– А… как ты сможешь завладеть ею? Ее ведь нельзя коснуться…

– Ну, если этот парень отнял Книгу у прежнего владельца, думаю, смогу и я. Сергей-то этот, как я понял, умом не блещет, да и молод он против меня, неопытен. Однако я должен быть уверен, что ты и ребята в полной безопасности. Поэтому будет лучше, если ты согласишься уехать хотя бы на время. Анна и Валерий наверняка отправятся с тобой, и у меня руки будут развязаны.

Лида не была готова решать прямо сейчас и спросила, чтобы немного потянуть время:

– Ты говорил про какой-то «прошлый раз». А что тогда произошло?

Медовые глаза Лазаря потемнели – верный признак, что он возвращается в своей памяти к неким мрачным и кровавым событиям.

– Этот прошлый раз, Лидочка, случился очень-очень давно. Так давно, что свидетельств о нем сохранилось крайне мало. Тогда вечники объединились вокруг Лунного гримуара и создали свою империю. Точнее, величественный город на востоке, который назывался Шаргаим.

– Целую империю? – поразилась Лида. – А почему я о ней никогда не слышала?

– Вот, теперь слышишь. Она возникла за много веков до моего рождения. К началу христианской эры о ней лишь ходили смутные легенды, да и те были сметены вихрем событий новой эпохи. Даже большинство вечников никогда не слышали о Шаргаиме или считают его легендой, этаким персональным Эльдорадо нашего рода. Но мне удалось собрать кое-какие свидетельства. Только это уж точно не был наш золотой век – скорее, наоборот…

– Расскажи мне все! – в нетерпении потребовала девушка.

– Шаргаим располагался на склонах высокой горы со срезанной вершиной, где-то в Месопотамии. Несколько веков этот город и вправду процветал, там совершались открытия, на тысячелетия опередившие время. У племен, обитавших в окрестностях горы, сохранились предания о том, как светился ярчайшими огнями город в ночи, как пылающие птицы с ревом взмывали над ним и уносились ввысь, к звездам. Два раза в год на главной площади проходили воинские турниры, в которых обязаны были участвовать все жители города. Каждый бой неминуемо заканчивался смертью вечника. Вероятно, победители имели возможность увеличить свой потенциал, после победы приложившись к Книге и заполучив нужный им талант.

– А простые люди там жили? – спросила Лида.

– Лишь на положении рабов. Большая часть их была обращена в некров, которых использовали в качестве расходного материала для подготовки к турнирам: на них оттачивали воинское мастерство. Город не испытывал недостатка в рабской силе, слишком далеко расползлись слухи о его богатстве и величии. Целые народы, как зачарованные, снимались с насиженных мест и отправлялись наниматься на службу к «богам» – именно так величали тамошних обитателей. Город все больше погрязал в грехах, жестокость и развращенность его обитателей превосходили любое воображение.

И вот однажды некий вечник, ведомый лишь слухами и легендами, с другого конца света пустился в путь на поиски города своей мечты. Долго добирался он по суше и морю и наконец вступил под величественные своды главных ворот Шаргаима, отлитых, кстати, из чистого золота. Но, оказавшись там, он устрашился и вознегодовал на творящиеся в городе бесчинства и убийства себе подобных. Каким-то образом он сумел выкрасть гримуар и бежать с ним из города.

После этого на Шаргаим словно сошло безумие. Вечники нещадно истребляли друг дружку, перебили и всех рабов; а однажды среди ночи город озарило сияние, которое видели народы, живущие за сотни километров от горы, – и все было кончено. В середине прошлого века там проводились раскопки, в которых и мне довелось поучаствовать. Археологи откопали оплавленные камни, песок, ставший стеклом, останки скрюченных тел… Очень похоже на последствия атомного взрыва. Сами ли вечники изобрели такое чудовищное оружие, или возмездие пришло с небес – кто знает. Но в первом варианте обитатели города все-таки остались бы живы. А мне никогда не приходилось встречать себе подобного, жившего в Шаргаиме. Получается, что и на нашего брата есть управа…

– А Книга? То есть этот, как его… гримуар?

– Он никак не напоминал о себе все эти тысячелетия. Возможно, хранился у того храбреца, который унес его из города. Конечно, разумней было и вовсе уничтожить Книгу вечников, но у него наверняка не поднялась на нее рука. А теперь она каким-то образом перешла к новым владельцам. И значит, история может повториться… Но я этого не допущу.

– Почему только ты? А я? А ребята?

– Лидуся, выслушай меня внимательно. Ребят вмешивать в это дело не стоит: у Валерия, как ты заметила, не все в порядке с самоконтролем, Анна – девушка, негоже подвергать ее опасности. Про тебя и речи не идет – ты ведь не хочешь стать первой в истории вечницей, не дожившей до своего восемнадцатилетия? В ближайшее время я отправлю твоего друга на лечение – надеюсь, у него все в порядке с загранпаспортом? – а ты поедешь с ним. Анна вернется в Нью-Йорк, куда отправится и Валерий – сейчас ведь нигде не безопасно, так что он ее не оставит. А я под каким-нибудь предлогом задержусь здесь и попробую заполучить Книгу…

– А если?.. – Лида в ужасе заткнула рот кулаком.

– Если он убьет меня? – невозмутимо уточнил Лазарь. – Я постараюсь этого не допустить. Но подумай, Лида, какой самый лучший талант для вечника?

Лида задумалась, перебирая все те таланты, про которые уже рассказал ей Сергей. И скоро сдалась, так ни до чего и не додумавшись.

– Какой, Лазарь?

– Талант смерти, конечно. И не в конце времен, когда другого выбора просто не будет, а смерти, имеющей смысл, ради друзей, ради предотвращения зла. Понимаешь?

– Нет!

– Ну, когда-нибудь поймешь. Страх смерти, Лид, это всего лишь самое большое человеческое заблуждение.

Но Лида его уже не слушала – она тихонько подвывала, цепляясь за руку друга.

– Да не собираюсь я умирать! – с наигранным возмущением вскричал Лазарь. – Эй, возьми-ка себя в руки! Вообрази только, что этот Сергей захочет создать свою империю прямо здесь, в этом городе. Ты согласишься на такую участь для своих друзей и знакомых?

– А такое возможно? – переставая всхлипывать, испуганно шепнула девушка.

– Еще как! Если завтра Сергей объявит этот город своей территорией, никто из обычных людей не сумеет ни покинуть его, ни войти. Танки, авиация, ракеты – все окажется бесполезным. Зато территория на сотни километров вокруг превратится в выжженную пустыню. И через эту пустыню потянутся караваны торговцев, привлеченных неслышным зовом, повезут все, что возжелает этот человек и его окружение. Невидимая граница, неслышный зов – также таланты Книги.

Картинка, нарисованная Лазарем, была такой живой и впечатляющей, что кровь стыла в жилах. Здесь жили Мила и Марат, другие ребята из десятого «А», Анна Рейновна, тетка с внучком Славиком и множество разных людей, которые в любом случае не заслуживали такой участи.

– Так ты поможешь мне? – снова спросил Лазарь.