я ведь подумал, что она усвоила урок – не связываться со смертными. У тебя ее нос», – обронил тогда бог.

По слухам, после того как Рейна пала и стала смертной, она прожила жизнь, скрываясь среди людей. Ей мог встретиться избранник, достойный ее любви. У них могли родиться дети, которые потом родили своих детей.

– Джуд – истинный потомок Рейны, верно? – спросил Джейк, прочитав мои мысли.

Я отрывисто кивнула:

– Лориан это подтвердил.

Записка в моей руке была вся измята, будто владелец слишком часто сжимал ее в кулаке. С большой осторожностью развернув пергамент, я поднесла его к глазам и прищурилась, вглядываясь в нацарапанное послание:

Киара,

я всегда планировал передать тебе эту записку. Мне нужно, чтобы ты была осторожна и никому не доверяла. Враги повсюду, и не только в проклятых землях. Дворец кишит злом, а мужчина на троне – его худший представитель. Если я мертв, а ты читаешь это сейчас, знай, что именно ты даровала мне надежду стать лучше. Мне бы хотелось однажды стать таким для тебя. Быть может, в другой жизни.

Навеки твой угрюмый капитан,

Джуд

Мне стоило больших усилий удержать письмо.

Руки дрожали, пока на глаза наворачивались непрошеные слезы. Пергамент обернулся песней о разбитом сердце, слова капитана звучали в мыслях бесконечной чередой, которую я не могла остановить.

Я перевернула письмо и обнаружила еще одни каракули, которые не принадлежали Джуду.

Там говорилось:

Убей девушку и других рекрутов на поляне полуночных цветов. Принеси мне оружие.

Пот заструился по спине, а в ушах раздался пронзительный звон тревоги.

Богоубийца. Именно на это оружие ссылался автор записки. Кто бы это ни написал, он желал моей смерти – будь проклята частичка Рейны внутри меня.

А значит… он вовсе не стремился вернуть солнце.

– Сириан, – пробормотала я. Все это время он преследовал иную цель.

Джейк заглянул мне через плечо и прочитал записку. Джуд отвечал только перед одним человеком.

– Похоже, наш король никогда не хотел, чтобы