– Это еще что? – спросил я, разглядывая непонятные закорючки, бывшие, судя по всему, местной письменностью.

Кот пожал плечами и кивнул в сторону двери, где содержались наши пленники, сообщив, что просили передать мне лично в руки. Я вновь бросил взгляд на измятый листок, и у меня закрались нехорошие подозрения, а посему я попросил котю привести кого-нибудь из пленников, чтобы он прочитал мне это послание.

Через пару минут напротив меня стоял знакомый коротышка с фингалом и, гордо подбоченившись, зачитывал мне требования наших заключенных.

Ну там типа мы такие-то и такие-то, содержащиеся в жестокой неволе (жестокой несколько раз) – требуем, и по пунктам:

1. Увеличить количество порций баланды в два раза, особенно членам инициативной группы (че они к этой еде пристали – с голодного мыса тут все, что ли?).

2. В связи с множеством нерешенных теологических проблем продлить наше задержание на неопределенный срок с возможностью его дальнейшей пролонгации (чего?! чего?!).

3. Произвести захват дополнительных заложников для увеличения кворума.

4. Разрешить прием граждан в утреннее время для рассмотрения различных вопросов…

После пятнадцатого пункта, где говорилось о том, что мой внешний вид позорит славное имя злостного похитителя святых благочестивцев, мои нервы сдали. Признаю, был груб и несдержан, но два фингала – это как-то симметричнее, не правда ли?

Впрочем, все с этим согласились, а Дорофеич даже предложил еще нос расквасить для придания, значит, некоторых красок данному произведению физиономического искусства.

Тем временем Крис закончил с нашим пленником и, отправив его к остальным, подошел к нам, чтобы сообщить две новости.

Ну во-первых, пленник, оказывается, знал тех, кого мы ищем. По его словам, это были последователи какого-то мелкого мага, возомнившего себя очередным Темным властителем и строившего на востоке, за горами, свою могучую империю. Империя была покамест так себе, не очень большая, но сведения оттуда приходили тревожные. Однако от Райпории ее отделяли высокие горы, которые войскам практически невозможно перейти, а там, где возможно, стояли хорошо укрепленные крепости, так что этот Властелин сюда соваться пока не решался. А вот его прислужники все чаще появлялись в городе и местных деревнях, где проводили нужную им агитацию, и число его сторонников неуклонно росло.

– Правда, в самой Райпории они были объявлены вне закона, и если мы хотим их найти, нам надо посетить предгорные деревушки и расспросить там местных жителей, вот… – Крис выдохнул и оглядел нашу внимательно слушавшую его компанию.

– Слава богу, – вздохнул я с облегчением. – А вторая новость?

– Ну если вы не заметили… – Дракон усмехнулся. – Короче, пропал один из пленников, такой долговязый тип в больших очках.

– Это который мне вчера все мозги выел, требуя его отпустить, иначе он нам устроит тут?

– Угу, – кивнул дракон. – А еще до полуночи похабные песни пел под дверью…

– Да поняли мы, – буркнул Дорофеич, с подозрением косясь на Батона, который почему-то уставился в потолок и, насвистывая какую-то мелодию, принялся бочком отодвигаться подальше от нас, однако не успел.

– Батон!!? – рявкнул гном, хватая того за шкирку.

Короче, после допроса с пристрастием и угрозы обрить его на фиг и, поджарив, подать к обеду нашим «изголодавшимся» заложникам Батон сознался, что отпустил этого монаха за маленькую безделушку. Безделушка оказалась и взаправду забавной – этакий небольшой меч или кинжал с витой гардой и в ножнах, украшенных разноцветными камушками, причем по размеру сделан как раз для существа ростом с нашего котика. Камушки, по словам Дорофеича, – ерунда, так, стекляшки, а вот сам кинжал жутко магический, и, с одной стороны, Батон молодец, что добыл такую занятную вещицу. Услышав это, наш кот приободрился и даже принялся по-гусарски подкручивать усы, показывая, какой он молодец, умница и вообще, но тут эту идиллию прервал Крис, заявивший, что слышит какой-то нехороший шум на улице.

Я подошел к забитому досками окну и, выглянув в щелку, присвистнул. Приплыли. К дому с факелами (и по фиг, что день на улице), вилами, оглоблями и прочим подручным барахлом направлялась целая толпа горожан во главе с отпущенным Батоном монахом. Народ что-то кричал, а святой отец воздевал к небу руки и тоже что-то орал, видимо призывая небеса в свидетели, но единственное, чего дождался, – это голубиного подарка, угодившего ему прямо в лоб. Бедные птички, сидевшие на карнизе, видать, не выдержали столь страстного призыва и решили выразить свое отношение к происходящему. Это происшествие на миг остудило толпу, но монах, вытерев рукавом голубиный подарок, почему-то погрозил кулаком в нашу сторону.

– Так, похоже, нас и в этом обвинят, – констатировал я.

– Кто обвинит? – удивился гном.

– Ребята в таких же рясах, страстные любители позажигать… всяких ведьм и колдунов.

– Возможно, – задумчиво пробормотал Дорофеич. – И чего мы ждем?

Действительно, чего? Мы дружно переглянулись и бросились к своим вещам.

«Живьем брать демонов!» С этим громогласным кличем толпа преследовала нас по узким улочкам города, причем к преследователям постоянно присоединялись новые, а также разные торговцы-лоточники (вдруг кто на бегу захочет перекусить или стопочку дринькнуть, погоня ведь дело утомительное), пара акробатов (такие кренделя на бегу выписывали), несколько девиц легкого поведения (правда, быстро отсеялись, прихватив с собой часть преследователей), один какой-то крикливый мужичок, который все кричал про «и прочие официальные лица». Наверное, потому вскоре наша погоня больше всего напоминала картину «Цирк шапито на прогулке в парке психолечебницы». Так что я плюнул на всю маскировку и дал команду Крису на взлет. Через пару минут над городом с диким ревом пронесся золотой дракон, унося нас к красному диску закатного солнца. Занавес.

Вот так все и было. Честно-честно. А вы говорите – легенды.

Колдун был старым и очень вредным. Но именно он, по словам жителей предгорной деревушки, знал проход через горы, за которыми лежало владение этого самого Лиура – новоявленного Темного властелина.

Не, мы было сунулись прямиком через горы на нашем летуне, но тут нас перехватила пара черных драконов – точно таких же, с которыми Крис схватился в академии. Наш дракоша, конечно, их сдул своим огнем, но мы решили не рисковать, тем более что к сбитым уже спешила подмога, и мы благоразумно отступили. Преследовать нас не стали, но еще пара попыток вновь провалилась. Горы охранялись, и очень хорошо. Видать, этот Лиур, понимая, что не может перевести свою армию через горы без больших потерь, и сам решил обезопасить подходы со своей стороны, а это говорило о многом. Например, хотя бы о том, что этот Темный властелин далеко не дурак, впрочем, это было понятно и раньше – хотя бы из того, насколько был продуман план нападения на академию. Оставалось лишь два вопроса – зачем ему это потребовалось и кто он такой на самом деле? Однако выяснить это можно было, только добравшись до него лично, – правда, как это сделать, мы пока не представляли, но настроены все были по-боевому. Поэтому решили поискать какую-нибудь тайную тропку, о которой могли знать местные жители. По мнению нашего завхоза, такая тропа должна была существовать, да не просто должна, а обязана, ибо всегда есть очень зверски тайные тропки, по которым разные герои ходят в обход. На этот раз, к нашему счастью, гном оказался прав, такая тропка была, но знал о ней (как всегда) местный аксакал, да еще к тому же и колдун.