Встречаться этот дедок с нами не захотел, а попросту говоря, послал нас в далекий и очень пеший поход, – зря. Чувствительная натура гнома, как всегда, взбунтовалась от таких слов, и вскоре дедок предстал пред нами в несколько связанном виде. Однако данная ситуация не способствовала налаживанию наших дружественных отношений, к тому же дед упорно играл роль старого партизана-комсомольца, несмотря на обещания гнома сделать с ним уж совсем неприличное, причем два раза. Я даже не стал спрашивать Дорофеича о задуманном, а, отодвинув его от старикана, взялся за переговоры лично.

Ну, во-первых, приказал срезать с него весь этот веревочный кокон, делавший его похожим на большую гусеницу, во-вторых, извинился, в-третьих, совершенно проигнорировал пущенный мне в лицо огненный шарик, потом молнию, потом какую-то темную фигню, похожую на паутину, потом… дедок лег вздремнуть. Умаялся, бедняга.

Ладно, попробуем по-другому.

Когда дед пришел в се… проснулся, я молча положил перед ним золотой браслет. Тот почесал распухшее ухо и, презрительно цыкнув через дырку в зубах, отвернулся. Я положил еще один – ноль реакции. И тут меня осенило. Быстренько сбегав к гному, я вытряс из него несколько магриков и, вернувшись к нашему пленнику, протянул ему одну монету. Тот недоверчиво покосился на меня и с видом брезгливости взял двумя пальчиками протягиваемый ему кругляш. Блин. Старика точно током хлестнуло. Он так впился в монету глазами, так принялся ее ощупывать и поглаживать, даже слюну пустил. Не, я, конечно, помню, что Дорофеич говорил про содержащийся в магриках «тероксонит» и что его маги очень сильно любят, но настолько… этот вон скоро ее еще лобзать начнет и про «мою прелесть» под нос бубнить.

– Покажешь проход – получишь еще две, – спокойно сказал я. – Согласен?

Дедок посмотрел на меня влюбленным взглядом и быстро закивал головой.

Тайная тропа через гору оказалась старой заброшенной железорудной шахтой. Деревенский чародей показал ее, но идти с нами наотрез отказался. Гном пытался было вновь принудить старого прощелыгу, но тут за дедка вступился я, расплатившись обещанными магриками и отпустив старика домой пускать слюнки над полученным богатством.

– Сдаст он нас, нюхом чую, сдаст, – прокомментировал гном, глядя вслед ковыляющему по дороге старику.

– Меня больше беспокоит, цела ли шахта: этот дедок сказал, что последний раз по ней ходили лет десять назад…

– Ну от шахт людей всего можно ожидать, – усмехнулся завхоз, выпятив вперед пузо и важно поглаживая бороду (вообще-то он хотел выпятить вперед грудь, но в связи с тем что пузо было несколько объемнее, получилось именно так). – Вот у нас, гномов, шахты могут тысячелетиями стоять – и хоть бы камешек со стены отвалился.

Я промолчал, ибо гномьих шахт не видел, но если судить по тому, что читал в книжках и видел в фильмах, то гномы – шахтеры знатные, хотя, с другой стороны, кто их у нас видел?

Как ни странно, шахта оказалась в весьма приличном состоянии, даже крепи не сгнили, хотя, по словам деревенского кудесника, была заброшена много лет назад. Гном, оглядывая все это своим хозяйским взглядом, даже несколько раз снизошел до комплиментов в адрес неведомых шахтеров, признав, что тут поработали настоящие мастера. Правда, тут же добавил, что по человеческим меркам, ибо у них (в смысле гномов) и младшие подмастерья лучше сделают. Ну как бы то ни было, ориентировался под землей гном прекрасно, причем даже без света. Не, мы, конечно, народ умный – ломанулись в шахту и только минут через пять сообразили, что не взяли с собой факелов. Правда, тут неожиданно для всех выручил нас Батон: кот что-то промурчал, и над ним в воздух взвилось несколько ярко светящихся белым светом шаров, которые устремились вперед, освещая нам дорогу.

Сказать, что путь через гору был утомителен, полон приключений и сражений со злобными чудищами, – значило бы нагло соврать. Из всех препятствий, что нам встретилось, был небольшой завал, – его мы преодолели за пару часов, а из чудищ пара летучих мышей и какой-то зверек размером со здоровую крысу, который перепугал Батона, и тот тут же вскарабкался на идущего впереди него гнома, точно на маленький баобаб. Гном, конечно, долго и обстоятельно объяснял нашему котику, почему плохо лазить по злым бородатым дядькам, одновременно отдирая его от себя, но на этом все и закончилось. Гору насквозь мы прошли где-то за полтора дня, но это по моим субъективным ощущениям. Как бы то ни было, когда мы вышли из шахты, на дворе царило раннее утро, и солнце только поднималось из-за гор, озаряя своим светом раскинувшуюся перед нами долину. С зеленым лугом, рекой и видневшимся вдали лесом, за которым… мать моя женщина!!! Это кто ж сюда Останкинскую телебашню воткнул? Хотя нет, дизайн чуток не тот, да и пониже будет, хотя все равно впечатляет.

Я во все глаза уставился на черный шпиль, который, по моим прикидкам, был высотой с приличный небоскреб и больше всего напоминал огромную сосульку, чуток расширяющуюся кверху и украшенную там сразу тремя шпилями. М-дя, чую, у того, кто эту башню строил, некий комплекс на почве… кхе… неполноценности, это ж надо такой огромный… ладно, проехали, хотя дедушка Фрейд, похоже, рулит даже здесь. А вообще заставляет задуматься. Ну вот скажите, почему все злодеи строят себе нечто подобное, а? Как ни вспомнишь какую книгу или фильм, – везде неприступные темные башни, где наверху сидит главный злыдень и плюет на всех с этой высокой колокольни, причем прямо через губу. Блин, не, вы мне скажите – у них что, у всех мания высотного строительства или что-то подобное? И нет бы построить нормальную крепость – со рвом, катапультами, лучниками на стенах и прочей прелестью, так ведь воткнут эту сосульку, заберутся на самый верх и радуются. Ага, а как вниз? Вот захочешь погулять, воздухом, понимаешь ли, подышать – и что? Вниз по лестнице легким бегом, а тут вдруг срочно надо назад, на рабочее, так сказать, место… м-дя. Не, здоровье, конечно, богатырское и ноги накачаешь хлеще, чем Арни, но как-то по-дурацки. Ну конечно, если вы супер-пупер-маг и одним движением бровей вас выносит чуть ли не на орбиту Луны, тогды да…

Однако я как-то у нас в академии не слишком-то много летающих преподавателей замечал, хотя там много довольно неслабых магов. Я, конечно, утрирую, может, там у них лифты есть педального привода или еще чего. Да и плюсы определенные все же имеются. Разобьют враги твое войско, осадят замок, – а ты-то на самом верху, ну-ка достань тебя, да пока они по лестнице заберутся… еще непонятно, кто кого в плен возьмет. Ладно, о чем это я? Ах да… Короче, здание, конечно, впечатляет, но чего-то ему для злодейского антуража все же не хватает – ну не знаю, может, туч всякой нечести, кружащей над его вершиной с тоскливым протяжным воем, чтобы, значится, у всех подходящих поближе – обширный инфаркт и аллилуйя: здравствуй, прапрадедушка. Или уж, на крайняк, этот красный глаз на верхушку забабахать и мрачных туч побольше, отчего у окрестного населения полная безнадега и депрессия, а тебе – полная радость за проделанную гадость. Вот. А тут… блин, пасторальные пейзажи в стиле Левитана и эта черная сосулька – ну как-то не смотрится… стиля злодейского недостает.