Тарги нахлынули, словно морской прилив, одной сплошной волной. Андроиды встретили их прямо в шлюзе, выстроившись в две шеренги от стены до стены, первая шеренга – на колене и со щитами, вторая за ними в полный рост с тяжелым вооружением. Восемьдесят два ствола, считая спаренную пушку дредноута, встретили нападающих слаженным залпом.

По меньшей мере два десятка таргов было уничтожено в кратчайшее мгновение. Крупнокалиберные снаряды, выпущенные с минимальной силой и максимальным зарядом, не пробивали броню, которой тарги были весьма щедро обклеены, но отрывали конечности, хвосты и головы, глушили ударной волной, секли осколками. Если же снаряд находил слабое место – врага буквально разрывало на части. В следующий миг у входа в колонию заполыхало жаркое пламя, преграждая путь.

Цалларунга вовремя остановили своих слуг, хотя самые быстрые все же успели ломануться вперед и сгореть. Под шквальным огнем тарги сбегались к воротам, останавливались и начинали стрелять сквозь пелену огня и дыма. Перестрелка продолжалась секунд тридцать, за которые у входа выросла куча трупов, а затем командиры цалларунга отозвали своих солдат, убедившись, что отряд землян нахрапом не взять.

Псы не понесли никаких потерь: тесный строй позволял каждому бойцу защищать своим персональным силовым полем еще и стоящих рядом товарищей, при этом поля, накладываясь друг на друга, существенно прибавляли в мощности. А переносные силовые щиты, составленные в плотный ряд, образовали практически непробиваемую защиту. Отряд сможет удерживать позиции до тех пор, пока энергия щитов не иссякнет, враги не притащат тяжелую артиллерию или отряд не будет окружен.

– Я сматываюсь отсюда, – сообщил Касс по внутреннему каналу, – проклятые твари уже ломают окна, еще не выбитые артогнем, и лезут во все щели. Все верхние этажи уже в их руках.

Он появился в шлюзовом зале через пару минут, на ходу перезаряжая пистолет:

– Лифт я сломал. Остались еще три в разных частях комплекса. Кроме того, тарги легко проникнут на нулевой уровень с верхних этажей, это вопрос времени.

– Эвакуация уже закончена? – спросил Леонид у магистра.

– Да.

– Отлично. Помощи, я так понимаю, ждать неоткуда?

– Помощь прибудет самое большее через пятнадцать-двадцать стандартных часов. Мой корабль собьют при попытке взлететь, но мы сумели связаться с другими колониями, несмотря на блокаду средств связи. С противоположной стороны планеты стартовал скоростной корабль криффов, цалларунга даже не подумали за ним гнаться. Два-три часа на путь поближе к звезде, чтобы прыгать наверняка, пять-семь часов в тоннеле, час или два на сбор группы быстрого реагирования, прыжок сюда. Военный корабль выйдет из тоннеля совсем недалеко от планеты, потом еще пара часов, и он задаст цалларунга трепку, если они раньше не убегут. Нужно только продержаться. Мы как раз заканчиваем раздачу оружия и почти готовы присоединиться к…

Леонида мало волновали жизни балларанцев, но они, несмотря на все их недостатки, все же люди, готовые защищать себя и своих примитивных подопечных от орд биороботов. А ему как раз и платят за их охрану. И пока у Леонида есть подразделение роботов – людям нет нужды погибать. А самое главное – Лаш останется в безопасности. Немного поняв своих заносчивых дальних родственников, наемник не сомневался, что магистр и его дочери возглавят своих подчиненных лично.

– Сидите внизу, магистр. Нам здесь будет проще, если штатские не будут лезть в прицел. Пока сможем – будем удерживать нулевой уровень.

– Вас слишком мало для…

– Вы ничего не смыслите в войне, магистр. Перефразируя слова одного знаменитого земного капитана, у них всего восемьдесят мишеней, а у нас их тысячи[6].

– Хорошо сказано. Но соотношение «сто на одного» от этого никуда не денется.

– На это другой земной полководец, мой соотечественник, ответил: «Мы будем врага бить, а не считать».

– У вас есть план?

Леонид зловеще прищурился:

– У меня всегда есть план. Вы мне лучше скажите, магистр. Какого дьявола цалларунга понадобилось в нашей колонии? Неужели родий так ценен, что окупит все затраты на операцию, потери и риски?

Кодама несколько секунд молчал, потом медленно произнес:

– Нет. И Лаш мне подсказывает, что вероятность экономического просчета со стороны мозгоглазых близка к нулю. Полагаю, что цели – мы. Я и мой научный персонал, а также моя лаборатория.

– Это из-за того, что вы имели доступ к запрещенным наработкам по аналоговым вычислителям? – вмешался в разговор Касс.

– Весьма вероятно. Другой причины, по которой я им понадобился, я не знаю. Но сами цалларунга не знают, что все наработки мною давно уничтожены, а меня живым не получат ни при каком раскладе.

Архитектура колонии, большей частью упрятанной под толщи камня, давала защищающимся определенные преимущества, которые наемник собрался использовать. Короткая перестрелка с таргами показала, что двуногие полунасекомые эффективны только в больших количествах. Их броня, состоящая из отдельных пластин, наклеенных прямо на толстую шкуру, хорошо отражала только попадания игл «Кароносцев», но изобиловала уязвимыми точками, куда андроиды били с завидной точностью, и совершенно не защищала от разрывных снарядов пушек и огнеметов. При этом оружие таргов оказалось малоэффективным против выстроившейся фаланги, хотя Леонид и понимал, что под перекрестным огнем сотен и тысяч стволов дела будут плохи.

И вот тут на руку псам войны играло поле боя. Бой в замкнутых пространствах мешал цалларунга использовать колоссальное численное превосходство, а в перестрелке на коротких дистанциях андроиды не промахиваются. С другой стороны, все этажи выше нулевого уровня уже захвачены парашютным десантом, а заклинившие шлюзовые ворота – отличный вход для больших масс таргов. Очень скоро придется отстреливаться одновременно во все стороны, когда тарги перегруппируются наверху.

Несмотря на критическое положение, Леонид полагал, что по меньшей мере первую атаку он отобьет. Вторые и последующие – как получится, но для самой первой волны атакующих, которые сунутся на нулевой уровень, у него есть очень неприятный гостинец. Осталось только утрясти детали.

– Как там Ваэрта? Мне нужно узнать у него кое-что о его машине.

– Он в бессознательном состоянии, – ответил Турода, – и ответить вряд ли сможет.

Касс, стоя рядом, обеспокоенно потер лоб:

– Это плохо. Если ты хотел спросить про систему самоуничтожения экзоскелета – то она есть. Но без личного кода пилота в действие ее не привести, несмотря на то что доступ к управлению разблокирован.

На канале появилась Лаш:

– Лео, если ты присоединишь свой УРР к бортовому искину экзоскелета, я отключу код. Но… ты же не собираешься?..