Старик, конечно, весьма умен. Выпад Леонида он ловко отвел в сторону, пресек возможное развитие напряжения и при этом оставил за собой последнее слово. В шахматы с ним играть было бы очень туго. Неудивительно, впрочем. Нельзя прожить четверть тысячелетия, преуспеть во множестве наук и при этом не быть очень умным. Сам Леонид против него, если разобраться, молокосос.

– Разумеется, – кивнул он, – я тогда отправляюсь к жилым секторам. Коорнов задержим внутри, пока ваш персонал не займется присмотром, а тем временем направлю десять человек сразу к складу.

Приготовления пошли по накатанной схеме и были успешно завершены задолго до появления потенциального противника. Перед прибытием челнока Леонид убедил Кодаму не встречаться с посыльным лично, получить у того чипы с деньгами может и охранник.

– Более того, – сказал он в заключение, – я вообще не вижу нужды выстраивать там половину отряда. Мы уже показали свои силы, вторая демонстрация ни к чему. Пропустить посыльного в шлюз, взять деньги – и пускай проваливает. Они ведь сами будут загружать отвалы?

– Сами. Но вам не кажется, командир, что подобный страх перед одним-единственным цалларунга унизителен? Я не собираюсь становиться посмешищем.

– А я не собираюсь идти на поводу ваших амбиций и бессмысленной гордости, – отрезал Леонид, – моя задача – охрана колонии. Ваша уязвленная гордость к моим профессиональным обязанностям отношения не имеет.

Присутствовавшая при разговоре Вэш напялила на свою физиономию самую презрительную гримасу, какую имела в запасе. Кодама же спорить не стал, просто повернулся к Ваэрте:

– В шлюзе будешь только ты со своей командой.

– Слушаюсь, магистр.

* * *

Как и в первый раз, цалларунга прибыли с присущей им пунктуальностью. В запланированную процедуру была внесена поправка: уже когда огромный грузовой корабль – метров триста в длину, не меньше, – почти спустился, капитан, оценив общую массу отвалов, высказал желание приобрести также некоторое количество родия, потому посыльный цалларунга, отдав «Лихачу» чипы с деньгами, остался в шлюзе дожидаться погрузки сырья на гравиплатформы.

Леонид наблюдал за гостем из штабной комнаты через сенсоры боевого экзоскелета: вся гвардия Кодамы находилась в шлюзе в своих боевых машинах. Время от времени он поворачивался к Кассу и паре дежурных, следящих за работами на отвалах, и поглядывал в их экраны.

– Вон те тарги – рабочие? – полюбопытствовал наемник, наблюдая за крошечными фигурками, копошащимися у отвалов.

– Да, – кивнул Касс, – видишь, у них нет боевых конечностей, зато две пары хорошо развитых рук. Драться они, в теории, могут, но так себе. Эти, к тому же, без оружия. Цалларунга не глупы и прикинуть разницу в выгоде между войной и мирной торговлей вполне в состоянии. Правда, у меня ощущение, как у малыша, которому показывают фокус… Что я чего-то не понимаю.

– Очень полезное ощущение для каждого, кто имеет дело с мозгоглазыми, – сухо отозвался магистр и обратился к дежурному инженеру: – Ориентировочное время на погрузку всего?

– К вечеру должны успеть. Их капитан уверил меня, что справится быстрее, чем я думаю.

– Будем надеяться на это.

Погрузка шла полным ходом: челноки садились по очереди возле отвалов, рабочие тарги, используя привезенную с собой технику – компактные четырехногие шагающие экскаваторы высотой метра три, – довольно шустро загружали трюмы, и челноки взлетали, чтобы состыковаться с грузовым кораблем на пятисотметровой высоте. Чуть позже тарги подустали, и процесс немного замедлился, а еще чуть позже цалларунга приостановили погрузку, чтобы дать рабочим передышку.

Леонид периодически поглядывал на экраны поверх голов дежурных, чтобы убедиться, все ли в порядке. Его взгляд в очередной раз остановился на ожидающем внизу госте. В этот раз мозгоглазый надел несколько иной скафандр, не прячущий спинные антенны. Из любопытства наемник коснулся пальцем своего УРР.

– Ты можешь читать эмоции через видеосвязь?

Разумеется, сэр, лишь бы качество изображения было приемлемым.

– Что можешь сказать вот о нем? – Он указал пальцем на цалларунга.

Ничего, сэр. Его спинные усики не двигаются.

Леонид вспомнил, что говорили ему Касс и Лаш.

«Они так делают потому, что по движениям антенн можно узнать их эмоции. Обычно – гадливость, презрение и отвращение. Сдержать проявление эмоций не могут, вот и прячут».

«Я не могу читать роботов, потому что их лица бесстрастны, у них нет идиомоторных движений».

– Магистр, предложите гостю покинуть шлюз, не важно, под каким предлогом, – сказал он.

– Зачем? – приподнял бровь Кодама.

– Опасаюсь подставы. Этот цалларунга, скорее всего, робот. Внимание, всем отрядам, – скомандовал Леонид, – полная боевая готовность.

Менее чем через пять секунд цалларунга взорвался с силой авиабомбы крупного калибра. Весь комплекс вздрогнул, словно от землетрясения. Большинство камер в шлюзовом зале вышло из строя, на экранах, принимающих видеопоток с сенсоров экзоскелетов, творилось черт-те что.

– Боевая тревога! – заорал Леонид в микрофон. – Приготовиться отражать нападение! Операторы защитных систем – немедленно открыть огонь!!

Доклады бойцов искин отфильтровал, пустив в углу визора бегущую строку с позывными, доложившими о готовности, но центр управления не спешил ничего подтверждать, видимо, операторы растерялись, внезапное нападение застало их, в обычное время инженеров-горняков, врасплох.

– Вы оглохли, мохнатоухие дебилы?! Вам приказано открыть огонь!!

Кто-то попытался возразить, что подчиняется Ваэрте, а не земному варвару, но в этот момент вмешался Кодама:

– Выполнять немедленно. Обороной командует Леонид.

Искин, подключившись к серверам видеонаблюдения, сделал неутешительные выводы.

Сэр, противник развернул огневую батарею изнутри грузовых челноков.

С помощью экранов наружного наблюдения и опроса персонала Леонид и Касс составили общую картину нападения.

В тот момент, когда цалларунга сообщили о передышке, грузовые челноки перестали загружаться и рядышком выстроились у отвалов якобы в ожидании загрузки. Ра-зумеется, это были уже не «те» челноки. Грузовые остались на борту, вниз спустились переоборудованные, в грузовых отсеках которых смонтировали крупнокалиберные орудия. В тот момент, когда начиненный взрывчаткой робот рванул, разбросав отряд Ваэрты и уничтожив один экзоскелет, трюмы открылись, и вся батарея открыла огонь по внешним оборонительным установкам. Еще до того, как операторы начали стрелять, часть орудийных установок была выведена из строя концентрированным огнем нападающих. И, что много хуже, радары и сенсоры подверглись обстрелу в первую очередь.

Тут на канале объявился Ваэрта.