— Месяц? — переспросил Кай удивлённо, стоя возле стола в кабинете Главы, — не слишком ли это… рискованно?

— Ты можешь отказаться, — пожал плечами Куц, — но тогда ещё долго будешь преодолевать свой новый предел. Без жемчуга наше развитие застопорится на годы, пока Кави не решит в очередной раз подкинуть нам подарки. Горох в этом плане полезен, но мы оба знаем — в чем хранится настоящая сила. Если потребуется, я отправлюсь в поход в одиночку, но мне будет спокойнее если рядом будет кто-то, кому можно доверить прикрывать спину. Да и те участки мы до сих пор не исследовали. Вообще горы в Стиксе ещё не изучали. Если взглянуть на карту, которая у тебя, как и у меня должна храниться в голове, то мы увидим, что горы окружают этот регион по всему периметру. Но что находится за ними?

— Никто не знает… и я не сказал что отказываюсь, — усмехнулся Кай, которому в стабе было не менее скучно чем самому Главе. Его прежняя жизнь, от момента поступления в Орден и до последних пары лет, всегда была перенасыщена событиями — то война, то походы, то исследования, а теперь… А теперь только скука и периодическая охота на тварей ради добычи виноградин и гороха. Людей в Ордене нужно было обеспечивать живцом и развивать их Дары, но магам этого было мало — с их силой, вырезать стаю обращённых не составляло большого труда и за свою жизнь они всерьёз не боялись, ибо были кратно сильнее тварей, — я беспокоюсь за людей. Как они тут будут без нас? Но ты прав, Глава — горы давно меня занимали. Чертоги Кави не могут быть безграничны — что мы увидим за этим хребтом? Возможно пустоту? Или Её обитель, к которой мы стремились чуть ли не с первых дней пребывания в Стиксе?

— Вот это мы с тобой и проверим, — улыбнулся моложавый маг, довольный схожим настроем своего заместителя, — я рассчитываю на тебя, Кай. Послезавтра мы отправляемся в путь… Если кто-то из старших братьев Ордена решит идти с нами, дай мне знать. Но двоих из них, в любом случае придется оставить здесь. Ты прав — бросать стаб без управления и надёжной защиты нам всё же не стоит. Твои умертвия ведь не смогут действовать автономно целый месяц?

— Не смогут, — подтвердил некромант, — максимум неделю, потом контроль спадёт, магия выветрится из тел и они станут простыми трупами.

— Я голосую за Бика, — кивнув словам заместителя, сказал Глава, — лекарь нам может пригодиться, а раны от простых химер смогут залечить и дикари. Сколько там среди них лекарей?

— Четверо, — напомнил Кай, — довольно много, не правда ли? Думаю, это из-за их… шаманов. В их племенах уметь исцелять других людей и общаться с духами было высшим проявлением силы. Ещё нашлось двое знахарей. Лео сейчас занимается их обучением.

— Отлично, — улыбнулся Патриарх, — этот мальчишка мне нравится всё больше. Иди и поговори с Биком, ответ сообщишь завтра, а на сегодня у меня ещё кое-какие планы.

— Снова эксперименты? — вздохнул Кай и видя недобрый блеск красных глаз, поклонился и молча вышел из кабинета. Последний год Куц возился с Нором — отцом Алии, который после бегства его дочери, окончательно помутился рассудком и почти не просыхал от браги и «усилителя». Куц запретил использование этого раствора без необходимости и жестоко карал каждого, кто был замечен в нарушении приказа, однако Нору была сделана поблажка в целях эксперимента. Куц, даже не имея полноценной алхимической лаборатории старался выявить как влияет эта субстанция на тело и мозг подопытного. Было очевидно, что подобно вину, он вызывал зависимость и если прочие воины хоть и не без труда, но смогли от него отказаться, то Нор в этом плане уже был, кажется, безнадежен. Лишённый дозы паутинового раствора хотя бы на пару дней, он начинал без остановки выть, его трясло, тело ломало и не могло выполнять даже простейшие функции. Куц пророчил ему скорую страшную смерть в муках, но продолжал снабжать раствором, так как привык доводить свои исследования до конца…

* * *

Через день, собрав провизии, воды и живца, трое магов оседлав лошадей покинули стены стаба в сопровождении почти трёх сотен умертвий некроманта. Такая защита им не требовалась, но куда их было ещё девать? В стабе оставлять было нельзя, так как дохлые туши потом придется куда-то убирать, а лучше сжигать, чтобы на падали не отожрались местные обитатели, но это может привести к неприятным последствиям и нежданным гостям…

Тем более что срок «жизни» двух третей всего немёртвого войска подходила к концу и их было нужно менять на свежих тварей. Нервная система зомби со временем приходила в негодность, они становились медлительными, а потом и вовсе переставали отвечать на команды пока совсем не теряли связь с хозяином. Повторные попытки поднять тела не увенчались успехом, так что примерно раз в пару месяцев, приходилось намеренно прорежать ряды марионеток, обменивая их «жизни» на свежие трупы не менее развитых химер, которых в исследованных землях, уже почти совсем не встречалось…

Путь их лежал к горам, что виднелись где-то у горизонта со всех сторон, дорога к которым не была проложена даже беглой разведкой. Обширные территории лиственных лесов покрывали большую часть всего пространства до гор, но периодически встречались и простые дикие поля, а иногда даже засаженные рожью или пшеницей — отголоски иных миров, что Кави переносила в свои чертоги. В стабе на случай таких находок даже была построена мельница чтобы делать муку, из которой женщины и дикари впоследствии пекли замечательный хлеб.

Что же было за границами изведанных, хоть и весьма изменчивых мест, никто в Ордене не знал.

На следующий после выхода из стаба день, маги столкнулись и с первыми проблемами…

— Чувствуете? — остановив своего скакуна и поднятой рукой приказав замереть магам, спросил Куц.

— Кислятина, — поморщился Бик, — где-то было или будет обновление. Лучше отступить назад.

— Мы уже далеко отошли от границы участка, — напомнил Кай, указывая рукой на север, — нам лучше поторопиться вперёд. Вон там, я вижу просвет, возможно это новый участок.

— Возможно, — кивнул Куц и пришпорил коня, взяв курс в указанную некромантом сторону, — не отставать!

— И где Лой со своим Даром, когда он так нужен⁈ —